ÉBÈNE

ronge, ce n’est autre chose qu'un bois appelé plus généralement Gkexadille, et dont nous parlons plus loin.

Dès le xiii*’ siècle, l’ébène était connue en Europe. On la nommait benus, ébenne, hébenne, ibenusou encore ybenus.ElIe était considérée comme un arbre rare et précieux. Nous lisons dans le Roman de Floire et Blancheflor :

Au ebief clesus de cel tomblel,

Avoit phinté un arbrisel :

lloult estoit biaus et bien foillis.

Et de flors ei't assez garnis.

Toutes sont chargies les branches.

Et les flors noveles et blanches.

Cius arbres a à nom benus.

A cette époque, l’ébène débitée avec soin servait déjà à faire des cotlVets, des écritoires, des manches de couteau, des damiers, des jeux d’échecs. Particularité à noter , les manches de couteau faits d’ébène, à cause même de leur couleur, étaient considérés comme meubles dedeuil, et iis étaient, à la table royale, spécialement réservés ]iour le temps du carême. Nous notons, en effet, dans les Comjdes de l'argenterie du Roi dressés par Etienne de la Fontaine (1352) :

((. Pour deux paires de couteaux :i trancher devant le Iloy, — Tune paire à manches d’ybenus pour la saison du karesme, et l’autre paire à manches d’yvoire pour la feste de Pasques. —

Pour une autre paire de couteaux ii trancher à manches escarteléz d’yvoire et d’ibenus, pour la feste de la Penthecouste. » On continua d’employer l’ébène dans

la coutellerie au xv® et au xvi® siècle, mais sans qu’elle jouât aucun rôle liturgiipie. En l’année 1538, François P’' achetait fc à Simon Gaudin, marchant joyaullier... une guesne de boys de hébène, garnie de vi cousteaulx, et une fourchette de mesme l)ois, faicte à la damasquine d’or et de pierrerie. '» De nos jours, au reste, l’ébène et les bois qui la copient servent encore à faire les manches des couteaux de table ordinaires.

Pour les autres adaptations, que nous avons énumérées plus haut, nous voyons Tauentaire de Clémence de

Hongrie (1328) que cette reine possédait « un eschiquier à eschaz d’ivoire et d’ibernus ». Le Compte d'exèndioa du testament de Jehanne d' Evreiu (1372) mentionne » un coffret dibenne {sic) garny d’or ». Inventairede Chcirles V (1380) nous apprend que ce monarque serrait ses pierres les plus précieuses dans « une boiste d’il tenus, garnie de bendes d’or esmaillées de blanc », et qu’il avait en outre (( ung petit coffre d’ybenus, garni d’argent à mectre les plumes et l’ancre ». On voit que, dès le xiv® siècle, l’ébène était très employée dans la confection des menus meubles.

Par contre, pour les meubles d’une certaine importance, c’est seulement à la fin du xvP siècle qu’on les voit apparaître d’une façon générale et courante. \a Inventcdre de. Catherine de Médicis (1580) mentionne : « Quatre pilliers de bois de lit d’ebène briséz par le millieu, garnys de viii baestes d’argent avec leurs verges de fer. » « Quant aux meubles de bois, écrit l’auteur de Vlsle des hermaphrodites, nous voulons qu’ils soient tout doréz , argentéz et marquetéz : et lesdicts meubles, principallement les châlits, soient, si faire se peut, de bois de cèdre et rose et autres bois odorans, si (preLju’un n’ayme mieux en faire d’ébeine et d’ivoire. » L’ébénisterie venait d’être inventée. C’est, en effet, sous le dernier des Valois, que l’on commença à débiter l’ébène en plaques minces et à en faire ces précieux et ingénieux placages, qui allaient donner naissance à toute une industrie nouvelle, dont l’ébène fut, si l’on peut dire ainsi, la marraine, puisqu’elle lui donna son nom.

Le premier meuble d’ébène exécuté par ces procédés nouveaux , et ayant une réelle valeur historique, dont le souvenir nous ait été conservé, est un petit cabinet appartenant au futur Louis XIII. A la date du 12 octobre 1G05, Jean Héroard consigne dans ^oi\ Journal (t. P‘',p.l55) la note suivante : « Il (le Dauphin) se joue à des petits jouets et à un petit cabinet d’Allemagne, fait d’ébène, baisse et rebaisse le couvercle, l’ouvre et le ferme à la clef. » Les cabinets d’ébène furent, au surplus, très abondants pendant ébène sculptée (xvii» siècle). ^OUt le XVlP siècle. NoUS

en avons fourni la preuve plus haut (voir Cabixet), et ce fut là un des principaux ouvrages par les(iuels débutèrent les ébénistes. Les prix de ces petits meubles étaient, d’ailleurs, assez considérables. Dans V Inventaire de Charlotte Fachon, épouse de Charles de V Hôpitcd. (1G25), nous relevons « ung cabinet d’ebeyne », taxé à la somme de six cens livres. Mais c’est surtout chez tes grands collectionneurs du temps qu’il faut chercher ces meuliles gracieux. U Inventaire du cardinal de Mazarin (1G53) ne relate pas moins d’une vingtaine de ces calnnets d’ébène, tous plus beaux, plus magnifiques, plus somptueux les uns que les autres. lies plus simples sont tout en noir, couverts de sculptures, ornés de diverses moulures à ondes et feuillages, ayant, dans le milieu des portes, des cartouches octogones, avec vases et bouquets gravés. Mais comme la couleur noire de l’ébène seml)lait triste et sévère à ce monde brillant, on se mit à prodiguer tout ce qui pouvait donner de l’éclat à ces beaux meubles, et on égaya leur aspect, en appelant d’autres matériaux au secours de leur magnificence. Ainsi — toujours dans ce même inventaire — nous relevons des cabinets