LICORNE

citerons, entre autres : « Une couppe d’argent dorée et esmaillée... et est le couvescle de ladite coupe tout esraaillée par dehors,... et ou dedens dudit couvescle a un esinailh ront, azuré, semé de rosetes d’or, et y a une dame qui tient un mirouer et a une uuicorue de^’ant li, et y a un arbre ouquel est un homme qui tue ladite unicorne. » (Tiwenf. de Louis P'', duc d’ Anjou, 1360.) Dans un drageoir mentionné par ce même inventaire, nous remarquons « ou fous une dame qui a une unicorne en son gii’on ». Citons encore la magnifi(|ue tapisserie du musée de Cluuy qui associe également, dans une suite de tableaux d’une élégance rare, mais d’une signification assez obscure, une vierge et une licorne. Nous re])roduisons plus loin uue pièce de cette tapisserie (lig. 268).

A cette époque, la licorne, qui est restée uu des supports des armes d’Angleterre, eut aussi sa place marquée dans les fêtes et les réjouissances publiques. La Cltronique de Tournai, à l’année 1430, racontant les noces de Philippe le Bon, nous apprend que, dans la cour principale du 2»lais, cc estoit une lincorgne de pière qui, par le l)Out de sa corne, jettoit ypocras, malevisée, rommenie, muscadet et aultres déligieux buvrages entrecaml)géement, tout ledit jour durant, desqnelz bnvrages avoient ceulx qui povoient ».

j\Iais ce n’est pas tout. Pendant près de huit siècles, on demeura i)ersuadé que la corne d’un animal aussi pur ne pouvait supporter le voisinage d’une boisson corrompue, et qu’elle noircissait immédiatement au contact de toute matière toxi(]ue. Or, à une époque oii le poison était un des ennemis les plus redoutés et les plus redoutables, car il se dissimulait sous les formes les plus diverses ; en un temps oii la crainte du « venin » constituait uue de ces préoccupations constantes, avec lesquelles il fallait comptera toute heure du jour et même de la nuit, on peut deviner de quelle faveur devait jouir une substance possédant d’aussi surprenantes qualités. C’est ce qui explique la présence de licornes, c’est-à-dire de cornes ou de défenses d’animaux assez variés, chez les grands seigneurs, et de menus fragments de ces cornes merveilleuses chez les personnages de moindre imjDor tance ; car une matière si précieuse ne pouvait mau(|uer d’être extrêmement chère, et son ^nix atteignait des hauteurs presque aussi fabuleuses que les propriétés dont on se plaisait à la gratifier.

C’est surtout à la fin du xiv' siècle que l’usage de la licorne se généralisa dans le service de la table et dans les Bspreuves ou Essais. (Voir ces mots.) Elle remplaça, à cette épo(jue, les langues de serpent qni, jusqu’alors, avaient joui, presque sans jifH'tage, d’une réputation non moins grande. La première mention qu’on en rencontre ligure dans les Comjdes de V argenterie du rog, à l’année 1388. « Pour avoir atachié une espreuve de lincorne, et mise sur une chayenne d’argent doré et enchaçonnée. — xxiiij sols par. » Il semble qu’à ce moment, Charles VI ne possédait que des fragments de la corne précieuse. Ce fut seulement en l’année 131)4:, « aux estraines », que ce monarque put s’offrir « une grande pièce de corne d'uue unycorne, de la longueur de trois piez ou environ, et est toutte tuerse », ùitV Inventaire 1399. Le roi de France ne fut pas longtemps seul à posséder une licorne entière.

