ARGENT

rie. (Voir ce mot.) Nous nous bornerons ici à parler des alliages auxquels il est généralement soumis et à expliquer quelques termes spéciaux qu’on rencontre souvent dans les textes anciens, et dont plusieurs ont cessé d’être intelligibles pour la grande masse des lecteurs.

Pour les alliages, l’argent, tout en étant plus dur que l’or, est par contre moins résistant que le cuivre, en sorte que les orfèvres ont été naturellement amenés à mélanger l’argent qu’ils emploient, avec une fraction de ce dernier métal ; ce qui permet à la vaisselle, aux vases, à tous les ustensiles, en un mot, qu’on fabrique de la sorte, de mieux conserver leurs contours et de se déformer moins facilement. lies proportions de cet alliage varient suivant les emplois auxquels on le destine, et aussi suivant les pays. En France, ces proportions ont toujours été sévèrement réglées. Depuis le xiiu siècle, les registres de la Chambre des comptes et le recueil des Ordonnances royales marquent une préoccupation constante de tenir l’argent employé par l’industrie légèrement au-dessus, comme titre, de l’argent monnayé, afin d’éviter aux orfèvres la tentation de fondre ce dernier et de l’appliquer à leurs besoins.

Les Ordonnances de Philippe le Bel en 1313, celles de Philippe de Yalois en 1329 ne laissent aucun doute à cet égard. En même temps qu’elles règlent le taux du monnayage, elles fixent le titre de 1’ Argent ex plate, c’est-à-dire en barre, et de P Argent en MACE ET BILLON, c’est-àdire en lingots provenant de refonte. (Voir à ce sujet l’ingénieuse explication que Lacurne de Sainte-Palaye donne du mot Billon.)

Lorsque le pouvoir royal fut mieux assis, la loi mieux observée, la surveillance plus facile, les rois se bornèrent à édicter des peines sévères contre ceux qui se rendaient coupables de la refonte des monnaies, et cessèrent d’user de pratiques qui assignaient une sorte de défaveur à leurs monnaies. L’ Ordonnance de Louis XII, de novembre 1506; celle de François Ier, du 21 septembre 1543 ; les Lettres patentes de Henri II, du 14 janvier 1549, et Y Édit de ce même prince, du mois de mars 1554 (art. 18) défendent expressément à toutes sortes de personnes d’acheter de l’argent monnayé « au coin de France ou autres, pour le fondre, difformer, resouder ou recharger, sous peine de confiscation et d’amende, même de punition corporelle ». Ce dernier Édit (art. 7) obligea les orfèvres à ne se servir d’argent « soit en grosserie ou menuiserie qu’au titre de 11 deniers 12 grains fin, à 2 grains de remède ». L’argent, dans ces conditions, était qualifié Argent le roi, et ce titre fut, avec très peu de variations, conservé pendant toute la durée de l’ancienne monarchie. Aujourd’hui encore, le degré de fin dans l’argent employé par les orfèvres est réglé par une loi. La proportion du cuivre dans les travaux d’orfèvrerie varie entre 50 et 200 millièmes.

Aux siècles derniers, l’argent importé en France ve-

nait presque exclusivement d’Espagne. L’importation se faisait par barre de 200 marcs pour l’argent fin, c’està-dire de 11 deniers 19 à 20 grains, qui était dit Argent de TOUTE loi. L’argent à moins haut titre s’importait par barres de 100 à 150 marcs. L’argent de toute loi était payé sur le pied de huit écus trois quarts le marc. Ces barres étaient refondues en France et converties soit en Argent fin, c’est-à-dire à 12 deniers ; soit en Argent de COUPELLE, qui comptait 11 deniers 23 grains; soit en Argent le roi, à 11 deniers 12 grains. Le métal ainsi importé recevait diverses façons et son nom variait suivant leur nature. Ainsi ou appelait Argent trait l’argent tiré à travers les trous d’une filière et réduit en fil d’une extrême minceur ; Argent en lame, l’argent trait aplati entre deux rouleaux d’acier poli ; Argent de Chypre et, plus tard, Argent filé ou Fil d’argent, un fil de soie couvert d’une légère lame d’argent enroulée dessus ; Argent en feuille ou Argent battu, celui que les batteurs réduisent en feuille et qui sert aux doreurs ; Argent en coquille, des feuilles ou des déchets réduits en poudre, et dont on fait usage pour peindre et argenter, et Argent fin fumé ou Argent a la mode, l’argent trait battu ou filé que l’on soumettait à l’action de la fumée jusqu’à ce qu’il eût pris une couleur jaune permettant de le vendre pour argent fin doré. Ce dernier argent fut pendant longtemps sévèrement proscrit du commerce. Les Statuts et reylemens des maîtres tireurs et escacheurs d’or de la ville de Lyon (1656) interdisaient (art. 6) de « mettre en œuvre aucun argent fin, à qui on a donné le fumé poulie faire passer pour argent doré ». Cinq arrêts ou déclarations de la Cour des monnaies et du Conseil d’Etat des 9 août 1672, 23 octobre 1680, 24 octobre 1681, 25 octobre 1689 et 10 novembre 1691 vinrent étendre ces prohibitions à toute la France. Le dernier de ces arrêts, qui résume tous les autres, défend aux tireurs, escacheurs et fileurs d’or et d’argent « d’employer aucun parfum ou fumage, tant sur lames que sur trait et filé d’argent en quelque sorte et manière que ce puisse être, pour leur donner l’éclat et la couleur de l’or », et aux marchands de Vendre ces ouvrages, sous les peines les plus sévères.

On nommait encore au xive, au xve, au xvie et même au xvne siècle, Argent blanc, l’argent mat, pour le distinguer de l’argent doré, ainsi que de l’argent poli ou Argent bruni. Cette définition est à retenir, car il est souvent question d’argent blanc dans les documents anciens. Dans l’ Inventaire du duc d’ Anjou (1368), par exemple, il est fait mention d’ et un pot d’argent doré par dehors et blanc dedens, dont le pié et les bors de la bouche et du couvercle sont à souages ». Dans V Inventaire de Charles V (1380), nous relevons également « quatre petites escuelles d’argent blanc à seignier », et Y Inventaire de Jeanne de Bourdeille (1595) décrit : « Ung petit etuy noyr avec sizeaulx, couteau, pinsette, forméz lettre (sic), tout blanc. »

Nous ne donnons pas l’explication des mots Argent bruni et Argent vermeil doré, ces termes sont encore en usage et on connaît leur signification. Dans les Inventaires et Comptes anciens, il est également question d’ Argent verré : « Deux barils d’argent vairré. » ( Invent . de Clémence de Hongrie, 1328.) « Un hanap d’argent veré par dedans, à ymages et pi Hiers enlevés et ou fous, une îieste sauvaige dorée. » (Invent, de Charles V, 1380.) La définition de ce terme qui a induit en erreur bien des étymologistes, et notamment Lacurne de Sainte-Palaye, nous est fournie par Étienne Binet, dans son livre intitulé les Merveilles de la nature (Paris, 1600) : « Ouvrage et besongne vermeille dorée, écrit-il, c’est-à-dire dorée partout, mais

Fig. 68.

Hanap en argent verré (XVIe siècle).