VIRE

igie (1) . ;><> h us pei mel pas d'exposer. lés enfants. D'abord parce que nous voyons ijnc ces enfants abandonnés de\ iennenl pour la plupart, garçons et filles, victimes ae la titution ; ensuite , pane que nous nous regarderions comme coupables d'horaii si ("un (li1 ses enfants que nous avons expolés» vouait à perdre la vie. D'ailleurs unis ne contractons le mariage, et nous n'en usons, qu'à cette fin d'avoir des enfants l de les élever. »

«Vous ne verrez jamais aucun des nôtres,

dit Lactance, étrangler les enfants qui sont

nés de lui, ou, s'il n'a point cette cruauté,

xposer et les abandonner (2). Nous re-

rdons ces faits comme la plus énorme impiété dont on puisse se rendre coupable (3). »

« Les enfants nés d'une couche criminelle, -lit Métbodius (4), seront produits, au jour de la justice, comme témoins de la perversité de leurs parents. Ils se porteront pour accusateurs de leurs pères, avec une grande liberté, devant le tribunal du Christ. Vous, Seigneur, diront-ils, vous nous ave/, admise jouir du bienfait commun de la lumière, et ceux-ci, au mépris de vos comman nous ont ravi le jour et votre bienfaits (o) »

Art. 3. — Epuration de la chasteté jusqu'à lu virginité. — Un l'ail bien remarqui bledans l'histoire littéraire des premiers si; chrétiens, c'est que tous les Pères de l'Eglise, grecs et latins, plus saint Ephrem le Syriaque, ont écrit chacun au moins un lrai;é sur la virginité : on rie pourrait que signaler quelques exceptions, parmi les moins connus des écrivains ecclésiastiques de cette époque.

Or, le sujet était entièrement neuf. Ni dans les Dialogues de Platon, ni dans les nombreux traités de morale de Plutarque et de Lucien, ni dans les écrits de Cicéron ou de Sénèque, on ne trouve rien qui eût pu être annoncé sous ce titre.

Ce n'est pas que l'état de virginité fut inouï chez les anciens, et qu'il ne fût pas estimé, quand la religion le consacrait. Les dénégations de saint Augustin (6), de saint Chrysostome (7), de Tertullien (8), à ce sujet, ne portent point sur le fait, et l'on pourrait en appeler d'ailleurs à l'érudition et à la franche impartialité de Tertullien lui-même , qui oppose aux adversaires de la virginité

(t) Apologétique.

(2) De Justifi., 1. v, c. 14.

(3) De Vcro cul lu, 1. vi.

(4) Festin des Vierges. — Disc. 2.

(5) Puio nobis non magis licere nascentem necare quai» naium. — Tebt., Exhorl. ad Castit., p. 671. (Riga.lti.)

(6) De Contin., c. 12, p. 513, E. F. (T. VI, éd. de Sautne.)

(7) Uap(Jsviuç §è âv9o? wSajJtov r:v.p «vtoîç (toi? "vj.'imt.) T, I, A. p. 504 ou 249. — Le premier chiffre est de l'ancienne édition des Bénédiciins de Paris; le second, de la nouvelle deGaume.

(8) A feminis nalionum abest conscientia verse pudiciliae, — quia nihil verum in iis qui Demn '"'•-. in, il. [De Cullu feiiim., init.)

des exemples à lui personnellement connu . nui les païens de l'un el l'ê L'omission de la virginité dans 1rs écrits des anciens sag is, ou, si l'on veut, le peu de qu'ils lui onl accordé, la grande im- ! ortance qu'j attachais il , au contraire, les Pères de I Eglise : cette révolution si mar- , dans les idées di 1 moralistes , lienl a un ■ autre cause. Ce! : qu'avant le chri >tianisme la virginité ; l'un sacrifice

rile , une soi te de ph n iraène rare et isolé, un l'ail qui se produis dl accidentell ment en dehors des mœurs et . re, même des

ses de l& plupart des hommes éclairés; tandis q 1e, après la prédication du christianisme, el dans le temps de sa première ferveur, la virginité passa dans les mœurs, el devint, aux yeux des plus s;. un bul avoué de l'é lucation. A ce poini que 'était pas seulement dans leurs écrits , mais dans des instructions publiqui on n'oserait pas en faire de nos jours , que les Pères exhortaient directement et expressément la jeunesse à la virginité. On peut voir à ce sujet des discours de saint Grégoire 2 ; , 'I ■ saint Grégoire de Naze (3), de saint Bazile (4), de saint Chrysostome (o), de saint Augustin (G), 7); mais surtout un discours de saint Ambroise (8).