Inventaire du duc de Berry, dressé en 1416, nous apprend que ce prince en avait reçu une en cadeau du roi de Navarre. Le duc de Bourgogne en possédait, lui aussi, plusieurs. Au dîner solennel qni eut lieu, en 1470, sur la table de marbre du Palais, on voyait, nous dit Chastellain, « un moult riche dressoir, faict à plusieurs degrés montans, dont les estoremens estoient beaulx et de merveilleux pris ». Sur ce dressoir était disposée en bel ordre la vais-

selle que le duc de Bourgogne avait présentée et offerte au roi lors de son sacre à Eeims, « hormis trois licornes, ajoute notre chroniqueur, qui estoient là mises, que le duc avoit prestées, et dont la moindre avoit chincq pieds de hault ». Peut-être est-ce une de ces pièces exceptionnelles ou encore une autre plus vaste, qui fournit matière à un article assez singulier que nous relevons dans un Compte de Simon Longvn, receveur des finances de Maximilien, roi des Romains (1495). Il s’agit du payement d’un charretier qui, sous la conduite d’un « ayde de garde des joyaulx du ]'oi », s’en fut de Louvain à Bruxelles « pour aler quérir la grande licorne de mondit Seigneur, que le Roy vouloit monstrer à l’évesque de Mayence et faux] princes d’ Ailemai gne ».

Il est inutile de dire qu’avec le goût des décorations somptueuses qui régnait à cette époque, des objets si précieux devaient être ornés avec une prodigieuse richesse. S’il était besoin d’une preuve attestant ce luxe de parure, nous la trouverions dans les Comptes des ducs de Bourgogne, A l’année 1467, ceux-ci décrivent, en effet : ce Une lycorne garnye autour du bout, par dessoubz d’or, à la devise de M. S. (le duc Charles le Téméraire) et a la pointe garnie d’argent doré, et depuis l’un des boutz jusf^ues à l’autre garnye de plusieurs hletz d’or. » Ajoutons qu’indéjDendamment de ces licornes entières, le trésor des rois de France et celui des ducs de Bourgogne renfermaient encore nombre de joyaux où figuraient des fragments de la précieuse substance. Nous pouvons citer, entre autres, parmi les pièces de ce genre appartenant à la Couronne de France : ce Premièrement, nn pot d’or a un ront esmaillé dessus le couvescle à trois fleurs de liz, et dedans icellui pot a une chayenne ou pend de la lycorne. — Item, une petite salière q narrée, de lycorne, garnie d’or, à iiii piez et un couvescle. Pesant ainsi qu’elle (sû;) ii onces » {Invent, de Vhostel Saint-Fol, 1418) ; et parmi les objets appartenant aux ducs de Bourgogne : cc Une aiguière de licorne, garnie d’or et de plusieurs petites perles entour. — Ung gobelet de licorne, garny d’or, où il y a au pié des CC et des YY esmaillés de noir et de rouge cler, et entre deux des fleurs esmaillées de blanc et de bleu. — Ung aultre gobelet de licorne garny d’or et le couvercle d’or, et sur le frételet les armes de Clèves, etc. » Quant à la valeur qu’atteignaient les licornes entières et même les fragments de licorne, nous eu aurons une idée par le passage de Philippe de Comines, où cet historien raconte le pillage de la maison de Pierre de Médicis. Le sieur de Ballassat, entre autres choses, dit Comines, cc priut une licorne entière qui valloit six ou sept mil ducatz et deux grans pièces d’une aultre ». (Comines, Mèm.) Brantôme, de son côté, rapporte qu’un seigneur, dont il tait le nom, ayant vendu une de ses terres poui 50,000 écus, accepta en payement, pour 15,000 livres, une corne de licorne : cc Grande risée pour ceux qui le surent, ajoute l’auteur des Dames galantes. Comme, disoient-ils. s’il n’avoit pas assez de cornes chez soy, sans adjoutei celle-là ». D’après Ambroise Paré, la livre de corne de licorne revenait, de sou temps, à 1,270 écus soleil, soitplufi de 4,600 livres. Ce chiffre, au reste, ne semble pas exagéré Nous savons, eu effet, par une double décharge donnée à Pierre de Corteville, garde des joyaux de l’empereur, qm Charles-Quint, ayant hérité de Marguerite d’Autriche d’un pièce de licorne de six onces sept esterlins et demi, en fi couper, en 1532, un morceau pesant 15 esterlins dont i disposa à son cc bon plaisir ». En 1536, il en fit de nouveai couper cinq esterlins, <c lesquelz, dit la décharge, avon faict don à Loys d’Avela ». Enfin, nous savons que le pap Jules II donna, pour une licorne entière, 12,000 écus e