TULLE

fond du tulle. Il s’associa à Lindley et entreprit en grand la fabrication de la dentelle mécanique ; ce fut la fortune pour tous deux. D’autres inventeurs complétèrent ces découvertes.

La France, pendant cette dernière période, était restée à l’écart ; le tulle semblait à jamais un monopole pour les Anglais. Afin de le conserver, le Parlement édicta des lois terribles contre ceux qui porteraient le secret à l’étranger. Le fait d’importer une machine sur le continent était puni de mort. Naturellement, ces prescriptions draconiennes eurent un effet contraire à celui qu’on attendait ; ils surexcitèrent les contrebandiers par l’appât de gros bénéfices. Entre 1815 et 1817, une machine était apportée en France. A Douai, en 1816, disent les uns, où MM. Thomassiu et Cle auraient acheté cette machine à trois Anglais, Corbitt, Blackter et Cutt, de Nottingham ; à Calais, disent les autres, en 1817, par M. Clark, associé avec MM. Bonington et Webster, ce dernier ayant même habité Calais dès 1815.

Quoi qu’il en soit, c’est M. AVebster, dont on trouve le premier la trace parmi les fabricants de tulle de Calais ; il s’installa à Saint-Pierre, sur le quai du canal. Après un moment d’arrêt, il reprit les affaires avec M. Bonington, le père du peintre, vers 1819. La même année, une autre maison se créa, fondée encore par des Anglais, cinq ouvriers de Nottingham, qui réussirent à apporter, par pièces séparées, une machine. Us se nommaient James Clark, Richard Polhill, Thomas Pain, Edmond Pain et Thomas Dawton. On possède encore la déclaration faite devant témoins, à la mairie de Calais, pour la création de cette nouvelle maison. Ces cinq Anglais furent condamnés à mort par contumace par la justice de leur pays, pour avoir exporté frauduleusement une « mécanique » à tulle. Ils ne furent amnistiés qu’à l’avènement de Georges IY.

L’industrie, toutefois, ne progressa que lentement, faute de machines. On ne pouvait transporter celles-ci que par morceaux. D’aventureux contrebandiers les chargeaient sur de petits bateaux, très légers, très rapides, appelés les smugglers, et, profitant des nuits sombres et orageuses, cherchaient à atterrir entre Boulogne et Calais. C’est encore le smuggler qui alimentait l’industrie naissante des filés qui lui étaient nécessaires ; et cela, en courant un autre péril, car les filateurs français avaient obtenu l’interdiction des filés anglais, et ce n’était qu’en livrant bataille aux douaniers qu’on pouvait les débarquer.

Malgré ces entraves, le nombre des fabriques augmenta peu à peu. On en compta bientôt quatre à Saint-Pierre. Guines posséda la première blanchisserie. Calais avait huit fabricants. Il semblait que cette ville fût appelée à devenir le centre de l’industrie tullière, mais la présence des ouvriers et le bruit des machines agaçaient les tranquilles bourgeois. Le maire prit des arrêtés pour restreindre la fabrication à certaines heures et en réglementer le bruit. A cause de ces entraves, les fabricants se transportèrent de plus en plus à Saint-Pierre.

On était demeuré tributaire de l’étranger pour les machines. Enfin, en 1823, deux ouvriers de Calais, Méhaux et Liévins Delhaye — ce dernier allait devenir un de nos grands industriels — montaient le premier métier français. Dès ce moment, nous étions hors de pages et fort heureusement, car à cette époque la mode du tulle devint extraordinaire. De 1824 à 1826, ce tissu fit fureur; en Angleterre surtout, les bénéfices furent énormes, la fabrication s'accrut dans des proportions inouïes; naturellement, il y eut encombrement du marché et des désastres. En France, l’engouement ne fut pas moins grand; aussi les fabricants augmentaient-ils. Saint-Pierre comptait à

lui seul vingt-trois fabriques de tulle et huit fabriques de machines. Il y eut bientôt pléthore. En 1834, une crise violente éclata, qui s’aggrava par les droits excessifs imposés aux filés anglais. A ce moment le nombre des fabricants atteignait 323, dont 136 à Calais, 109 à Saint- Pierre et 78 dans la banlieue, chacun n’ayant qu’un à deux métiers.

Jusque-là, l’industrie s’était trouvée limitée à des articles très simples. En 1834, une révolution complète la transforma, et Calais devint ce qu’il est aujourd’hui. On commença à produire un tulle façonné qui reçut le nom de Point d’esprit, et en 1842, on arriva par l’application du métier Jacquart à fabriquer du tulle brodé. Cette innovation se produisit, alors que la crise avait fait diminuer le nombre des fabriques et des ouvriers de telle sorte que, de 1834 à 183 7, les fabricants étaient tombés de 302 à 249, et les ouvriers de 2,680 à 1,594. Beaucoup avaient émigré avec leurs métiers, allant en Russie, en Belgique, à Lyon ou à Saint- Quentin.

L’application du système Jacquart au métier à tulle, opéré successivement par MM. Fergusson et Martin, vint arrêter heureusement la décadence. La vapeur était déjà venue en aide à l’industrie ; la première machine avait été installée en 1839 à Saint-Pierre.

Désormais dotée de la vapeur et d’un métier permettant d’exécuter les dessins les plus délicats, cette dernière ville ne cessa de prospérer. Le rapport fait à l’occasion de l’Exposition de Londres, en 1851, disait que notre industrie avait marché à pas de géant et que la fabrique de Saint-Pierre était une des gloires de la France. A cette époque; elle ne comptait pas moins de 130 fabricants et de 500 métiers. Le matériel valait 10 millions, le total des exportations atteignait le même chiffre.

A l’Exposition de Paris, en 1855, le progrès fut sensible ; le nombre des métiers était de 610, contre 3,500 à Nottingham ; celui des ouvriers de 5,000, la valeur de la fabrication de 1 5 millions de francs.

Les traités de commerce vinrent donner un nouvel essor. Les filés de coton purent entrer à meilleur compte, en même temps que de nouveaux débouchés s’offrirent. En 1862, on constatait définitivement la supériorité de nos produits sur ceux de l’Angleterre. L’exportation des tulles français en Grande-Bretagne atteignait 26,000 kilos. Elle n’était que de 3,600 kilos en 1860. En 1870, au moment de l’enquête parlementaire sur le régime économique, le nombre des métiers atteignait 939, représentant une production de 15 millions de francs.

Après la guerre, l’essor fut plus grand encore, puisqu’au moment de l’Exposition de 1878, le nombre des métiers pour Saint-Pierre atteignait 1,506, mus par 80 machines à vapeur, appartenant à 80 fabricants. La valeur du matériel était de 40 millions, le chiffre d’affaires de 60 millions, le nombre d’ouvriers de 10, <>00.

La prospérité de Saint-Pierre semblait assurée, quand, en 1885, éclata une crise nouvelle. On espérait que l’article dit Chantilly allait dominer. En 1884, on en fabriqua de grandes quantités ; mais la mode, capricieuse comme toujours, préféra une dentelle de laine qui fut fabriquée dans le Yelay, l’Auvergne et le Forez. Il y eut des soldes dans presque toutes les maisons. Les pertes furent grandes. Un nouvel exode se produisit, et la Suisse profita amplement de ce désastre.

Les principales villes françaises, en dehors de Calais et de Saint-Pierre, où le tulle est tissé avec succès, sont Lyon, Paris, Lille, Saint-Quentin, etc. Pour les rideaux, on emploie tantôt le tulle uni, tantôt le tulle brodé. Parfois, on