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L'obéissance esl d'abord prescrite aux enfants, non pas au titre delà reconnaissance et de la tendresse, ni en vue du bien-être et des secours temporels, mais au nom de Dieu et de la justice; tout ce qu'il y a au monde de plus élevé, de moins dépendant, et de la raison individuelle èl du sentiment ou de la volonté personnelle.

Mais en regard de ce précepte et avec autant d'autorité, un devoir est aussitôt imposé au

I ère. Une limite inviolable est tracée à cette autorite qui n'avait point de bornes; puis il est ordonné aux pères d'élever les enfants, non d'une manière quelconque, mais sous la règle et selon l'esprit d'une discipline sage, sainte, sévère, appuyée surtout ce que l'Ecriture comprend dans ce mot : le Seigneur.

Dans celte seule corrélation de devoirs, dans celte intervention de Dieu entre le père et les enfants, qui ne voit de prime abord le principe et comme le signal d'une immense et profonde réforme de la société humaine par ses racines ? Remarquons que I la un affranchissement au sein de la famille, et lequel, loin d'en relâcher les liens, les raffermit et les resserre.

Si la raison dernière de l'assujettissement des enfanls à toutes les contradictions que rencontre leur volonté, c'est la volonté de leur père, il n'est pas possible que cette opposition arbitraire, cette force incomprise, ne se montrent bientôt à leurs yeux sous le même aspect que le despotisme apparaît aux hommes mûrs, et qu'elles ne fassent pas les mêmes impressions sur leur cœur.

II n'y a plus alors de leur part obéissance, îuais servitude, et la haine prend la place de l'amour, dans toutes les âmes fières et énergiques. Mais si la raison de la loi, dont la volonté du père n'est que l'agent, comme sa bouche en est l'organe, est la loi elle-même personnifiée dans l'idée suprême de Dieu ; si le père ne se présente qu'au titre sacré de ministre et d'interprète d'un devoir qu'il respecte lui-même et qu'il accomplit avec fidélité et avec amour, il est facile d'éviter que l'autorité paternelle se transforme, aux yeux de l'enfant, en tyrannie odieuse. Avec l'idée de Dieu, l'enfant comprend celle d'une autorité légitime et inévitable ; il comprend,

is— je, sans pouvoir définir et d'instinct; il il sans que la pensée lui vienne de rédamer l'exercice de sa liberté : car la liberté se sent vivante et entière toutes les fois que la légitimité du pouvoir est reconnue par la raison, même instinctive. Et ainsi, chose capitale et trop souvent méconnue , ainsi sera conservée, par l'éducation , au sens intime des enfants, cette conscience de liberté, sans laquelle il n'y eut jamais, dans l'âme humaine, ni grandeur, ni élan sincère vers le bien.

En outre, les esprits que la crainte des abus du pouvoir à tous les degrés, inquiètent, verront ici protection de la faiblesse contre la force. C'était un problème très-difficile à résoudre, que la limitation de l'autorité paternelle : cai si jamais l'obéissance

doit être passive, c'est bien dans l'enfant Néanmoins, même pour l'enfance, l'obéissance passive a des dangers. Qui interviendra ? Ua loi civile ne pont s'immiscer aux relations habituelles et de chaque instant qui n!ontpourtémoinquelefoyer dômes tique. Rien ne pouvait empêcher que le fils ne fût aussi mal traité que Y esclave, si cela convenait au père. Aussi, dans cette impuissance de pénétrer au sein de la famille, on a trouvé quelquefois plus expédient de la détruire, pour subvenir aux besoins et aux exigences de l'éducation. Mais détruire, c'est un autre excès, un autre attentat aux lois de la nature. Personne n'échappait à l'un ou h l'autre de ces écueils; à Rome, l'autorité du père était, en droit toujours, et parfois en fait, excessive; à Lacédémone, elle avait été annihilée et, pour ainsi dire, confisquée ; à Athènes, elle était flottante et insoucieuse, comme tout le reste. Il fallait nécessairement et à la fois un stimulant et unfrein à la plus indispensabledes autorités, et l'Evangile a vraiment trouvé l'un et l'autre.

Ne nous préoccupons pas de ce qui est ; pour apprécier une législation et une doctrine, il faut surtout avoir égard à ce qui serait, dans le cas de leur entière application. Qu'on suppose une famille où domine ainsi, par une foi vive, par l'effet d'une vertu constante, cette gran-'e image de Dieu, entre le père et les enfants, au foyer domestique. Peut-on imaginer rien de plus saint, rien de plus noble ? Comment l'humanité, fractionnée dans la famille, pourraitelle s'élever plus haut, et se rapprocher davantage du beau et du bien idéal ?

