ARGENTON — ARGENTURE

core tellement considérable, que les philosophes n’hésitaient pas à signaler cette ressource à l’attention du législateur.

« Au milieu de cet incroyable manque de signes, écrivait Mercier ( Tableau de Paris, t. Ier, p. 27), ce que Paris renferme en meubles d’or et d’argent, en bijoux, en vaisselle platë, est immense. Cette richesse, néanmoins, est nulle et oisive. Ajoutez ce que les églises contiennent d’arp-enterie : ce sont des monceaux de métal. Dans les mai-

sons ddfe particuliers, vous voyez des pyramides de vaisselle plate. On se plaint de la disette des espèces monnoyées, et voilà que nous avons dénaturé nos richesses pour les métamorphoser en meubles. » Cet appel ne pouvait manquer d’être entendu. Le 20 septembre 1789, un Arrêt du Conseil d’État autorisait les directeurs des Monnaies à recevoir la vaisselle des particuliers. Le 6 octobre suivant, l’Assemblée nationale rendait un décret dont les articles xxi et xxii concernaient la refonte <c des vaisselles », et la Royauté faisait une fois encore appel au dévouement et à la générosité de la Nation. (Voir la Proclamation du Roi du 12 octobre.) Par le Journal de Paris, nous possédons YEtat des bijoux et vaisselle d’or et d’argent 'portés à la Monnaie de Paris, du 22 septembre 1789 au 31 juillet 1 790 inclusivement. Cet état, qui ne compte pas moins de 48 pages, offre un total de 219,428 marcs 5 onces 15 deniers d’argenterie et de 739 marcs 2 onces 5 deniers 23 grains de matière d’or. Sans tenir compte de ces derniers qui sortent du cadre de cet article, si l’on veut remarquer que les 219,500 marcs d’argent étaient repris au taux de 55 livres le marc, on verra que, malgré la place qu’occupaient alors la porcelaine et la faïence, la société parisienne était encore bien fournie en argenterie.

Après ces épreuves déjà désastreuses, la tourmente révolutionnaire, avec les confiscations qu’elle fit craindre et les besoins qu’elle fit naître, acheva d’amener la destruction de toute l’orfèvrerie ancienne. L’Empire, la Restauration et les régimes qui leur succédèrent virent reparaître l’argenterie. Celle-ci abonda de nouveau sur les tables aristocratiques et bourgeoises. En 1830 et en 1848, quelques pièces, il est vrai, reprirent le chemin de la Monnaie ; mais ces refontes n’ont rien à démêler avec les hécatombes de 1689, 1709 et 1760. En outre, à ces deux époques, on ne porta à la Monnaie que des pièces d’argenterie moderne. De l’ancienne, bien avant la Révolution, il n’en existait presque plus. C’est, au reste, cette extrême rareté qui fait monter, dans les ventes, l’argenterie des siècles précédents à des prix invraisemblables. On a vu payer des chefsd’œuvre de certains ciseleurs du siècle dernier, jusqu’à 10 francs le gramme, et les prix obtenus aux ventes San- Donato, baron Pichon, Paul Eudel, etc., montrent quelle importance les amateurs attachent à la possession de ces pièces devenues d’une insigne rareté.

. Aujourd’hui, malgré l’introduction, dans les intérieurs modestes, du plaqué et du ruolz ; malgré l’usage, devenu général, de la porcelaine et de la faïence, l’argenterie immobilise encore en France un chiffre très considérable de métal précieux. Toutefois, elle n’entre plus que pour une faible part dans la richesse mobilière des familles. Quelques plats, plusieurs douzaines de couverts, des salières, des cafetières, un ou deux plateaux, c’est à cela que se borne le luxe de l’argenterie bourgeoise. Chez les plus puissants personnages on trouverait à peine vingt maisons où la vaisselle plate soit demeurée en usage, et c’est fort exceptionnellement que nos grands établissements d’orfèvrerie ont à exécuter de ces belles pièces qui, au xvnc et même au xvuff siècle, rentraient en quelque sorte dans la production journalière.

Argenterie dit Roy. — On nommait « Argenterie du Roi ou argenterie chez le Roy, un fonds qu’on faisoit tous les ans, pour quelques despenses extraordinaires et broderies pour les habits des balets et autres testes ». Cette définition, que donne Furetière, s’accorde avec ce que nous savons des Comptes de T Argenterie. Ceux-ci, surtout depuis le règne de Charles Y, comportent exclusivement la dépense de la garde-robe du roi et de sa famille, les achats de pierres précieuses, de diamants, de bijoux ; et cet office royal continua d’exister jusqu’à la fin de la monarchie. Tout ce qui concerne les travaux d’orfèvrerie se trouve englobé dans les Comptes des bastimens. Une fois la vaisselle d’argent acquise ou fabriquée, elle entrait dans la charge du Gardemeuble ; pour celle qui était en réserve, et pour celle en usage, elle était placée sous la surveillance du contrôleur général en semestre, qui avait sous ses ordres directs les Garde-vaisselle et autres officiers spéciaux. (Toir Etat de France, t. Ier, p. 89.) Quant au département de l’Argenterie avec les attributions mentionnées plus haut, il était soumis

Fig. 77. — Atelier d’argenture au xvme siècle, d’après une ancienne estampe.

à deux contrôleurs et deux intendants ou trésoriers qu’on appelait Officiers de T argenterie. Chez les princes, il en était de même. IC Ordonnance au sujet des finances du duc de Bourbon (1374) porte : « L’argentier tiendra entièrement le compte de tous les draps de laine, soye, linge de chanvre, parures, fourrures..., harnois de guerre, etc., qu’il baillera et livrera selon l’ordonnance et exprès commandement dudit Seigneur et en fera registre. »

Argenton, s. ni. — Alliage de cuivre, de nickel et d’étain dont, au commencement de ce siècle, on a fait des flambeaux et autres objets mobiliers. L’argenton a été quelquefois aussi appelé métal anglais.

Argenture, s. /.; Argenter, v. a.; Argenteur, s. nu — On nomme argenture une couche mince d’argent appliquée sur un objet. Argenter, c’est recouvrir de cette couche un objet quelconque. On argente surtout le bois et les métaux. Jadis l’argenture des bois employés dans le mobilier était assez répandue. Dans les Dépenses faites pour l’entrée de Claude de France à Nancy (1549), nous relevons le payement suivant : « Aultres trentecinq frans pour avoir argentéz vingt-huict clmndelliers de salles. » Il s’agit ici de torchères en bois qui devaient imiter l’argent. « Quant aux meubles de bois, écrit l’auteur anonyme de Vlsle des hermaphrodites , nous voulons qu ils soient tout doréz, argentéz et marquetéz. » Cette mode d’argenter les bois de meubles se conserva jusqu au xviii0 siècle. Le siège le plus solennel qu ait possédé Louis X1Y était « un grand fauteuil de bois taillé de plusieurs ornements et argenté, pour servir de trosne au roi lorsqu’il donne ses audiences aux ambassadeurs ». (Etat du 20 février 1673.) Dans Y Inventaire général des meubles de