MOBILIER NATIONAL

COMMODITÉ

rouge poli, garnies de chutes, pieds, boutons et entrées de bronze doré d’or moulu, avec le marbre de Flandre », semblables à celles qu’il fournit à la marquise de Courcillon. Quant aux Martin, le mobilier de la Couronne donnait asile à leurs ravissantes productions, et nous voyons figurer dans les inventaires de ce mobilier unique : « Une commode de vernis de petit vert de Martin, à dessus de marbre de brèche d’Alep, ayant des camayeux dans les cartouches fond jaune, ornée de chutes, festons, rainceaux, boutons et pieds de biche, de bronze doré d’or moulu. »

Le xvme siècle, nous l’avons dit, fut la grande époque de la commode ; mais surtout dans sa première moitié. C’est alors le temps de ces beaux meubles gondolés, chantournés, tarabiscotés, brillants de l’éclat de leurs laques ou de leurs mosaïques, chargés de bronzes tordus en festons, contournés en rinceaux, se terminant en palmes frisées, dentelées, ciselés, ou en chicorées mousseuses ; de ces admirables commodes à la Régence, cc de bois violet et rose à placages, à dessus de marbre, à frises, chutes et soupentes », comme les trois qu’on voyait encore en 1771, à Saint-Germain, dans l’appartement de la princesse de Talmont ; de ces belles commodes, hautes sur jambes, avec les pieds en forme de console, comme celles que Lazare Duvaux fournit à M. de Julienne, à M. de la Reynière et au Dauphin ; enfin, de ces commodes disposées en bas d'armoire, avec portes au centre, soit plaquées en bois des îles, à fleurs, comme celle que possédait le maréchal de la Fare, soit avec des portes de <c vernis à relief », comme celle vendue par Duvaux à M. Duchap.

Mais à partir de 1760, la commode, en se faisant plus austère, perd de son charme. Fait à peine croyable, les premières commodes à la grecque figurent dans V Inventaire de Mme de Pompadour. La fantaisie, qui avait donné à ce beau meuble de si redondants attraits, disparaît alors. Les profils chantournés font place aux lignes droites, et la raideur remplace cette souplesse étonnante, qui communiquait à cette belle commode à la Régence ou à la commode en console une si magnifique ampleur. Pendant quelque temps encore, on cherche à rappeler les formes arrondies en adjoignant aux deux côtés du meuble des étagères qui en diminuent la sévérité et adoucissent la raideur des angles. On peut voir un bel exemple de ces adjonctions dans les commodes de la reine Marie-Antoinette que le Garde- Meuble possède. Mais cette concession est de courte durée et bientôt la forme carrée se manifeste dans toute sa sécheresse. En même temps, l’ornementation s’alourdit, les bronzes deviennent pesants ; les frises néo-grecques et les mascarons essayent de donner à ce meuble, fantaisiste entre tous, des allures classiques. Le besoin d’expliquer toutes les formes, même celles qui résultent de la construction, provoque une surcharge d’attributs inutiles, dont l’effet est à la fois pesant et fâcheux. Au milieu de cet alourdissement général, le seul élément de gaieté qu’on trouve à introduire dans la décoration consiste en médaillons de biscuit ou de porcelaine, qui jurent, par leurs couleurs crues, avec les tons chauds des bois et des bronzes, et par leur fragilité, avec le caractère éminemment usuel du meuble qui les reçoit. C’est, en 1765, à la vente de MUe de Sens que pour la première fois nous voyons apparaître ces commodes « avec des plaques de porcelaine de Sève (sic) » ; et leur vogue se continue jusque sous le Directoire.

L’Empire ajoute encore à l’aspect alourdi de ces meubles, dépourvus de grâce. Avec lui, la marqueterie achève de faire place à l’acajou surchargé d’ornements. L’étonnante finesse de ciselure que les Gouthière et les Riesener

prodiguaient aux bronzes de leurs meubles s’atténue. Les attributs guerriers se multiplient, les casques surmontent les chutes ; les faisceaux de piques ourlent les angles ; des trophées dissimulent, sur la face principale, le jeu des tiroirs, et l’on a pu voir dans la collection de San-Donato une commode de ce temps, fabriquée par Jacob Desmalter, qui portait des chars antiques, des palmes et des couronnes copiés sur les monuments d’Herculanum ou de Pompéi. Puis cette guerrière décoration disparaît à son tour. Lemarchand, Meynar, Fierobe, qui, sous la Restauration, partagent avec Jacob Desmalter les faveurs de la mode, créent les commodes d’acajou ou de palissandre, à incrustations de filets et de cannelures de cuivre qui, sous le règne de Louis-Philippe, se transforment en ces lourdes, bourgeoises et massives commodes d’acajou, que, de nos jours, l’armoire à glace a presque complètement détrônées.

