AF^NAGE

de l'or a fait rechercher ce qui pouvidt s'en trouver dans les matières d'argent, car on citerait peu de mines d'argent dont les produits ne soient plus ou moins aurifères; ce fait bien connu avait fait établir des ateliers de départ ou d'afûnage dans toutes les contrées où l'on exploitait des mines d'argent. L'atelier de départ de Mexico surtout était célèbre par la masse d'argent qui y passait annuellement ; c'était évalué au commencement du siècle à 46,000 kllogr. Les particuliers y envoyaient leurs lingots. On y traitait tout ce qui avait suffisanament d'or, non sans tenir compte aux propriétaires des lingots de l'or qu'on séparait; mais c'était sous déduction d'une fraction de 6 millièmes et demi du poids des lingots, qui était supposée représenter les firals du départ, et qui probablement, pendant longtemps, en a différé médiocrement. La mineure partie des lingots réputés ai^ourd'hui aurifères ne rendait à ce titre rien aux exploitants, car les lingots aurifères du Mexique ne renferment pas, en moyenne, plus de 6 à 7 millièmes de leur poids en or. Peu à peu l'art de l'affineur s'est perfectionné; l'acide nitrique, qui servait h dissoudre l'argent, a été remplacé par l'acide sulfurlque qui a toujours coûté moins cher, et que de nos jours on est parvenu à fabriquer à vil prix. De la sorte on a bientôt soumis à l'affinage, avec bénéfice, les lingots d'argent qui avaient im millième d'or, et récemment les affineurs n'ont pas craint de traiter ceux qui en contenaient un tiers de millième. En un mot, .1 n'en coûtait que 1 fr. pour traiter un kilogramme de lingot d'argent aurifère. C'est un des triomphes des arts chimiques. Le mérite en revient spécialement à un afflneur français, M. Michel Poisat. Ce progrès dans le procédé d'affinage a déterminé la refonte d'une grande quantité de monnaie d'argent, même de celle qui a été frappée en. France depuis la révolution, en conformité du système décimal. Toutes les pièces de 5 fr. antérieures à 1825 contiennent im millième d'or, qu'on y avait laissé faute de savoir l'y prendre. C'était une masse de 1600 millions de fr., qui s'offrait comme ime matière à exploiter aux affineurs, et qu'ils n'ont pas négligée à partir de 1825. Les frais de l'aflllnage et de la nouvelle façon de la monnaie étalent, par kllogr. de monnaie, de 11 4 millièmes, ou de 2 fr. 30 ; or un gramme d'or, qui est le millième d'un kllogr., vaut au change des hôtels des monnaies 3 fr. 84 c. A ce compte, on bénéficiait en opérant le départ sur de grandes masses. Une autre cause vint enfler les profits. Le titre des monnaies françaises était excessif, parce que les essais des matières d'argent s'étaient faits jusqu'en 1 830 par la voie sèdie, c'est-à-dire par la coupelle. Quand, sur la proposition de M. Gay-Lussac, on eut adopté le procédé de la voie humide (précipitation de l'argent par le chlorure}, il se décx)uvrit que le titre effectif des pièces frappées jusqu'à cette époque était à peu près de 904 ; on avait donc à récolter quatre millièmes d'argent, indépendamment du millième d'or, et sans plus de fraiB. En somme, des calculs faits par les hommes spéciaux établissaient que sur chaque million qu'on traitait, on gagnait près de 8,000 fr., d'où il n'y avait à déduire qu'un compte médiocre d'intérêts.

AGENTS NATURELS

En 1829, M. Thénard aBsuralt, dans un rapport à la chambre des députés, que Tannée préoé^ dente un seul afflneur avait, à sa connalssanice, opéré ainsi sur 60 millions, y compris, il est vrai, toute espèce de matières anciennes, et sortout des écus de 3 et de 6 livres.

Dans une discussion qui eut lieu, en 1847, à la chambre des députés, H. Benoit Fould portait à 900 millions In somme des monnaies françaises décimales d'argent, indépendamment des vieux écus, qui avait ainsi été remis en lingots. li est vrai qu'en très grande partie on avait monnayé cet argent de nouveau. H. Michel Poisat, dans la même discussion, présenta une éviduation ineen^parablement plus faible.

J'ai dit que certaines monnaies d'or avalent été reprises aussi par les afflneurs ; je voulais parler de souverains anglais, où Ton a recherché l'argent qui y avait été laissé. Pendant longtemps^ une partie des souverains frappés à Londres contenait 5^ à 60 millièmes d'argent. C'est plus qu'il ne font pour couvrir les frais de l'affinage : les afilneurs de Paris s'en étaient donc emparés.

La supériorité des allineurs parisiens attire en France une grande quantité de lingots d'argent de tous les pays. Les principaux ateliers d'affinage sont établis à Paris, à Hambourg, à Amsterdam, à Saint-Pétersbourg; on en a nouvellement fondé un à Bruxelles. Au Mexique, outre l'atelier de Mexico, qui a été grandement amélioré par M. Duport, un autre a été fondé à Durange par M. Bras-de-Fer. 11 est à croire qu'il en existe aussi au Pérou et aux États-Unis. Autant que J'ai pu pénétrer le mystère dont s'enveloppent les personnes qui se livrent à l'art de l'affinage, J'estime que, réunis, les aIRnenrs européens mettest h nu tous les ans, terme moyen, une quantité de 1,600 kilogr. d'or, valant, au tarif de la monnaie franiîaise, S,61i,00^ fr. La France y contribue pour là moitié environ.

MiCBia. Gbsvaubh.

AGàZZTNI (Michel).

La ê9i$nc$ de Vioonomie pêlitique, <m PHfKsipe* de la formaUon^ éa progrèê et da la déoadêmse de la Wehêeet, ei applieatUmde ceeprineij»ee à VadnUniUratitm du tïaliane^, Paria ei Lofi4fâs« Bossange pèr«,.4S2d, in-S. Ia titre de cet ouTrage est uu peu ambitieux; maia les doclriues en sont géoéreuses et élevées. Oo peoi surtout coosuUer avec fruit tout ce qui est relatif à l'assiette des impôts. L'auteur, quoique Italien, s écrit en français, non saoa quelque él<^gance. (B.) M. Agaisini dit, dana la ptéfcce de son livre, que oet ouvrage fui d'abord oofnpeséeo italien, naia aans être publié, et qu'il « voulu qa» la Icaduction î^\ •osai littérale que possible.

A€ENT8 NATURELS. LespreaiierséemioaiistflB avaient oontome de dire que trois éléments distlnets concourent à la production, savoir : la terre, le travail de l'homme et le capital, qui n'est autre chose qu'un travail antérieur accumulé. Malsbienlèt cette nomenclature a para trop étroite, du moins par rapport an premier des termes qui la composent, en ce qu'elle semblait donner à entendre qne la terre proprement dite est la seule pnissance naturelle qui s'associe aux travaux de l'homme. H est sensible que telle n'est pas la vérité. L'homme trouve partout dans la nature des . agents qui le secondent. La mer lui fournit spon-

AGEKTS NATURELS.

tanément un certain nombre de produits qu'il hii suffit de recueillir. L'air, lèvent, les cours d'eau, l'électricité, et, en général, toutes les puissances du monde physique, lui prêtent une force dont it se sert utilement dans la série de ses opérations Industrielles.

