ORNANT LE CABINET DE SDLLY, A L’ARSENAL

PEINTRE

Castiaus, cités, viles et bors,

Poignis, batailles et estors,

Et quan qu’il ot fait en sa vie.

Et les YII ars n’oblia mie.

A côté de ces peintures héroïques qui habillaient pompeusement les murailles, on voyait, comme l’explique l’auteur de Floire et Blanceflor (p. 67), se dérouler, aux voûtes, des théories d’anges armés des banderoles explicatives.

Li cieus desus, qui ferme au mur Est pains à or et à azur ;

Moult a apris de l’escripture Qui puet savoir de la painture.

Les admirables décorations qui garnissent la voûte de l’oratoire de Jacques Cœur, à Bourges, peuvent donner encore une idée de ces belles représentations, alors que la Danse des morts, de la Chaise-Dieu (voir fig. 112 à 114), nous montre l’ingéniosité et l’humour des peintres de ce temps. A Paris même, au Cimetière des Innocents, il existait une peinture pareille et non moins célèbre, et Guillebert de Metz nous apprend qu’au xve siècle on admirait, « aux Célestins, un Paradis et Enfer en painture, avec autres pourtraitures de noble euvre en ung cuer à part. — Item, ajoute-t-il, devant le cuer de l’église a ung autel où est painte une ymage de Notre-Dame de souveraine maistrise. »

(. Description de Paris, p. 63.) Les spécimens de ces nobles ouvrages, au surplus, sont encore assez nombreux pour nous édifier sur leur beauté et sur leur importance. Les peintures murales de l’église de Saint-Quiriac à Provins, de la crypte de la cathédrale d’Auxerre, de la cathédrale de Clermont, de l’église de Saint-Savin (Vienne), du palais des papes à Avignon, de la cathédrale d’Autum de l’église de Poncé dans la Sarthe, de la chapelle de Villeneuve-lez-Avignon, de l’église Saint-Sauveur au Petit- Andely, de l’église de Quévilly près de Rouen, de Saint- Ouen à Rouen, de Notre-Dame à Dijon, etc., celles aussi de la coupole de la cathédrale de Cahors, récemment remises au jour (voir fig. 118), montrent assez en quel honneur furent ces belles décorations du xme au xve siècle. Bientôt ces « murs vestuz de paincture », comme les appelle le Bancquet du Boys, furent si nombreux dans les édifices publics et privés, que Maximien pouvait s’écrier dans sa Pronostication nouvelle :

On peult bien les paintres envoyer A l’esbat, sans plus les contraindre D’ouvrer ne de couleurs broyer :

Le monde est achevé de paindre.

A partir du xve siècle, en effet, ce ne furent plus seulement les murs des cimetières et des églises qu’on décora de peintures, mais aussi les chambres des hôtels de ville, des habitations seigneuriales et même les manoirs de la bourgeoisie. Dans un petit poème de ce temps, le Débat de l’Yver et de l’Été, l’Hiver, s’adressant à son rival, s’écrie :

Esté, j’ai trop plus d’aises que tu n’as de delis,

J’ay mes chambres parées, paintes à fleurs de lis ;

Il n’est gens en ce monde, grans, moyens ne petis,

Bestes, oyseaux sans nombre, qui n’y soient assis...

Et, à l’appui de ce dire, on pourrait citer nombre de châteaux où les chambres principales prenaient leur nom de la décoration peinte sur les murailles. Au château de Chanzé, nous trouvons, en 1471, « une chambre painte à groyseliers, dont les groyselles sont rouges ». Au château de Reculée (1479), il existait une « chambre paincte à chauffectes », une seconde «. paincte à sèehes », une

troisième ce à gougourdes » ; on voit encore des traces de peintures de ce genre au château de Coucy, et Olivier de la Marche, au livre Ier de ses Mémoires, médit des seigneurs indolents, qui menacent leurs ennemis « sous la chaude cheminée, en leurs chambres et sales, dorées et peintes d’oisivetéz ». Les Comptes du château de Gaillon nous apprennent que le cardinal d’Amboise avait réuni, pour orner sa somptueuse demeure, tout un bataillon de peintres émérites. Richard du Hay, Pierre Le Plastifier, Jacques Le Guerleux, Archambault, Jehan Dantain, Jacques de Fléchai, Antoine Lépreux, Jérôme de Tourniolles

Fig. 118. — Le Prophète Ézéchiel.