N’oublions pas toutefois, en terminant, de constater que la commode, en nous quittant, nous a laissé deux dérivés

Fig. 651. — Chaise à écrire. — Origine de la chaise de commodité (d’après une miniature du xvc siècle).

qui, sans la rappeler en rien sous le rapport de ses formes amples et de sa décoration des grands jours, ont conservé, avec son nom, la disposition caractéristique de ses tiroirs. Nous voulons parler de la commode-toilette et de la commode-bureau qu’on rencontre dans un grand nombre d’intérieurs bourgeois, et qui sont encore à l’heure actuelle l’objet d’une fabrication assez considérable.

Commodité (Fauteuil, Chaise, Cabinet de). — Il s’en faut de beaucoup que ce mot qui sonne d’une façon si particulière et, disons-le, si désagréable à nos oreilles, ait toujours eu la signification spéciale que nous lui donnons aujourd’hui. Il est clair que lorsque F. de la Noue, en ses Mémoires (1568), célébrait les mérites d’une armée qui, n’étant point payée et « despourveue de moyens », se dépouille « des petites commoditéz qu’elle avoit pour subvenir à ses nécessitéz » ( Mèm . relut, à l’hist. de France, t. XLYII, p. 202) ; ou quand le chancelier de Cheverny rapporte que le légat, pendant le siège de Paris (1590), à « force de charitéz particulières qu’il envoyoit en quelques maisons », consomma « jusques à. sa vaisselle d’argent après avoir mangé toutes les autres commoditéz qu’il avoit », il est clair, disons-nous, que ce mot avait un sens très différent de celui qu’on lui attribue à présent. De même au xvn° siècle et au xvme siècle, les mots Chaise ou Fauteuil de commodité, ainsi que nous l’avons déjà expliqué autre part (col. 663), exprimaient une idée tout à fait

COMMODITÉ

décente et convenable, celle d’un siège commode et rien de plus. L’association de ces deux mots semble d’ailleurs nous venir en droite ligne des Précieuses. On se souvient de l’injonction de Madelon : « Vite, voiturez-nous ici les

Fig. 652. — Fauteuil de commodité dans lequel Voltaire est mort.

commodités de la conversation. » (. Précieuses ridicules , scène x.)

Des Précieuses même ridicules n’auraient point osé arrêter leur esprit et, à plus forte raison, parler en public de ces sièges également commodes, mais d’un ordre plus intime, auxquels nous pensons tout d’abord. Ajoutons que les chaises et les fauteuils de commodité avaient alors accès dans les salons. Un curieux pamphlet, intitulé Les mots à la mode, et qui fut imprimé en 1692, le prouve : « Yous voyez quantité de jeunes gens de qualité, écrit l’auteur de ce pamphlet, qui viennent chez nous avec une tabatière à la main, le visage et les doigts tout sales de tabac, dont ils prennent sans cesse à notre nez et en font prendre aux autres ; s’il y a de grandes chaises de commodité, ils s’en saisissent d’abord et ils auront l’incivilité de ne pas les offrir à une dame ; ils s’y étendent, ils s’y renversent à demy couchéz, ils s’y bercent, ils mettent leurs jambes sur d’autres sièges ou sur l’un des bras du fauteuil où ils sont assis, ils les croisent et se mettent quelquefois en des postures encore plus indécentes, croyant que cela a l’air de qualité d’en user ainsi. » Enfin, pour achever de lever tous les doutes, s’il en restait encore, nous emprunterons la description suivante à Y Inventaire général des meubles de la Couronne de 1755 : « Un fauteuil de commodité couvert de maroquin du Levant bleu, avec son carreau et une table en impitre de bois d’acajou attachée sur une branche d’acier doré, au côté droit du fauteuil, couverte d’un quarré dudit maroquin, garnie dans trois compartimens d’encrier, poudrier et boëte à éponge, et sur les côtés, de deux branches mobiles aussy d’acier pour porter deux bobèches d’argent. » Ainsi, pas d’erreur, pas de confusion possible; en 1755, comme en 1692, comme en 1688 — car Furetière, au mot commodité , définit notre meuble : « chaise bien rembourrée qui a un pulpitre pour pouvoir lire et escrire, une crémaillère pour pouvoir hausser ou baisser le dossier, selon que l’on veut ou l’on peut dormir et s’appuyer » — le fauteuil ou la chaise de commodité, ne craignons pas de le redire, était une chaise ou un fauteuil disposés de façon qu’on y

I pût lire, écrire, s’étendre, dormir, etc., et nos lecteurs ne s étonneront pas de ne trouver rien de plus dans les indications et les descriptions qui vont suivre.