On a donc senti la nécessité de substituer à ce mot terre des expressions plus générales, qui fussent applicables à toutes les puissances de la nature dont le concours nous est utile. Aujourd'hui, l'expression ^*agmts naturels a presque universellement prévalu.

Les agents naturels sont de plusieurs sortes. Les uns, conune la terre cultivable, les mines et les carrières, fournissent à la fols la matière et l'atelier de la production. Ils constituent le fonds même sur lequel rindustrie s'eierce. A la terre cultivable, aux mines et aux carrières, on penl iviouter la mer, les lacs et les rivières, en tant qu'on les considère comme productifs do poissons. Les autres ne sont que de simples agents, des auxiliaires qui secondent le travail do l'homme, soit naturellement et spontanément, soit lorsqu'ils ont été domptés et asservis. Tels sont, par exen»pie, la chaleur du soleil, qui développe et mûrit les végétaux, et les pluies qui les fécondent; les cours d'eau qui font mouvoir les roues hydrauliques; le vent qui pousse les vaisseaux sur les mers, ou qui fait tourner les ailes d'un moulin à vent ; la mer> les lacs et les rivières, en tant qu'on les considère comme des voies navigables; la pesanteur des coips, l'électricité, la férce de eoatraction ou d'expansion des métaux, et, en général, toutes les forces naturelles dont l'hoome a trouvé moyen de se servir.

En aucun temps l'Industrie humaine n'a été entièrement privée du. concoucs des agents naturels ; autoemsBl, ette n'aurait rien produit. Hais le nombre de ceux qui la seeondeat va sans cesse croissant à mesure que nos connaissances s'étendevt et qae nos moyens A^ctioa gBSBdtosant. Chaque jour l'homme sMngéiAe à domptes les puissances de la nature, à les asservir pum son usage, à les faire travailler à son prott; et eha* que jour aussi il parvient à en tirer de melUeais services. Il n'est guère, en eflbt^ de déeonverts dans les sciences, ou tout an moins dan» les arts Industriel, qui n'ait peur objet, sokt de mellro au service de l'homme quelque puissance naturelle encore ignorée, soit de tirer un nouveau parti dTon agent déjà connu. C'est ainsi que, tout récemment, la belle découverte de Daguerre a forcé les rayons lumineux à tracer sur une plaque IMmafp des (^ets extérieurs, avec une fidélité men-ellleuse que le crayon du dessinateur n'atteindMiit jamais. C'est encore ainsi qu'ai^ouid'hui même oa force l'électricité, cette puisfonce jusque-là si mystérieuse et si rebelle, h nous fournir, à des distances considérables, un moyen de correspendaoee Instantané. L'admirable découverte de la machine à vapeur n'est pas autre chose eU»méme que la mise an service de l'homme d'un agent naturel, d'une Incalculable palssauce, qn'oa est parveno à asservir. De Jour en jour donc le nond)re des agents naturels qui s'assodsnt & nos travaux s'accroît, et noi» en obtemms do melW leurs services. C'est une des faees da progrès de

AGENTS NATURELS

Tespèee Inimaine, et ce ife^ pas la moins digne dIfltéFét

Ce genre de progrès Be nuinifleste, d'ailleurs, dans tontes les directions à la fols. On découvre k chaque Instant de nonTcllefi mines, de nouvelles carrières. D'un autre côté, le domaine de la terre cultivable s'étend, soit par le défrichement des terres désectes, soit par le dessédiemeift des ma- Tùs ou la conversion -des landes et bruyères en terres trahies. Pendant ce temps, de nouveHes mers se révèlent aux yeux des navigateurs ; on en eiplore plus exactement la surface et on en sonde de mieux en ndeux les abîmes. Les lacs aussi laissent percer les mystères de leurs eaux ^ oMttent à nu peu à peu toutes les richesses qu'ils recèlent. Les fleuves et les rivières se redressent; Us se resserrent dans leurs lits, et se débarrassant, grâce aux travaux des ingénieurs, des obstacles qui en gênaient le cours, ils deviennent des moyens de navigation chaque Jour plus parbits. La force de la gravitation dont, à l'ori^e, l'industrie humahie savait si peu se servir, et qui loi était même, dans la plupart des cas, un obstacle, est devenue aujourd'hui, grâce aux découvertes de la sdence, un de nos plus puissants amlUaires. ^fln les xmissances les plus mystérienses delà nature, amsH bien que les propriétés les plus Inûmes des corps, autrefois rebelles à l'homme, i tel point qu'elles le troublaient même fréquemmoit dûis ses travaux, maintenant domptées et assouplies, ont été mises à contribution toor i tour, et sont devenues des moyens d'action entre nos mains. C'esîtune des principales causes de la fécondité relative de l'industrie moderne, comparée à l'indostrle des anciens temps. « Analysez tons les progrès de l'Industrie, dit J.-B. Say ; TOQs trouvères qu'ils se réduisent tous à avoir tiré un meilleur parti des forces et des choses que la nature met à la disposition de l'honmie. • (Cours ^ÉcononUe politique, tome P', p. 126.)

Parmi les agents naturels de l'industrie, les ttDs sont susceptibles d'appropriation (Voir ce Bwt), les autres ne le sont pas. Et cela est vrai, non-seulement de ceux qui constituent le fonds même sur lequel l'industrie s'exerce, mais encore de ceux qui n'agissent que conune shnples auxiliaires. Ainsi la terre cultivable, les mines et les carrières sont susceptibles d'être appropriés, et le loot, en effet, presque toujours. Hids la mer, qui est productive comme la terre, quoiqu'elle ne le iott pas au même degré, puisqu'elle produit du poisson, du corail, des perles, du sel marin, etc., la mer, disons-nous, n'est guère susceptible d'être appropriée, si ce n'est peut-être dans quelquesunes de ses baies intérieures, ou sur quelques pvties fort resserrées du littoral. Une chute d'eau, considérée conune force motrice d'une usine, est très sQseeptible d'appropriation, et nous voyons, CQ effet, que la plupart des chutes d'eau sont devenues des propriétés particulières dans les pays ctrllisés. Mais le vent, qui remplit à peu près le nême office, soit pour les moulins à vent, soit pour les vaisseaux qui naviguent sur les mers, le vent n'est pas susceptible d'appropriation, et il Q*y a, en àfet, que des cas bien rares et bien

exceptionnels où Von puisse dire qu'il soit dans

tuie certaine mesure approprié.

