SECRET

n’est presque pas de cabinet ou d’armoire très soignés du xvie siècle qui ne contienne quelques secrets, sous forme de doubles fonds ou de petits tiroirs logés dans l’épaisseur des parois du meuble.

Les serruriers donnent le nom de secret à un mécanisme si bien caché, qu’on ne peut le faire mouvoir que lorsqu’on a été averti de sa présence et initié à son fonctionnement. Nous avons raconté plus haut, d’après Fontenelle, comment les premières montres à répétition, envoyées à Louis XIV par Charles II, s’ouvraient à l’aide d’un ressort si habilement dissimulé, qu’aucun horloger ne put le découvrir. Ce ressort était un secret. Les secrets de ce genre furent appliqués

aux meubles, surtout pendant le xvme siècle, et permirent de rendre encore moins ouvrables les doubles fonds, cachettes et compartiments renfermés dans l’épaisseur des parois. Un grand nombre de documents mentionnent de ces armoires, secrétaires et tables à secret, sans nous expliquer malheureusement en quoi consistait leur mécanisme. A la Vente de la duchesse de Blancas (15 décembre 1769), on adjugea : « Un secrétaire orné de bronzes dorés d’or moulu, à secret et de grand prix. » Les Annonces , affiches et avis divers du 21 décembre 1769 indiquent comme étant à vendre, rue des Fossés-Montmartre : « Un beau secrétaire, curieux par le travail et par les secrets. » Dans le même recueil, on relève, au 22 mai 1775, l’offre d’un « secrétaire de bois de noyer, très bien travaillé, avec neuf tiroirs à secret, dont un à double fond, servant de serre-papiers. Il est très propre pour voyager, ses pieds se replient en dessous ; il forme une espèce de coffre-fort et peut servir de toilette de campagne, au moyen d’une glace très com-

mode. » Le prix de ce meuble était de 200 livres. On pourrait multiplier ces citations.

Dans une lettre adressée à Mlle Volland,où il est question du baron d’Holbach, Diderot fait allusion au nombre considérable de bureaux de ce genre, qu’on fabriquait de son temps. «A propos d’emplettes et de meubles, le baron a dit qu’il voyoit la corruption de nos mœurs et le goût diminuant delà nation, jusque dans cette multitude de meubles à secrets de toutes espèces. J’ai dit, moi, que je n’y voyois qu’une chose, c’est qu’on s’aimoit autant que jadis et qu’on se l’écrivoit un peu davantage. » ( Dernier es années de Mme d’Épinay, p. 190.) Le baron d’Holbach avait peutêtre raison; Diderot, de son côté, n’avait sans doute point tort. Le certain, c’est que- les meubles à secret tiennent, dans les préoccupations amoureuses et littéraires de cette époque, une place qu’ils n’avaient pas avant et qu’ils ont abdiquée depuis. Pour s’en convaincre, il suffit de se rappeler la fameuse scène de l’écrin à double fond, qui, dans la Mère coupable de Beaumarchais, joue un rôle d’une importance capitale, et de lire dans les Mémoires de M me de Ben- Us (édition Ladvocat, t. II, p. 239) le récit fait par M. de Custine de la façon dont il découvrit la correspondance adressée par son frère à sa femme. Après avoir fait ouvrir la cassette où Mrae de Custine renfermait toutes les lettres qu’elle voulait conserver, « j’ai connu par son épaisseur, explique le comte, qu’elle devoit avoir un double fond ; à force de chercher le secret, j’ai touché le ressort qui m’a découvert le fond qui est très profond, et qui contenoit un nombre infini de billets et de lettres de mon frère, toutes exprimant, dans le langage le plus passionné, un amour qu’il assure être toujours très pur, mais qui emploie tous les moyens imaginables de séduction ».

Secret est aussi le nom qu’on donnait, au xive et au xve siècle, au petit sceau dont les rois et les princes fermaient les lettres et papiers traitant de leurs affaires particulières. Nous lisons dans les Déclarations de Charles V (alors régent de France pour son père Jean II, 1358) la décision suivante : « Nous avons entendu que plusieurs Lettres Patentes ont esté, ou temps passé, scellées de nostre secret, senz ce que elles aient esté veues ne examineis en la Chancellerie. Nous avons ordené et ordenons que dores en avant, aucunes Lettres Patentes ne soient scellées, pour quelconque cause que ce soit, dudit scel du secret, mais seulement lettres closes. » Le sceau du secret ou secret, comme on l’appelait tout simplement, jouissait d’une considération presque égale à celle du grand sceau. Pour s’en convaincre, il suffit de voir quel soin on prenait d’embellir le sac qui le renfermait. Nous relevons, en effet, dans les Comptes de Geoffroi de Fleuri , argentier de Philippe le Long (1316), l’achat d’une « bource de veluiau et [d’] une chaene d’argent pour le seel du secré ». Les Comptes d'Étienne de la Fontaine , argentier du roi Jean (1350), mentionnent également la somme dépensée « pour faire et brouder les bourses aux seaulx du secret du Boy, de la Royne et de la duchesse d’Orléans, etc. » Enfin, dans le Trousseau de Blanche de Bourbon, reine de Castille (1352), on note le payement de six écus au fameux marchand Édouard Tadelin « pour i quartier de veluyau azuré, il onces d’or de Chippre et n onces de soye ardent, [le] tout baillé audit Thomas, pour faire broder et estoffer la bourse au seel de sou secret, arinoyé aus armes d Espaingne et de Bourbon ». Ajoutons que jusqu à la fin du xvi® siècle, c’est-à-dire jusqu’au moment où l’écriture devint d’une connaissance et d’un usage universels, le secret conserva tout son prestige. Comme preuve, on peut citer une Lettre que Charles IX écrivait, le 22 décembre 1562,