Ce premier point établi, une question se pose. A quelle époque la chaise ou le fauteuil de commodité eurent-ils accès dans notre mobilier ? Si l’on voulait remonter jusqu à leur origine, il faudrait aller au moins jusqu’au xive siècle. Le point de départ en devrait être cherché dans la « chaire à écrire » du Moyen Age, et nous trouvons un siège de ce genre dans Y Inventaire de l’archevêque Richard (Reims, 1389). Nous avons démontré au mot Chaise que ces meubles étaient, en outre, d’un usage courant au xvie siècle ; néanmoins l’expression « chaise ou fauteuil de commodité » n’est pas vraisemblablement antérieure à 1665 ou 16/0, car 1 Inventaire du mobilier de la Couronne. , dressé le 20 février 1673, qui mentionne six chaises de commodité, est le premier document où nous rencontrions ce terme. De ces six chaises, une est couverte de velours rouge cramoisi, c’était celle du roi ; la seconde était de velours vert, couleur du duc d’Orléans ; une troisième est décrite : « une petitte chaize de commodité en fauteuil, de velours jaune, garnie de frange et mollet d’argent pour le service de Monseigneur le Dauphin» (né en 1661, il avait alors onze ans et demi). Enfin les deux dernières sont couvertes en damas rouge. Cette même année (20 mars 1673), nous relevons dans Y Inventaire de Molière « une grande chaire de repos à crémaillère ». Cette désignation est à retenir. Le terme chaise de commodité, en usage à la Cour, n’était donc pas encore usité à la Ville. Cela semble probable, car Richelet ne dit rien de ces sortes de sièges. Par contre, quatre ans plus tard, nous relevons dans Y Inventaire de Jacques Qniquebœuf, conseiller du rog (Paris, 1677) : « Une petite chaise de commodité couverte de moquette rouge, avecq deux escrans, un garny de damas et l’autre de toille, et un petit berceau d’enfant prisé et estimé ensemble six livres. » Nous trouvons dans Ylnventaire de Henri de Béthune , archevêque de Bordeaux (1680) : « Un grand fauteuil de commoditéz à l’impérialle, avec trois rideaux, deux joues, et sa table, le tout couvert de sarge violet avec frange. » Ajoutons que ce genre de meuble se répandit promptement, car les sièges de commodité abondaient chez le maréchal d’Humières (1694). Le brave maréchal paraît même avoir été le personnage du xvii® siècle qui en posséda le plus. Au château d’Humières, en effet, on n’en compte pas moins de dix, dont un que nous devons croire particulièrement soigné, car il tenait sa place dans .« la chambre du roi ». C’était « un grand fauteuil de commodité de bois de noyer à la capucine, couvert de panne verte de Flandre, garni d’un petit galon d’or faux, avec de petits clous dorés ». Quant aux cinq suivants, ils semblent avoir été d’une coquetterie plus raffinée. — Ce sont d’abord les « trois grands fauteuils de commodité de bois noirci et doré, dont deux couverts de brocatelle, avec leurs coussins de mesme, et un de damas caffart également avec son coussin », qui meublaient la chambre de la duchesse d’Humières, et ensuite les « deux grands fauteuils de commodité de bois de noyer tourné, couverts de bandes de velours violet et velours noir à fleurs, garnis de leurs carreaux de même manière », compris dans la chambre de la maréchale, belle-mère de la duchesse.

A Paris, à son appartement de l’Arsenal, le maréchal d’Humières possédait encore cinq autres fauteuils de commodité, dont quatre à bois doré, couverts de tapisserie à l’aiguille, et un en noyer couvert de panne verte rayée rouge et blanc. Enfin, dans sa garde-robe, on trouvait « deux dessus de fauteuils de commodité de tapisserie,