AGENTS NATURELS

dette distinction est importante à cause des graves conséquences qu'elle entraîne. Aussi a-telle été établie avec soin par tous les économistes.

Le service des agents naturels non appropriés est toujours gratuit, en ce sens, du moins, que chacun est libre d'en faire usage, sans payer aucune redevance à personne, 6t à charge seulement de s'imposer, s'il y a lieu, les soins et la dépense nécessaires pour en tirer parti. An contraire, le service des agents naturels appropriés est ordinairement grevé de certaines redevances au profit de ceux qui s'en sont fendus les maîtres. On comprend, en dfet, que celui qui ^est parvenu à s'assurer la possession exclusive d'une force productive quelconque, ne veuille pas en céder la joirissance à d'autres sans faire quelque réserve à son profit. S'il la prêle ou s'il la loue, il s'en fera payer le loyer; sll l'exploite luimême pour vendre les produits qu'il en tire, il se fera payer ces produits un peu au-delà des frais ordinaires de production.

En considérant les choses de ce point de vue, on est tenté de croire, an premier abord, que l'appropriation des agents naturels soit toujours un mal. Itfais la réflexion ne tarde pas à corriger cette première impression. S'il est vrai que Thonmie qui s'e^ rendu maître, à l'exclusion de ses semblables, d'une force productive donnée par la nature, en fait ordinairement payer l'usage, il faut remarquer aussi qu*{l est poussé par son intérêt même à en augmenter la puissance, quand il peut le faire par son travail et par ses soins. Il est quelques agents naturels qui travaillent spontanément pour l'homme; mais le plus grand nombre veulenty être contraints pardivers moyens que la science suggère , et qui sont quelquefois fort dispendieux. Quel honune s'hnposera ces dépenses, s'il n'est assuré d'en recueillir le fruit? L'appropriation de ces agents est donc souvent nécessaire, puisque sans cela nous n'obtiendrons pas les services qu'ils peuvent rendre, et, dans ce cas, elle est certainement avantageuse à tous.

écoutons encore sur ce sujet J.-B. Say :

« Si les instraments fournis par la nature étaient tous devenus des propriétés, l'usage n'eu serait pas gratuit. Celo' qui serait maître des vents nous louerait à prix d'argent leur service ; les transports maritimes deviendraient plus dispendieux, et par conséquent les produits plus chers.

« Et, d'un autre côté, si les instruments naturels susceptibles de devenir des propriétés, comme les fonds de terre, n'étaient pas deventis tels, personne ne se hasarderait à les faire valoir, de peur de ne pas jouir du fruit de ses labeurs. Nous n'aurions à aucun prix les produits auxquels les fonds de terre concourent; ce qui équivaudrait à une cherté excessive. AUisi, quoique le produit d'un champ soit renchéri par le loyer du champ qu'il faut payer aupropriétaire, ceproduitest cependant moins cher que si le champ n'était pas une propriété ^ »

Ces paroles résument assez hien les deux làc^ de la question.

I Cours d'ÉconomiB politique^ t. {*', p. 408.

AGENT DE CHANGE

Il faut dire, cependant, qu'il se rattache à ce iu^ei quelques questions d'un autre ordre, qu'il nous suffira d'indiquer ici, parce qu'elles seront traitées ailleurs.

L'appropriation des agents naturels, utile ou non, peut-elle se Justifier en droit? Est-elle légitime dans sa source, et 'abstraction fidte des avantages plus ou moins bien constatés qui en découlent P (V. PROFRIÉTli FONCIÈRE.)

Jusqu'où cette appropriation peut-elle s'étendre? Elle s'applique de longue date aux terres cultivables, aux mines, aux carrières, aux cours d'eau et à un grand nombre d'autres agents naturels tangibles. Peut-elle s'appliquer aussi légitimement, ou avec le même avantage, à ces agents naturels Intangibles, dont chaque Jour Tindustide conquiert les services à l'aide des nouveaux procédés qu'elle invente? (V. Brevets d'invention.)

11 est enfin une dernière question, soulevée récemment par quelques économistes distingués, et qui mérite de trouver ici une solution. C'est celle de savoir s'il est bien vrai qu'on paye les services des agents naturels appropriés; si la redevance qu'on est obligé de servir aux propriétaires pour en obtenir l'usage est autre chose, en réalité, que la Juste rémunération de leur travail actuel ou d'un travail antérieur accumulé (Y. Rente

FONCIÈRE.) Cb. COQOEUN.

AGENT DE CHANGE. Les commerçants emploient comme intermédiaires dans leurs transactions des agents qui tempèrent pour les uns le désavantage relatif d'offrir, et pour les autres le désavantage correspondant de demander la marchandise. L'intermédiaire prend en quelque sorte le rôle de conciliateur entre l'acheteur et le vendeur , et en amenant l'acceptation réciproque du prix, terme moyen entre l'qffre et la demande, facilite singulièrement la conclusion du marché. La division du travail s'est introduite, du reste, dans les fonctions mêmes d'agents intermédiaires, et il y a des courtiers de marchandises, comme il y a des courtiers de navires, des courtiers d'assurance, des courtiers de change. Par suite d'un usage particulier à notre langue, ces derniers courtiers ont pris le titre d'agents de change ; leur mission consisterait, à proprement parler, à servir d'intermédiaires à U négociation des lettres de change et autres papiers de commerce, mais ils ont été en outre, dans les grandes villes, employés à la négociation des titres de rentes sur l'État, ainsi que des titres d'actions de toute nature, et cette attribution, à Paris surtout, a de beaucoup dépassé l'autre en importance. En Angleterre la séparation des fonctions est mieux tranchée, et il y a des stock brokers (courtiers de rentes) comme il y a des bill brokers (courtiers de change). Ces tiers interposés, n'opérant pas pour leur propre compte, ont droite une indemnité ou courtage pour le temps et les soins qu'ils donnent aux affaires.

Jusque-là l'économiste n'a qu'un fait très simple à constater, c'est l'utilité des intermédiaires pour faciliter les transactions entre vendeurs et acheteurs; utilité dont la preuve résulte sufilsamment de ce qu'en tout pays on a recours à leurs ser\1ces et qu'on les paye. On peut encore trouver ih, comme on le voit, quelques exemples à Joindre

AGENT DE CHANGE

à beaucoup d'autres des avantages résultant de la division des travaux.

Il est cependant impossible de s'occuper des agents de change sans que des questions de deux ordres dififérents ne se présentent à l'esprit : celles qui touchent au monopole qui leur est attribué en France; celles qui peuvent être suggérées par l'importance toujours croissante que les nombreuses transactions sur les effets publics ont donnée i leur position, et par le prix vénal qui en est résulté pour le titre de leur charge.