Mais ce n'est point une apologie que nous avons à écrire ici, et il nous faut plutôt, pour ne pas sortir du point de vue critique et philosophique où nous nous sommes placés, examiner si nous n'avons pas ajouté trop d'importance à quelques mots jetés sans intention dans une lettre, qui avait un tout autre objet ; et si cette doctrine, qui nous a semblé poindre dans une Epître de saint Paul, est bien celle qui est devenue d- mi nante et directrice, dans l'éducation chrétienne dès les premiers âges.

D'abord nous ferons remarquer que tout ce chapitre de saint Paul aux Epnésiens, j'où nous avons tiré ce double précepte, est relatif à la règle des mœurs. Il est inauguré, avec le précédent, par cette célèbre maxime : Estote imitât ores Christi sicul filii charissimi, et tout ce qui suit est un exposé succinct et complet de tous les devoirs qu'imposent aux chrétiens, dans tous les rapports, dans toutes les situations de la vie, l'obligation d'imiter le Christ et la loi de l'Evangile. Sur chacun de ces devons, on ne s'étend pas plus que sur celui des enfants envers leurs pères, el des vers leurs enfants. Ainsi, il est bien certain qu'on a voulu tout dire en un mot, et que ce mot renferme et résume toute la morale nouvelle.

C'est ce que les premiers Père- de l'Eglise ont parfaitement senti, la mê loctrine

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blCIION.NMIil.

étant d'ailleurs reproduite dans plusieurs autres Epîtres du grand Apôtre l). El il es! intéressant de suivre a cel égard la tradition des tleux premiers sièi li s.

Les constitutions aj ostoliques nous oflfronl d'abord (2) une vive exhortation au\ pères do famille : « Quant à vous, pères, instruisez vos enfants dans le Seigneur. Elevez-] es selon la loi de Dieu ; enseignez-leur les arts et les sciences qui conviennent à leur condition, et qui ne sont point en opposition avec la divine parole. Sachez, dans l'occasion, les retenir, les ramener par d'utiles réprimandes, et n'allez point, par trop d'empressement à leur donner avant le temps la liberté, mettre en péril votre autorité et leur vertu. »

Dans le livre d'Hermas, un des plus anciens écrits où l'esprit de l'Eglise ait marqué sa trace récente, l'ange ou le personnage allégorique qui parle au paiteur, lui révèle que ce n'est pas précisément à cause de lui que le Seigneur s'est irrité, mais que celte colère céleste a été provoquée par la conduite de ses enfants. « Tu les aimes, lui dit-on, et cependant iu ne les reprends pas; tu les laisses vivre au gré de leurs plus violentes passions (3). »

Saint Ignace, dont nous avons déjà cité les paroles aux Philadelphiens, adresse la même exhortation que saint Paul, à peu près dans les mêmes termes, à ceux d'Antioche et à ceux de Tarse. Le devoir des pères est toujours mis en regard du devoir des enfants.

Saint Polycarpe, traçant aux chrétiens de Philippes le résumé de leurs devoirs, n'omet point la recommandation apostolique : « Elevez vos enfants dans la discipline et dans la crainte du Seigneur ; ne les laissez point dans l'ignorance, et détournez-les de tout mal. »

Et en consultant tous les commentaires que presque tous les^ères ont écrits depuis Origène, sur les Epîtres de saint Paul, on retrouverait la même doctrine, sous les mêmes formules. Dans leurs instructions, ils n'exhortent jamais les enfants à remplir leurs devoirs envers leurs pères, sans rappeler aussi, et avec plus de force, aux pères leurs obligations. Saint Augustin, pour citer encore une autorité, après avoir raconté la punition miraculeuse de quelques jeunes gens qui avaient maltraité leur mère, et de cette mère, qui avait, sans raison suffisante, maudit ses enfants, s'écrie: «Apprenez, jeunes gens, à être soumis à vos parents; craignez, pères , de révolter vos enfants. Apprenez, jeunes gens, que l'Ecriture vous ordonne un légitime respect envers les auteurs de vos jours ; et vous, même en sévissant contre ceux qui vous doivent la vie, n'oubliez point que vous êtes pères (4).

Mais il faut entendre plus longuement aii i Chrysostome, car c'est do i ' »n ^ les Pères de l'Eglise celui qui a prêté le plus a l'éducation des enfants , pour en reveiller le zèle, le secours de sou éloquence. < >n ne se ferait autrement une juste idée de l'importance qu'il y attachait, et des services qu'il a rendus à cette cause.

