RELIQUAIRE

célèbres était, en effet, si lucrative, à cette époque, qu’on vit des communes et des abbayes armer leurs bourgeois ou leurs moines pour aller à la conquête de quelque précieux corps, objet de pèlerinages fructueux et d’offrandes considérables, gardé dans un sanctuaire voisin. L’histoire de Maestricht, notamment, rapporte quelques faits de ce genre.

Plus tard, les abbayes, soit pour se concilier les bonnes grâces des grands personnages , soit pour rémunérer à peu de frais un service signalé, consentirent à se dessaisir de quelques portions de leurs corps saints. Puis, quand les croisés commencèrent à rentrer dans leurs foyers, ils rapportèrent presque tous de Palestine des ossements ou des fragments d’objets sanctifiés. Bientôt, en Occident aussi bien qu’en Orient, il se créa un véritable commerce de reliques, et l’on procéda, pour les saints nouvellement promus, à une répartition régulière de leurs ossements. Nous avons raconté, au mot Orfèvrerie (t. III, col. 1247), comment, lorsqu’on ouvrit le tombeau de saint Louis, les reliques du pieux roi furent attribuées, par ordre de Philippe le Bel, à différents sanctuaires, de débris précieux, on dut proportionnées à la fut

iv \

Fig. 442.

Reliquaire en forme de bras.

Musée d’antiquités de la Seine-Inférieure.

Pour loger cette quantité fabriquer des enveloppes spéciales, taille des reliques qu’elles devaient contenir. Telle l’origine des reliquaires. Cette fabrication prit vraisemblablement en Orient son premier essor. Il est peu probable, en effet, que les pèlerins et les croisés aient négligé d’enfermer dans un coffret plus ou moins coûteux ces talismans auxquels ils attachaient une si grande importance. On se précautionna donc, pour cet usage, d’une quantité considérable de petits coffres et de boîtes, quitte à chercher, à l’arrivée, une enveloppe plus somptueuse encore, pour abriter ces saints restes ; et c’est même là ce qui distingue surtout les reliquaires exécutés en Orient de ceux confectionnés en France. Les premiers, fabriqués d’avance, n’ont point de forme très particulière, se rapportant exactement à celle de l’objet qu’il faut protéger. Les scènes sculptées, les inscriptions et les attributs qui les ornent n’ont, le plus souvent, aucun rapport avec les ossements qui y ont trouvé place, tandis que, au contraire, les reliquaires français affectent la forme de la relique qu’ils renferment. Si c’est une portion de crâne, le reliquaire prend l’apparence d’une tête ou d’un buste ; si c’est un morceau de la main ou du pied, le reliquaire reproduit ce pied ou cette main entière. De même si c’est un bras, etc.

Ces dispositions, médiocrement plastiques, firent place, par la suite, à des compositions plus compliquées. Les orfèvres épuisèrent leur ingéniosité à inventer des modèles gracieux, et l’on exécuta des reliquaires de formes les plus diverses. L 'Inventaire de Charles V, qui ne décrit pas moins de 150 de ces meubles précieux, nous en présente de toutes les manières. Il en est en façon de chapelle, de tableau, de chandelier, de statuettes, de paix. On en trouve également qui sont faits « par manière de tabernacle ». Nous remarquons dans le nombre : cc Sept petits reliquaires penduz à ung bastonnet d’argent. — Ung petit reliquaire d’argent, où il y a de la teste saint Loys, que deux angelotz soustiennent. — Ung braz de saint Lucien, couvert de plate, garny de pierrerie. » Quelques-uns étaient d’une magnificence incomparable. Nous citerons entre autres : « Ung' joyau d’or, où il y a du chef de saint Estienne, environné d’esmeraudes et de rubiz d’Alixandre. — Ung grand ymage d’or de saint Jehan-Baptiste, qui tient en une main un Agnus Dei et en l’autre main a une des jointes de son doy en un reliquaire, et ung dyadesme, et un fermail en sa poitrine. — Un aultre reliquaire ouquel a dix saphirs, huit rubiz, soixante-dix-huit pelles grosses et menues. » L’or, l’argent, le cristal de roche taillé, le jaspe, les camées, les pierres précieuses étaient prodigués dans la fabrication de ces admirables joyaux.

Malheureusement toutes ces pièces magnifiques devaient être dispersées durant le règne de Charles YI et détruites plus tard. Les ossements sacrés qu’elles contenaient ne firent pas respecter ces précieuses enveloppes. On comprendra

Fig. 443. — Reliquaire en vermeil (xvne siècle).

que nous ne nous étendions pas davantage sur un sujet étranger à la nature même de nos études. Les reliquaires, en effet, n’ont, à bien prendre, jamais fait partie du mobilier civil. Charles Y, il est vrai, en possédait, au moment