Les agents de change ne sont toutefois pas les seuls qui aient le titre d'ofliciers ministériels et qui Jouissent du monopole qui en résulte; ce qui les concerne à cet égard, de même que ce qui regarde les courtiers, avoués et notaires, trouvera place plus loin lorsqu'on traitera de la Vénalité des charges. Beaucoup de considérations, en ce qui touche leurs fonctions, se reproduiront aussi lorsqu'il sera question des Smprtmts publics de la Bourse et de V Agiotage', il est toutefois quelques faits qu'il est bon dès à présent de constater.

Aux États-Unis la profession d'agent de change est libre. En Angleterre elle est réglementée ; tout courtier doit être commissionné (licensed)} il paye un droit en entrant en charge ; il est muni d'une médaille ; 11 fournit un cautionnement, minime il est vrai, et peut encourir des amendes; il ne peut opérer pour son propre compte. Quelques règles spéciales sont encore en ce pays imposées aux agents de change ; ainsi ils ne doivent pas servir d'intermédiaires à des paris ou affaires fictives. Toute opération qui n'a pas pour base un titre réel de rente peut donner lieu à une amende de 500 liv. sterl. (12,500 fr.). Chaque omission de transcription d'une transaction sur le livre-journal est pas sible de 50 livres (1,250 fr.) de pénalité, moiUé pour le trésor royal, moitié pour la partie civile. Si du reste la limitation du nombre n'est pas écrite dans la loi, elle résulte du fait et surtout de la coalition de ceux qui sont en possession, contre tout intrus qui se présenterait autrement que comme succédant à un titulaire.

En France, les mêmes prescriptions légales sont imposées aux agents de change; elles vont plus loin encore et sont énumérées dans les articles 79 à 87 du Code de commerce ; mais à côté de cela le monopole y est plus fortement constitué. Ils sont fonctionnaires ministériels, nommés par le gouvernement, sous la réserve toutefois, depuis la loi de 1816, de la prérogative de présenter leurs successeurs, et ils ont seuls avec les notaires le droit de donner un caractère d'authenticité à la négociation des effets publics, rentes, actions de banque ou autres. A Paris leur nombre est de soixante et ils fournissent chacun un cautionnement de 125,000 francs. Ce cautionnement répond vis-à-vis de ceux qui les emploient de ce que l'on nomme les faits de charge ; mais quelque limitative que la Jurisprudence se soit montrée pour la détermination de cette nature de faits, il s'est toujours trouvé que le cautionnement était insuffisant pour couvrir les dettes qui pouvaient s'abriter sous cette classification, et que le publie était en outre victime, sur une très large échelle, de la confiance qu'il avait été entraîné à accorder à ces officiers ministériels. La loi dit bien que

AGENT DE CHANGE

les agents de change, n'opérant pas pour leur compte, ne penrent faire faillite sans être de plein dnât en banqueroute ; mais il n'y a pas d'exemple qne les rigueurs de la loi aient été appliquées d'office par les tribunaux; et, lorsque les faillites sont déclarées, la Tindicte publique s'arrête en général devant Vlntérét de la masse des créanciers, lequel rédame une liquidation plus prompte.

L*agent de change ne doit pas opérer pour son compte; mais il est en général loin de se conforma à cette règle, et, par la nature même de ses opérations, il ne pourrait s'y renfermer complètement. En effet, il ne doit pas faire connaître le nom des parties ayec lesquelles il traite, et ne les met Jamais en présence l'une de l'autre. Pour le Tendeur comme pour l'acheteur, l'afDiire n'est faite qu'entre loi et son agent. Il faut se rappeler aussi que les rentes sont fractionnables, ou peuvent au eontraire se réunir en sonune quelconque, et 11 résulte de là que, sauf de rares exceptions, ce n'est pas la même somme de rente qui est vendue par on agent de change pour compte d'un client, et adietée par un autre agent pour compte du sien. De là û nécessité pour ceux de ces officiers pobUes, s'D y en a, qui voudraient rester dans la striéte légalité, d'être, au moins pour quelques heures, détenteurs sous leur propre nom de certaines portions d'effets publics.

Ce qui se produit ainsi pour les transactions qui ont Ilôi au comptant, a lieu sur une beaucoup pins grande échelle dans les marchés à terme dont les eombinaisons sont si variées à la Bourse.

Étant ainsi entraînés à faire des aiTalres pour leur compte, ayant un cautionnement à fournir et payant les charges à des prix souvent énormes, les agents ont été obligés d'engager des capitaux eonsldérables dans leur profession. Il est arrivé de là ce fait anormal qu'un agent ministériel, simple eertiflcateor de transferts des effets publics, ne devant faire aucune affaire pour son compte, a cependant pris de nombreux associés. Lorsque des aetes de société de cette nouvelle espèce se sont produits en justice, la Jurisprudence conunerciale a été quelque peu embarrassée ; Ton ne pouvait appliquer à de tels associés les règles de la commandite, et ou a dû les considérer comme simples croupiers, devant, pour les faits de charge, rester étrangers aux tiers. Les agents de change euxmêmes l'ont compris, et sans remplir les formalités ordinaires entre associés, ils se sont bornés à déposer leurs actes de société à la chambre syndicale de leur corporation. Cette chambre est intervenue de plus en plus dans les contestations int<^ lienres du corps, et beaucoup d'aff^res plus ou moins scandaleuses ont été étouffées aux dépens de la bourse commune.

L'emploi d'on capital considérable est à la fois nne cause et un effet d'un mouvement d'affaires faites sur de très larges proportions; les droits sur des opérations de vente ou d'achats de contrats de rente au comptant seraient Insuifisantes à couvrir de gros Intérêts et à donner les bénéfices auxquels s'attendent des hommes qui font un métier scabreux, et qui sont en possession d'un monopole ; de là entraînement de plus en plus grand vers les marchés à terme. Dans beaucoup de eaa, sans doute, les marchés à terme sont

AGENT DE CHANGE

fort licites; mais ils touchent souvent de bien près à des paris sur la hausse et la baisse des cours, au jeu, en un mot, et les affaires légalement prohibées ne tardent pas à dépasser de beaucoup en importance les opérations légitimes.

Dans de telles combinaisons, la loi devient impuissante à réprimer l'abus, et il faut bien d'ailleurs le constater, l'autorité gouvernementale est elle-même complice de tous les scandales qui se révèlent à ceux qui étudient ce sujet. L'administration de la Bourse, nominalement sous la direction de la Chambre de commerce , relève du ministre du commerce ; le préfet de police, à Paris, comme représentant le ministre de l'intérieur, entretient un commissariat spécial pour surveiller ce qui se passe sur les lieux ; mais les agents de change entendent bien ne relever que du ministre des finances, dont ils obtiennent, en effet, une protection toute particulière.