Pour apprécier l'influence de saint Chrysostome sur l'éducation, ce n'est pas sa prétendue homélie ntpl ittti&uv àryuyîe qu'il faut lire, mais plutôt ses commentaires sur les Epîtres de saint Paul (1) , ses discours sur Anne (2) , et ses traités contre les adversaires delà vie monastique (3).

Voici comment il tonne contre les pères négligents, dans une homélie surYEpitre aux Corinthiens (Ep. 1, ch. 10, v. k) :

« Vous qui avez laissé vos enfants traîner leur vie dans l'opprobre du vice, et s'engloutir à la mort dans la malheureuse éternité, pères négligents . quelle excuse apporterezvous au tribunal du souverain juge? Cet enfant, dès (pie ses yeux ont été' ouverts a la lumière, n'a-t-il pas été confié à votre sollicitude? Vous étiez son maître, vousdeviez être son protecteur, son guide. Quoi 1 vous dira le Seigneur, ne vous avais-je pas investi d'un plein pouvoir? ne vous avaisje pas ordonné de pétrir cette argile tant qu'elle était molle, et de la façonner? Sous quel prétexte lui avez-vous laissé le temps (ie durcir et de vous résister? Que répondrez-vous?Que le caractère de votre fils était intraitable? mais il fallait vous en avisera temps, lui imposer un frein, l'y habituer tant qu'il était jeune et docile, vous dévouer à son éducation, vous rendre maître de tous les mouvements de son âme, tant que son c:ge vous permettait de prendre sur lui assez d'ascendant ; ses mauvais penchants ne se seraient pas fortifiés et accrus au point de ne pouvoir être réprimés... Ah! je vous le dis, ceux qui négligent l'éducation de leurs enfants, fussent-ils d'ailleurs des hommes probes et honnêtes, mériteront pour ce seul péché l'éternelle damnation. »

Que l'on coojpare avec ce véhément discours tout ce qu'on Jit dans les philosophes antérieurs à l'Evangile, et l'on verra quel esprit l'Evangile a introduit dans la morale sur ce point.

Plutarque seul a écrit un traité spécial sur I "amour des pères envers leurs enfants. Il se propose manifestement de réveiller les sentiments de la tendresse paternelle, de porter les parents à s'acquitter avec plus de zèle des devoirs de l'éducation. Mais quel motif fait-il valoir? Je ne sais si l'analyse la plus exacte pourrait en découvrir d'au-lre que l'exemple qui est donné aux hommes par les animaux. Tout son traité peut se réduire à cette pensée : Si les hommes aiment si peu leurs enfants, que souvent il leur arrive

(1) Tit. i, 6; il, 4. I Timolli. m, 4; v, 10 ; n, 15.

(2) Cap. H.

(ô) Hehm., vis. 1», c. 3.

(4)-T. V, p. 1270, S. éd. des Bénéd. Paris.

(1) Comm. Ep. S. Paul aux Romains, t. IX; aux Êp/n siens, i. XI ; à Timoihée, t. XI.

(2) 1er Sermon sur Anne, t. IY.

(ô) Contre ceux nui oersécuteni les solitaires. 1. 1.

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de les abandonner ou de négliger leur éducation, c'est qu'au lieu de suivre les « instincts de la nature, ils se laissent détourner de cette voie par les artificieuses suggestions de leur raison... Voyons-nous que les animaux manquent jamais à celte loi? C'est que, n'ayant pas de raison, ils n'obéissent qu'à la nature; et les plantes même sont encore plus fidèles aux lois de la nature que les animaux... » Quelles ressources de pareils motifs pouvaient-ils fournir à l'éloquence pour la sainte cause de l'éducation 1 Aucun détail n'échappe a saint Chrysostome ; il poursuit avec la même vigueur tous les abus qui s'étaient glissés dans les familles. Nous retrouvons dans une de ses homélies (1) les justes et trop inutiles réprimandes que les philosophes et les poètes ont toujours faites aux parents sur leur peu de délicatesse et de soin dans le choix des hommes qu'ils placent auprès de leurs enfants, pour les surveiller et les instruire.

Les mères ne sont pas oubliées. I>ans Je discours sur Anne, il s'adresse à elles directement, et leur explique un texte de saint Paul. Apprenez , leur dit-il, que pour être mère, il ne suffit pas d'avoir mis au monde un enfant. Lorsque saint Paul dit (/ Tim. n) que les femmes seront sauvées par la procréation des enfants, il ne parle pas indistinctement de toutes les femmes.