Fragment des peintures décorant la coupole de la cathédrale de Cahors.

et vingt autres travaillaient à embellir cette résidence cardinalesque. Mais on ne demandait pas seulement à ces artistes distingués de couvrir les murs d’emblèmes et de devises ; il leur fallait encore réchampir ce les courbes, les ogives et les rencos (sic) d’or et d’azur » et « estoffer » les manteaux des cheminées.

Avec la Renaissance, ces peintures murales prirent un nouvel essor, en même temps qu’elles affectèrent un caractère plus relevé. Rabelais, décrivant le Temple de la Bouteille (Pantagruel, liv. V, chap. xxxv), nous montre les murailles « incrustées de piastre painct au dehors rudement, d’une dance de femmes et satyres, accompaignans le vieil Silenus riant sus son asne ». Puis il ajoute plaisamment : « Ceste entrée me revocque en soubvenir la cave paincte de la première ville du monde : car là sont painctures pareilles, en pareille fraischeur comme icy. » Cette

ville, c’était Chinon « ou Caynon en Touraine », à laquelle Rabelais avait voué une inaltérable affection. Les décorations ingénieuses dont on couvrit, à cette époque, les façades d’un certain nombre de maisons parisiennes (voir Fresques), ainsi que les peintures si remarquables, exécutées à Blois, à Fontainebleau, au château d’Ancy-le-Franc, où Nicolo s’était surpassé ; à Anet, où les murs, les planchers et les cheminées des « chambres, cabinets, galeries » étaient remplis de devises et d’emblèmes ; à Liège, où l’évêque offrit l’hospitalité à Marguerite de Yalois, dans un palais « tant painct que doré » ; tous ces ouvrages magnifiques montrent assez quelle verve inépuisable anima les peintres de ce temps, alors que les fresques admirables de Fontainebleau nous édifient sur la façon dont les artistes entendaient alors la peinture décorative. Mais n’est-il pas curieux d’apprendre, par les Comptes des Bastimens du roy, que des artistes comme Barthélemy da Miniato et Germain Musnier furent chargés de peindre, dans cette belle résidence de Fontainebleau , des portes d’armoires; que Gombard Fresnon badigeonna (( la chambre

rouge des estuves » ; que, sous la direction de Sébastien Serlio, François et Jean Potier travaillèrent « aux o uvrai ges de painture » de « deux petis huissets de menuiserie d’une petite aulmoire au cabinet du Roy »

( Comptes des Bastimens, t. Ier, p. 200 et 202), et qu’à Lyon, le célèbre .Jean Perissin peignait la girouette de la porte du Rhône, et les armes du roi, accolées à celles de la Commune, sur la porte Saint-Georges? {Actes consulaires, reg. 105 et 111.)

Avec le siècle suivant, une réaction curieuse se produisit, non pas que cette expansion décorative, si l’on peut dire ainsi, se ralentît. I^es peintres continuèrent, comme par le passé, à embellir les riches demeures de leurs ouvrages et, si le vocabulaire n’eût pas changé, on eût pu, comme Gilles Corrozet le faisait un siècle plus tôt, qualifier bien des demeures aristocratiques de ce temps

Maison de pris bien paincte à l’antiquaille.

Bien mieux, ces décorations, que l’auteur du Discours sur l’extrême cherté qui est aujourd’huy en France (1574) comptait parmi les motifs de ruine de la noblesse française, continuaient d’être si répandues que la Quinziesme feuille du bureau d’addresse du 1er septembre 1633 signalait la présence d’une chambre et d’un cabinet « enrichis de force belles peintures » dans une maison louée 1,200 livres. Mais si la verve et la fécondité des peintres ne s’étaient pas taries, leur condition matérielle et morale commença de se transformer. Une heureuse réaction se produisit en leur faveur, et un personnage qu’on ne se serait guère attendu à voir entrer en scène à ce propos, Tabarin, ou plutôt le maître qui lui donnait la réplique, vient nous certifier l’estime dans laquelle la peinture et ses interprètes commencèrent dès lors à être tenus. Écoutez ce boniment singulier :