Un ministre des finances, sous quelque gouvernement que ce soit, dans l'état actuel de l'Europe, a besoin de recourir souvent au crédit public ; il lui faut faire face à des déficits ; il a besoin d'entretenir une ^ette flottante plus ou moins considérable; il doit toujours prévoir la nécessité où il peut arriver d'avoir à négocier de nouveaux emprunts. Pour tout cela, pour que des valeurs nouvelles puissent faire leur chemin jusque dans le portefeuille des capitalistes, pour que des rentes aillent se classer, ce qui, en termes de finances, veut dire : pour qu'elles arrivent à absorber les épargnes partielles do pays, en allant représenter dans les mains des particuliers une partie importante de leur patrimoine, il faut qu'il y ait un marché toujours ouvert, où se traitent journellement de très nombreuses affaires ; il faut une Bourse, avec vente à la criée des rentes, avee marchés à terme, avec report d'un mois à l'autre, avec marchés à prime; enfin, sans reculer devant le mot, avec agiotage. Un ministre des finances ne trouve un banquier prêt à soumissionner en gros un emprunt, que parce que ce traitant pourra revendre en détail, et en les fractionnant à l'infini, les titres de rente. 11 faut que le banquier ait, pour cela, toute latitude pour soutenir les cours par des achats au comptant qui lui faciliteront des ventes à terme; il lui faut une bourse vers laquelle, par l'appât du jeu, il attirera des capitaux de toutes les parties de l'Europe.

Que conclure de tout ceci? C'est que le monopole donné aux agents de change est un mal, mais qu'il est la conséquence de beaucoup d'autres maux. Qu'un peuple enfin sache se gouverner par lui-même ; que chez lui les droits et la propriété de chacun soient réellement respectés ; qu'on arrive à s'y passer d'armées permanentes nombreuses; qu'on cesse d'y demander à être enseigné, soigné, assisté, nourri et occupé aux frais d'une administration par cela même absorbante ; qu'on renonce enfin à dévorer par des emprunts les ressources de l'avenir, et les scandales de Bourse disparaîtront ensuite sans peine ^

Horace Sat.

i Mue Gulloch, Dtcltonory of commtrctt 2* ëdit, pag. 488 ; Dictionnain du commerct et de* marcAafidUeSf pag. 27; J.-B. Ssy, Court coa^Ut, tome 1, pages 440 et 827.

AGIO

AGIO. Agio est un mot italien corrompn, qni signifie Taleor additionnelle on excédant de Ta- ' leur, et qni correspond assez exactement an mot français plus-value. Use disait, dans l'origine, de tont prix excédant la yaleur ordinaire on naturelle des choses. Plus tard» surtout lorsqu'il a été transporté dans les pays étrangers , on l'a plus particulièrement employé pour désigner l'excédant de yaleur de la monnaie de banque sur la monnaie courante, ou, vice vend, l'excédant de valeur de la monnaie courante sur la monnaie de banque, et c'est avec cette dernière rigniftcation qu'il est venu Jusqu'à nous.

Dans les andennea banques de dépdt, comme celles d'Amsterdam et de Hambourg, la monnate de banque (ou banco) avait généralement une valeur un peu différente de celle de la monnaie de même dénomination qui circulait dans le pays^ Ainsi, à Amsterdam, le ducaton daneo vaTait presque topjoors quelque chose de phis que le ducaton courant. A fiaioibourg, oft les rapports ont été plus variables, Vécu banco a vain tantôt pins, tantdt moins que l'écu d'Empire circulant dans le pays. Cest cette différence que l'on désignait et que nous désignons encore aujourd'hui sous le nom d'Agio,

Plusieurs économistes n'ont pas dédaigné de rechercher la cause de cet agio , et la question n'était pas en effet sans intérêt. Mais ils n'avaient peut-être pas sous la main tous les éléments nécessairespour la résoudre. Quelques-uns ontadopté sans examen l'explication donnéepar Adam Smith. n se trouve malheureusement que cette explication est plus ingénieuse qu'exacte. Nous nous permettrons de la redresser ici, en faisant remarquer qu'il n'est pas bien étonnant que l'auteur de la Richesse des nations se soit trompé dans quelques détails relatifs à unefnstitntion étrangère, alors peu connue, et sur laquelle 11 n'avait que des renseignements incomplets.

Adam Smith suppose que la monnaie déposée à la banque d'Amsterdam y était toujours reçue pour sa valeur intrinsèque, et qu'elle y acquérait une valeur supérieure par cela seul que, mise en lieu sûr, elle y était à l'abri des altérations auxquelles la monnaie courante était sans cesse exposée. « La monnaie de ces banques, dit-il, étant meilleure que les espèces courantes du pays, elle produisit nécessairement un agio qui fut plus ou moins élevé, selon que les espèces courantes étaient réputées plus ou moins dégradées au-dessous du poids primitif de leur isSnlcalion. L'agio de la banque de Hambourg, par exemple, qu'on dit être communément de 14 pour cent environ, est la différence qu'on suppose exister entre la bonne monnaie de l'État au titre et au poids primitif de la fabrication, et les monnaies courantes, usées, rognées et détériorées qui y sont versées par tous les États voisins*. » Parlant ensuite du crédit que la banque ouvrait sur ses livres à chaque déposant. « Cette créance, dit- Il, ftjt appelée monnaie de banque ; et comme elle représentait exactement la monnaie qui était au titre, elle fut toujours de la même valeur réelle, et d'une valeur intrinsèquement supérieure à celle de la monnaie courante» »

< Tome II, p«g8 71, édition Gnillaornin.

AGIO

Et plus loin il ajoute : « Indépendamment de la supériorité intrinsèque qu'elle a sur les ^pèces courantes (supposées plos ou moins dégradées ) , et de la valeur additionnelle que lui donne nécessairement la concurrence des demandeurs, la monnaie de banque jouit encore de plusieurs autres avantages : elle est à l'abri du feu, des voleurs et de tout autre accident. La ville d'Ams^ terdam en répond : le payement peut être fiiit par un simple transport, qui épargne on la peine de le compter, ou le risque de le transporter d'un lien à un autre. Tous ces avantages paraissent avoir donné, dès le conmieneement, naissance i nn agio, •

Tous les avantages qu'Adam Smith énnmère id sont réels ; mais comme il était loisible à chacun de se les assurer dans la mesure de ce qu'il Ju* geait nécessaire, on ne comprend guère qu'ils eussent suffi pour assurer à la monnaie de banque une valeur constanmient supérieure à celle de la monnaie courante, s'il ne s'y était Johit quelque autre cause. Quand il n^ioute phis loin qn*on évitait de tirer son argent de la banque, de peur d'avoir à payer le droit de garde, et qu'il trouve là une nouvelle raison pour expliquer la supériorité de valeur de la monnaie de banque, il se trompe en fait ; car les dépôts n'étaient Jamais foiis que pour six mois , et quand on les renouvelait après ce terme, on devait payer chaque fois le droit de garde. Ce qui est vrai seulement, c'est qull y avait un droit exceptionnel à payer quand on ouvrait uq eompte nouveau.

Yoid les faits dans leur exactitude.