Enfin, dans un discours très-remarquable pour notre sujet, npoç tous ïro>eftoûvTaç to& èni tû poviÇeiv tlvâyovatv (2), Je saint docteur atteint toutes les personnes qui peuvent directement ou indirectement contribuer à l'éducation. Après avoir amené ses auditeurs devant le tribunal de Dieu , au jour du jugement suprême, dont il fait une description terrifiante, il leur dit :

« Eh bien! maintenant raisonnons sur la ;. ravité de notre péché, et, par une gradation légitime, montrons que de tous les péchés le plus grand c'est la négligence (oiuyapui) de l'éducation des enfants; suivons cette iniquité jusque dans ses derniers degrés. En fait de méchanceté, d'injustice et d'inhumanité, le premier degré , d'après la loi des Juifs, c'est de ne point relever ou de ne pas ramener la bête de somme d'un ennemi qui aurait fait une chute, ou qui se serait égarée; le second, c'est de ne point secourir son ennemi lui-même dans le besoin ou dans le péril ; le troisième , c'est, en pareil cas, d'abandonner ses propres amis ; le quatrième , c'est de manquer à assister ceui de sa parenté et de sa famille dans leurs besoins temporels; le cinquième, de négliger non-seulement leur corps, mais le salut de leur âme, quand on la voit exposée à un danger de mort; le sixième, c'est d'étendre Jusqu'à nos enfants cette coupable indifférence; le septième, c'est de ne pas nous mettre en peine de les faire soigner par d'autres, quand nous sommes dans l'impuissance de nous acquitter par nous-mêmes de ce défi) Hom. Lix.sur /•/.!'. S. Matth., t. Ml, p. C8i, B.

(2) AO'/Of TOlTÔj* ■KfjÔç 7ïlO*TÔT) iccesépa, 3.

voir; le huitième, c'est que si quelque homme

de bien se présente pour nous rendre à nous et à nos enfants ce service, au lieu de le bien accueillir nous le repoussions; le neuvième, enfin, ce serait que, non contents d'empêcher qu'on élève bien nos enfants , nous maltraitions; nous persécutions ceux qui se dévouent à celte œuvre. Or, si tes péchés du premier, du second, du troisième degré sont menacés desi grands châtiments parla sainte Ecriture, à quel feu, à quel tourment ne doivent pas s'attendre ceux qui porteront la perversité et le crime jusqu'au neuvième

(îrôffov vlztui itvp ivvaTû), » etc.

il est à regretter, sans doute, que des discours si salutaires soient venus si tard ; car aucun Père , avant saint Chrysostome, n'avait rappelé avec tant d'instances les chrétiens aux devoirs que leur recommandait si expressément la nouvelle loi. La loi était écrite, promulguée, connue, mais il fallait en faire bien sentir les motifs et en proclamer bien haut la sanction. Les hommes oublient trop aisément, et négligent trop souvent même les choses qui touchent de plus près à leurs affections et à leurs besoins. La plus utile et la plus digne mission de l'éloquence c'est de les y rappeler. A ce titre, saint Chrysostome peut êlre regardé comme l'ins ta orateur de l'éducation chrétienne, et nous n'avons point fini de puiser dans ses discours, qui nous en révéleront souvent l'esprit, et les fins, et les moyens.

Toutefois, il n'est point douteux que les premiers enseignements des ministres de l'Evangile n'aient ranimé, dans les populations énervées qui se mouraient alors sur la terre, les sentiments et les idées qui devaient leur rendre la vie, par une réforme radicale de l'éducation. Il faudra au moins reconnaître Je bienfait le plus positif que l'humanité dut, sans contredit, au chris nisme dès les pri miers lemps; je veux dire la cessation de la coutume barbare d'exposer et d'abandonner les enfants nouveaunés.

11 n'y eut jamais, sur ce point, aucune hésitation parmi les chrétiens. Ce fut la première conséquence qu'ils tirèrent et de leurs obligations comme pères, et de la dignité à laquelle la nature humaine avait été élevée par l'incarnation du Verbe.

On lit dans l'Epître de saint Barnabe ( 1 ) :

«(Tu ne corrompras point les enfants), tu ne feras point périr le fœtus en procurant l'avortement, et lu ne détruiras point les enfants après leur naissance. Tu ne refuseras point de recevoir dans tes liras ton fils ou ta fille; mais tu les élèveras, dès leurs plus jeunes ans, dans la crainte de/Dieu. Telle esl la voie que suivent ceux qui marchent à la lumière du Christ; au contraire, les malédictions accompagnent dans le chemin ténébreux de l'iniquité ceux qui , en faisant avi rterles fruits de la génération, détruisent Ou dégrad( Ol li s créatures de Dieu. »

« .Noire doctrine, dit saint Justin dans son

(1) C. xix, 20.