FONTE

humecte de façon à former une pâte solide ; puis on laisse sécher, après avoir eu soin de pratiquer une série de conduits, par où la matière en fusion pourra pénétrer, et aussi un certain nombre d’évents, par où l’air et la cire pourront s’échapper du moule. Cette première opération terminée, on soumet le moule à une chaleur intense qui fait fondre la cire. Celle-ci s’écoule par les évents et laisse un espace libre entre le noyau que l’artiste avait habillé de la couche malléable, et la surface intérieure de la chape, qui porte l’empreinte exacte de la pièce achevée ; c’est dans cet espace libre, dans ’cette sorte de chemise enveloppant le noyau, que l’on coule le bronze rendu liquide.

Cette fonte à cire perdue n’est guère employée, de nos jours, que pour les œuvres d’une beauté exceptionnelle, et dont on veut avoir une reproduction hors ligne. Sa supériorité, en effet, est incontestable. Les pièces ainsi obtenues sont plus délicates, plus fines ; le modelé en est plus subtil ; elles portent mieux le cachet original, l’empreinte intime de l’artiste. Elles offrent, en outre, cet agrément — le moule se trouvant être d’un seul morceau — de ne pas présenter de coutures, et le travail du ciseleur j étant, par là même, singulièrement réduit, on risque moins d’atténuer, par l’intervention d’une main étrangère, le caractère intime de l’ouvrage. Mais si les avantages présentés par la « fonte à cire perdue » sont considérables, ses inconvénients ne sont guère moindres. Tout d’abord, ce genre de fonte nécessite la participation directe de l’artiste [à l’opération. En outre, si la fonte est manquée, tout est perdu. Il ne reste plus rien du modèle, et l’œuvre du sculpteur est tout entière à recommencer.

On comprend donc quelle émotion doit assaillir le maître et ses aides, quand le flot bouillonnant du métal en fusion se dirige en crépitant vers les conduits, qui doivent le mener à sa destination finale. Benvenuto Cellini, dans iiun chapitre de cette Vita (liv. VII, ch. Lxxvi) qu’il prit jle soin d’écrire lui-même, pour l’édification de la postéjrité, nous a tracé un fidèle tableau des angoisses poignantes |par lesquelles il passa, lors de la fonte de son Fersée. (Exhortations, cris, pleurs, injures, coups, violences de foutes sortes, épuisement, maladie, et finalement triomphe, foie sans bornes, appétit féroce et légitime orgueil, le terrible homme nous initie à toutes les phases passionnantes jle cette lutte contre la matière, où la victoire est achetée j)ar une excessive dépense de force, de persistance et de ’olonté.

Les statuaires du xvii® et du xviii® siècle, quoique aoins impressionnables, n’étaient guère moins émus, jependant, par la fonte de leurs grandes œuvres, et le j'uhlic s’associait à leur émotion. La Gazette de France du ,5 novembre 1634 mentionne comme un événement de laute importance que, le 17 de ce mois, « le sieur Biart, i -'ulpteur du Boy, jeta en fonte une figure de bronze de |2 pieds de haut représentant une Galatée estant dans ;ne conque marine, et ayant sous ses pieds un monstre lariii de huit pieds de longueur. Le premier ouvrage e ceste grandeur et beauté qui ait esté jamais fait en rance. » La fonte de la statue équestre de Louis XIV, ni ne mesurait pas moins de vingt pieds de haut, et qui )ûta 250,000 écus (voir Germain Brice, t. P'', p. 314), irait suffi à rendre immortel le nom de Jean Balthazar oller, si celui-ci n’avait pas été déjà illustre. La Gazette ■ France du 31 août 1743 enregistre comme un fait I gne d’être transmis à la postérité la fonte, par Varin, j • la statue équestre de Louis XV, œuvre de Leraoyne, j'Stinée à la ville de Bordeaux. Ce même journal, à la ,ite du 19 août 1752, entre dans de longs détails sur la

fonte, par le sieur Gor, d’une statue de onze pieds de haut, représentant la Santé, pour la ville de Rennes ; et, à la date du 20 décembre 1762, la même feuille consacre un article fort détaillé à la fonte, par Gor, de deux grandes figures de Pigalle, commandées par la ville de Reims. Ces diverses fontes, dont nous regrettons de ne pouvoir parler longuement à cette place, eurent lieu à l’Arsenal de Paris. Elles attirèrent une foule énorme que la police eut peine à contenir. La fonte de la statue équestre du même Louis XV, cette œuvre célèbre de Bouchai’don qui devait avoir un sort si funeste, produisit dans tout Paris une émotion plus grande encore, et le souvenir de cet événement, qui dura sept minutes, fut consacré non seulement par les journaux et les mémoires du temps (voir le Mercure et les Mém. du duc de Luijnes, t. XVI, p. 436), mais surtout par un superbe volume in-folio, intitulé : Description des travaux qui ont précédé, accompagné et suivi la fonte de la statue équestre de Lotus XV, de Bouchardon . Ajoutons que la province était tout aussi sensible que la capitale à ce genre d’émotions. En 1755, lorsque la statue de Louis XV fut fondue, à Lunéville, par Guibal et Cyfflé, toute la ville voulut voir procéder à l’opération, et au moment où l’on apprit que la fonte avait réussi, la foule, dispersée dans la plaine, jeta des cris d’allégresse et un formidable « Vive le roi ! » (De Luynes, 31ém., t. XI, p. 205.)

A la fin de l’Ancien Régime, du reste, ces sortes de spectacles n’avaient encore rien perdu de leur attrait pour le public; car le Journal de Paris du 24 octobre 1788 nous apprend que la foule se porta chez Houdon, le 19 de ce mois, pour assister à la fonte d’une statue d’Apollon, et ■que, pour modérer un peu l’empressement des visiteurs, cet éminent artiste établit à son domicile, rue du Roule, en face la chapelle Beaujon, un service de distribution de billets afin qu’on pût voir son œuvre, telle qu’elle était sortie de la chape. Deux ans plus tard, Houdon dut encore recourir à ce moyen, pour contenir l’affluence des curieux. (Voir Journal de Paris du 29 novembre 1790.)

Fig. G50. — Contre-cœur en fonte (xvi“ siècle). Musée de la porto de Hal.

La fonte à cire perdue, malgré les émotions et les déboires qu’elle cause, fut, on le voit, prati(juée prcs(iuc jusqu’au commencement de notre siècle. 11 fallut le désintéressement de leur art que montrent nos artistes contem-