Dès l'origine, la banque d'Amsterdam avait pris pour règle de ne pas recevoir les monnaies qu'on déposait chez elle pour leur valeur entière, et de leur attribuer toujours une valeur inférieure d'environ 5 pour 100 à leur valeur eflëctive. Ainsi, le ducaton de Hollande, qni valait couramment 63 stubers (3 florins et 3 stubers) d'argent courant, n'était reçu dans la banque que pour 60 stubers ou 3 florins, et le particulier qui déposaK n'était crédité, pour chaque ducaton remis par lui, que sur ce dernier pied. Chaque déposant avait donc réellement, en banque, une somme supérieure d'environ 5 pour 100 à celle qui était accusée sur les registres. Cela n'empêchait pas que, lors du retrait du dépôt, on ne lui restituât dans leur intégrité toutes les sommes effectivement remises» sauf les faibles retenues que la banque s'attribuait. C'était une manière de compter, et rien de plus. Mais cela sufllt pour expliquer conunent l'argent de banque valait toi^ours quelque chose de plus que l'argent courant. Ce n'était pas du tont, comme le suppose Adam Smith, à cause de la faveur qui s'attachait à la monnaie de banque : c'é< tait uniquement parce que la banque, tout en adoptant les dénominations des monnaies courantes, les appliquait à des valeurs effectivement plus fortes.

Loin qu'une faveur particulière s'attachât à la monnaie de banque, on serait tenté de croire qu'elle était firappée d'un léger discrédit, soit à cause de la difliculté du retrait, soit par toute autre cause. En effet, on vient de voir que la monnaie de banque avait toujours un avantage effectif d*en- Ylron 5 pour 100 sur la monnaie courante. Vagio

AGIO

Aeratt donc s^erer à S pour représenter le pair; or il étafl presque toujours «6^ss<ms<}e ce chiffre; généralement il flottait entre 3 ci 4, bien que les variations fussent quelquefois plus fortes. Dans quelques ôroonîrtances extraordinaires il disparut même entièrement, et la valeur de la monnaie de banque tomba au-dessous de la valeur de la moninfte contante ; c*e!ft ce qui arriva , par etemple , en 1672. 11 est vrai i((it cVtait h rarpprodie des aimées de Louis XIV, et que cette Âtuation ne dura pas longten^S, la banque ayvnt pris immédiatement la résolution de restituer tous les dépdts.

A Hamibourg, tes -eireonstances furent différentes. A Torig^e, la banque de cette ville n'avait pas voulu, comme celle d'Amsterdam, établir de dlflrérenre entre sa monnaie ^ la monnaie courante. Elle avait adopté comme type Técu A*Empîre, qui valait 540 ases de Hollande, '(A l'ffvait accepté sur ce pied ; mais plus tard elle fort contrainte de se départir de cette règle, par suite des altérations de monnaies entreprises par quelques souverains. Dans le dix-septième siècle, Vempereur Léopold 1^, et, dans le dix-baitième, Marie-Thérèse dT Autricbe, renversèrent le plan des Hambourgeots.eomtne'le dit Busdh^, en faisant frapper des écns ft^Empîre qoi n'avaient que^516 ases de valeor effective.

Vd eorfain nombreâe ces nouveaux écns s'étant pissés dans la banque à l'insu des administraieors, U en résulta un grand embarras dans les payements. Gomme on ne savait sur qùï devait retomber la perte, on voulut la faire porter proportionnellement sur tous les déposants , en les remboursant, partie en écus de bon aloi, partie en écns altérés. Pour dresser les comptes (ft faire une Juste répartition, on cbercfha une moyenne proportionnelle entre l'ancien et le nouvel écu, et Ton trouva que cette moyenne était de 528 ases pour cbaque éeu. Voilà comment Técu banco de la banque de Hambourg fut fixé à cette époque à la valeur de 528 ases, valeur idéale, Inférieure à celle de l'ancien écu d'Empire, mais supérieure à celle de l'écu nouveau, et qui est demeurée inaltérable au milieu des variations en plus ou en moins que les monnaies courantes ont encore sables.

Ainsi, à Amsterdam, par suite d'un dessein prémédité des fondateurs de la banque , à Hanibourg, par suite de circonstances plus fortes que la volonté même des administrateurs , il s'établit une différence effective de valeur entre l'argent de banque et l'argent courant; c'est ce qui explique tout natnrellement l'agio, n faut ajouter cependant que l'o^ baissait ou s'élevait selon que l'argent de banque était plus ou moins demandé. Y avait-il nn grand nombre de payements à faire en monnaie franco, les titres de dépôts délivrés par U banque étaient fort recherchés, et Vagio montait; dans le cas contraire il baissait. Mais ce sont là des ftudnations si naturelles, qu'il ne faut pas s'arrêter à les analyser. D en est exactement de cela comme des rapports variables qui s'établissent entre les valeurs respectives de l'or et de l'argent.

t La bon^iM de Hambowrg rtndvê faeiU,

AGIOTAGE

A Amsterdam , le cours de Vtigio était chaque Jour coté et connu de toutes les -parties intéressées. Oe sont probablement tes vtiriatlotts antquétles il était -sujet, et lies spéciAaAhms ûtftA ces variations redevenaient IVAJ^, qiA ontêouné naissance au mot ttgftillttge.

Aujourd'hui le mdiagio*ti}<!gtiflm guère usité, du moins en France, que pour désigner ht plusvaflue de l'or sur l'argent, ou réciproquement. La loi française ayant établi un rapport fixe entre l'or et l'argent, en dépit de la force des choses qui rend ce rapport variable, il y a ordinairement un des deux métaux qui dépasse ce qu'on appelle le pair, c^est-à-dire le prix fixé par la loi. C'est cet excédant du prix commercial sur le prix légal que Ton désigne sons le nom d'a^o.

Gh. COQUELm.

AGIOTAGE. La spéculation commerciale est utile et favorable à la société, l'agiotage lui est nuisible ; il est tot^ours, en outre, coiftraire à la morale. La spéculation prend son cours naturel et se développe dans les pays libres et tranquilles, l'agiotage n'est Jamais si actif que dans les temps de calamités et de troubles publics. La spéculation est une opération régulière; l'agiotage . est ull pari où les Joueurs conservent l'arrièrc-pensëe de tricher au besoin. La spéculation est im placement de capitaux fait avec intelligence par l'achat è bas prix de denrées ou marchandises, dans l'intention de les revendre plus tard lorsque les prix s'élèvent ; la différence des prix couvre les frais de conservation de la chose, l'intérêt des fonds employa et le bénéfice du spéculateur. Tar la première opération, la spéculation empêche la bitisse du prix d'atteindre un taux qui deviendrait fatal aux producteuis ; par la seconde, elle arrête une hausse excessive qui serait fâcheuse pour les consommateurs. Dans l'agiotage, au contraire, l'achat se fait avec Intention de revendre au plus tôt ; on traite le plus souvent à terme pour ne point employer de capital , on n'a pas la moindre intention de prendre livraison de la chose achetée; d'autre fols, on vend avec promesse de livrer ce qu'on ne possède pas, ce qu'on n'a même aucune prévision de posséder; on compte que dans l'intervalle on pourra se liquider par une opération contraire, à des prix dont la différence deviendra un profit ; on se fie pour cela sur les événements fortuits, sur les chances des récoltes, sur les conséquences d'une nouvelle bonne ou mauvaise qu'on s'arrange même pour inventer et répandre au besoin. L'agioteur ne base, en un mot, son profit que sur la perte qu'il fait supporter aux autres. Lorsque son opération est terminée, il n'y a eu aucun service rendu , aucune valeur produite; ce qui se produit est un simple déplacement de richesse, en même temps qu'une atteinte profonde portée à la morale publique.

Gomme la passion du Jeu est une des infirmités naturelles à l'honune, l'agiotage n'a pas manqué de se développer chaque fois que les circonstances ont pu faire pressentir de grandes et rapides variations dans le prix des choses ; on n'a pas manqué alors d'agioter sur les contrats de rente, sur les actions industrielles, sur les marchandises.

1 Suivant les époques, l'agiotage s'est porté sur les actions de la Compagnie des Indes, sur les terres

AGIOTAGE

du MiSBissipi , sur les billets de rente, sur les assignats , sur les biens nationaux , sur le cours de la dette perpétuelle de TÉtat , sur les terrains propres à la construction des maisons, sur les actions industrielles de toute nature, exploitations de mines, dessèchements de marais, entreprises de canaux ou de chemins de fer , sur beaucoup de marchandises , sur le 3/6 , c'est-à-dire Talcool à 36 degrés, le savon de Marseille, l'huile, le café, le sucre en pain, etc.

Si l'on voulait écrire rhistoire de l'agiotage en France, Vannée 1719 y occuperait une large place. Le système de Law arrivait alors à son développement le plus complet, l'ivresse était à son comble, chacun croyait parvenir à la fortune par ce qu'on appelait le commerce des papiers : pour ceux (jui étaient assez habiles et réalisaient à temps, les illusions devenaient des richesses positives ; mais pour tous les autres, le désenchantement et la ruine approchaient, et au mois de décembre de la même année allait commencer la chute rapide des valeurs.

En présence du déûcit et des embarras financiers de toute nature légués par Louis XIV ; cherchant, en outre, les moyens de faire face à ses propres profusions, le régent, après avoir eu recours anx expédients ordinaires des emprunts, de la Ténallté des faveurs, de l'altération des monnaies, avait fini par écouter les suggestions de Law. Homme instruit, habile, ardent, Law, qui n'avait pu réussir en Ecosse, sa patrie, n'en était pas moins resté convaincu lui-même de la solidité et de la possibilité d'application de toutes ses vues financières. Suivant lui, la richesse est d'autant plus grande que le principal agent des échanges devient plus abondant, et le billet de banque est surtout utile en ce qu'il se prête à une augmentation aussi rapide que possible du signe représentatif; mais le souverain donnant seul la valeur aux monnaies, le billet, pour acquérir et conserver sa valeur, doit s'appuyer sur l'État. Pour obtenir cet appui, une banque devait donc accepter les obligations de l'État comme pouvant former une part importante de son capital. D'un antre cèté, il fallait que la banque se créât par actions, et pour attirer les actionnaires, il fallait leur oiiirir l'appftt de bénéfices commerciaux en obtenant la concession de quelques grands privilèges. Le système avait ainsi pour éléments essentiels le billet et l'acUon.

Law obtint, le 2 mal 1716, le privilège de fonder une banque particulière, dont le capital pût être souscrit, payable, pour les trois quarts, en billets d'État. L'année suivante, il fit décider que les billets émis par la Banque seraient reçus comme espèces par les comptables publics. Cependant les opérations restaient encore languissantes ; les actions étaient au-dessous du pair ; il fallait leur donner un attrait nouveau. Le commerce au long cours se faisait alors par des compagnies privilégiées, et il y avait dans l'exploitation d'un monopole de ce genre toutes les chances propres à faire naître l'espoir dans les esprits. Law fut admis à succéder à Crozat dans le droit d'exploiter le conmierce de la Louisiane, et la traite des castors au Canada. Sa banane fonda, en conséquence, la Compofffïie d*Occideni. Quand on voit

AGIOTAGE

aujourd'hui le degré de richesse où est arrivée la vaste contrée arrosée par le Mlssissipi, et la splendeur actuelle de la Nouvelle-Orléans, on conçoit facilement à quelles illusions ont pu se laisser entraîner 'ceux auxquels on promettait que l'exploitation de ce point du globe se ferait à leur profit.

Celui qui dirigeait ces entreprises gouvernait en même temps les finances de l'État. Bientôt la banque générale devint une banque roffole. Au privilège du conunerce d'Occident vint s'i^outer le privilège du commerce de la Chine et des Indes ; la Compagnie d'Occident qui, en dehors de ces attributions ordinaires, avait déjà pris le bail des fermes générales, qui avait acquis, en outre, le privilège du commerce du Sénégal, devait enfin prendre le titre de Compagnie des Indes. Chaque transformation devenait l'objet de l'émission d'actions nouvelles. Les actions de la Compagnie d'Occident, comme dérivant des actions de la banque, furent appelées les JUles; celles de la Compagnie des Indes se désignèrent ensuite comme les petites JUles. Le désir d'employer les billets d'État, qui étaient dépréciés, amena d'abord des actionnaires, puis l'habitude du trafic des actions commença à prendre, l'agiotage fit le reste. Law l'excitait par tous les moyens, et, au commencement de 1719, il inaugurait le marché à prime, en achetant au pair deux cents actions de la Compagnie d'Occident, payant 40,000 livres à compte sur 1 00,000 livres formant leur valeur, et consentant à perdre les arrhes ainsi donnés s'il ne remplissait pas ses engagements dans un délai déterminé.

Le centre des opérations était dans la rue Quincampoix, habitée alors par les banquiers et les changeurs ; le bruit des fortunes rapides qui se faisaient en ce lieu y fit accourir la foule ; les opérations portèrent bientôt sur des valeurs nominales, qui paraîtraient encore aujourd'hui fabuleuses. Le ruisseau de cette rue était appelé le Mississipi, et les anecdotes abondent sur la singularité des faits qui se passaient en ces lieux : on se platt à raconter qu'un bossu y faisait fortune en prêtant sa bosse pour servir de pupitre à signer les contrats.

Les premières actions avalent été longtemps sans atteindre le pair de leur émission, 600 livres; les nouvelles, avec le même capital nominal, étaient émises pour 6,000 livres. A la fin de novembre 1719, elles se vendaient à quarante fois ce capital nominal. Pendant ce temps, le papier-monnaie se multipliait sans prudence, et le moment de la catastrophe approchait. Les agioteurs les plus adroits commencèrent les premiers à se retirer de la partie ; ils soutinrent les cours aussi longtemps qu'ils le purent, pour avoir le temps de transformer les valeurs fictives qu'ils possédaient contre des valeurs réelles; mais le gros du public, composé de gens simples et de spéculateurs inhabiles, supporta tout le poids de la banqueroute.

Depuis cette époque, l'agiotage ne s'est plus présenté avec cet ensemble qui lui a donné pour un temps un effet véritablement dramatique. Les opérations ont été plus variées, le Jeu s'est eu quelque sorte régularisé en se divisant, et eo

AGIOTAGE

portaot à la fois ou tour à tour sur des objets de difTérente nature. Les fonds publics lui ont servi do reste d'alliAit le plus constant et le plus rëgalier. Les gouvernements représentatifs ont dû 9àofUst le prindpo de la publicité des comptes, et renoneer à la ressource précaire que présentait am monarques absolus l'altération des monnaies; on a tatilement fait passer en principe que l'bonneor national était lié au payement ponctuel des engasements contractés au nom du pays. Par là, le crédit public s'est développé; mais avec ce système, qui, tombé en de mauvaises mains, a si justement excité la verve satirique de Paul-Louis Courier ^, les dépenses ont augmenté dans des proportions gigantesques ; les emprunts se sont succédé, et la dette publique de chaque Ëtat a grevé l'avenir du 'lourd fardeau des intérêts.

Pour faciliter Tinflltration des titres d'emprunts dans la drenlation, on a établi la non distinction d*origine danallnseription des dettes sur le grandlivre ; on a donné aux rentes le privilège de ne pouvoir être saisies par opposition contre le titulaire; l'on a ouvert un marché avec vente journalière à la criée et au comptant ; mais pardessus tout, on a fomenté l'esprit du jeu ; des ptivilégn spéciaux ont été réservés pour les agents de cklmfe^ qui en sont devenus les principaux intennédiaires. Les opérations réelles ont servi de manteau à un nombre beaucoup plus grand d'opétBtJons fictives, et le mélange d'opérations de dtvenes natures a été tel que, dans les marchés à terme, dont qnelques-uns sont sans doute très lé^times, il a été difllcile d'iirriver à découvrir ce qui n'était que le fruit de l'agiotage. On a donc moitiplié le nombre et la nature des opérations, ainsi qn'on pourra le voir au mot Bourse.

A différentes époques, notamment en 1827 et 1828, il s'est développé à Paris un véritable agio* tage sur les terrains propres à bâtir. La paix et les facilités commerciales qui en étaient la suite aagmentaient la population. Avec une aisance pins grande, chacun cherchait à se procurer un logement plus propre, mieux situé, plus aéré ; de li, la nécessité de constructions nouvelles. La spéculation cherchait donc les meilleurs emplacements, et quand le choix avait été heureux, la revente praoïrait de beanx bénéfices. Aussi étaiton à la reoerche de vastes enclos, sur le terrain desquels de nouveaux quartiers pouvaient être ouverts, de nouvelles mes pouvaient être tracées. Jusque-là l'opération était très légitime ; mais il n'en était pas toqjours de même des moyens employés pour achalander les lieux, et pour faire monter le prix des lots ; les manœuvres ordinaires de l'agiotage étaient mises en Jeu. Un des moyens employés, dont les conséquences ont été véritableoient désastreuses pour beaucoup de gens, était de fUre construire, sans bourse délier, des maisons sur plusieurs points d'un quartier nouveau. A cet eiEst, le spéculateur, acquéreur de l'ensemble du terrain, choisissait, afin d'y faire construire nne maison ponr son compte, un lot convenablement sitoé; U faisait dresser les plans par un arciiiteete, puis faisait appel à des entrepreneurs de maçonnerie, de diarpente, de serrurerie, de me-

> Pamphkiit édition de IS27; Piècê dipUmatiquê^

nulserie, de couverture, de vitrerie et de peinture ; il offrait successivement à chacun d'eux de se charger de la partie de la construction qui le concernait, pour en être payé, par compensation, en terrains du même quartier pour une valeur supérieure aux travaux, à des prix que Tagiotage avait singulièrement surélevés. Beaucoup de sousentrepreneurs se laissaient prendre à l'amorce , fiers de se trouver à leur tour propriétaires, ils commençaient à édifier des maisons sur les lots acquis par eux, échangeant pour cela leurs services, celui-là donnant en charpente la même valeur qu'il recevait en maçonnerie, celui-ci en couverture oe qu'il recevait en serrurerie et ainsi de suite. Mais la spéculation ne réussissait pas toii^ours; les terrains avaient été vendus trop cher, les appartements se louaient peu, les maisons se vendaient moins encore. Tous les travaux n'avaient pu se faire qu'au moyen de fournitures nombreuses faites par les marchands de bois, de fer, de plâtre, de pierre, de couleurs, et de matériaux de tout genre ; ces fournisseurs poursuivaient les sousentrepreneurs, ils suivaient l'expropriation des malsons construites par eux. L'adjudication se faisait d'ordinaire à vil prix ; le spéculateur primitif avait soin de se rendre acquéreur, puis H faisait compensation, par suite de son privilège de vendeur, de son prix d'adjudication avee ce qui lui restait dû sur le prix exagéré donné dans l'origine à l'inuneuble, et se trouvait ainsi possesseur de terrains couverts de maisons, sans autre déboursé que le payement primitif du terrain nu sur lequel il avait conçu l'idée ingénieuse de tracer des rues.

De 1832 à 1884, le tour des actions Industrielles est arrivé. Profitant des facilités données par Tarticle 38 du Gode de commerce, qui permet le partage de la commandite en actions, et, prenant surtout avantage de la Jurisprudence qui a admis que cette action commanditaire peut être faite au porteur, on a fondé de grandes entreprises industrielles. Un fondateur de société se présentait seul ches un notaire; sans posséder un sou vaillant, il faisait dresser un acte qu'il déclarait obligatoire entre lui comparant d'une part, et tous ceux qui plus tard deviendraient propriétaires d'une action dans la conunandite fixée à un chiffre élevé. Il se retirait ensuite, et n'avait plus qu'à trouver au dehors des dopes pour verser dans sa caisse des fonds réels contre des actions, ou même des coupures d'action, auxquelles il avait donné une valeur arbitraire ; l'essentiel était seulement de trouver un bon prétexte pour justifier la fondation, et de bien faire jouer ensuite les ressorts de l'agiotage.

L'exploitation des mines a joué un grand rôle à cette époque. Paris étant le grand marché pour les actions industrielles, c'est là que les spéculateurs établissaient le centre de leurs opéraUons. Ils cherchaient ensuite quelle concession de mine pourrait devenir l'objet d'un premier apport social, à faire acquérir par des actionnaires, lesquels fourniraient, en outre, le fonds de roulement nécessaire à l'exploitation. Le bassin houiller de la Loire a surtout appelé l'attention de ces spéculateurs. Ils commençaient par acquérir des mines aux concessionnaires originaires; ils les