Dans ce discours, qui a pourtitre : Exhortation à la virginité , le saint archevêque de Milan introduit une mère (Juliana), qui exhorte ses enfants, un garçon et deux filles, la virginité. 11 est intéressant de voir, pour l'histoire des mœurs et pour le sujet qui nous occupe, les raisons et les motifs que cette mère expose à ses enfants , par ia bouche de l'éloquent évêque.

bord elle rappelle à son fils que ses parents, avant sa naissance, l'ont voué à Dieu. Elle prétend que , sans ce vœu , il ne serait I oint venu au monde. Il doit donc, et par nnaissance pour le bienfait de la vie, et par déférence pour ses parents, acquitter de sa personne le vœu dont ils ont contracté la dette sacrée. Elle lui fait entrevoir ensuite de quelles bénédictions Dieu se plaît à com-

(1) Noviinus virgines Vestse et Juhonis apic! Adiaiïc oppiduiti et Apollihis àpud Ephésos, et *linervae, quibusdain in locis : noviinus et continentes

viros , el quidem Tauri illius ^Egyplii anlistiles. (Exhorl. ad Cast. sub fine.)

(2) De la Virginité.

(3) Poënies : Eloge de la virginité, n° 1 ; Préceptes aux vierges, n° 2; Exhortation à la virginité.

Traité de la Virginité (dans ses Œuvres).

S. Chysostome, Traité de la Virginité; de la Continence.

(G) S. Augcstin, De la Continence; de la sainte Vir unité.

(7) S. Jérôme, ad Demetriam, de Virginitalc; ad Maurilii /itiam, virginitalis laits; ad Lœlam ; ad Gaud., de Virg. instit. — S. Ambroise, de Virginilaie; de Virginibus ; de iitst. Virg. ad Virg. la\

— Teut., de Virgin, velandis ; de Pùdicitia. — S. Cïpbien, Conseil aux vierges. — r.îÉTHODluS, Festin des vierges. — S. DaMASE, un ppëine.

(8) Exhorl. ad Virg.

OEV

DEV

bler ceux qu. se consacrent tout entier à son

service. Elle unit par lui expliquer quelques paroles d'Isaïe et do l'Evangile , sur les eunuques volontaires... Elle en conclut qu'il sera bien heureux pour lui de s'affranchir ainsi des tribulations de la chair, et lui assure que le royaume des cieux sera la récompense certaine de cette vie angélique.

S'adressant ensuite à ses filles , elle leur dépeint tons les chagrins , tous les inconvénients , qui accompagnent le mariage (c'est toujours la narration de saint Ambroise); elle le leur fait regarder comme une servitude, et une servitude qu'on achète, condition pire que celle des esclaves. Elle leur fait remarquer les embarras de sa propre viduité , pour les détourner de s'exposer au malheur où elles la voient plongée, malheur qui n'a pu l'atteindre qu'à la suite de son mariage. Puis elle tourne leurs regards vers les honneurs et la gloire dont les vierges jouissent devant les hommes et devant Dieu.

L'orateur sacré, qui a fourni la plus grande partie de son sermon par cet épisode, apprend h l'auditoire, pour l'édification et des mères et des jeunes gens qui l'écoulent, que cette exhortation n'a pas été infructueuse, et que la pieuse veuve a eu la consolation de voir ses enfants obtempérer à ses vœux les plus chers.

Telle était l'ardeur du zèle et la sincérité des convictions d'après lesquelles les Pères de la primitive Eglise animaient la jeunesse aux sacrifices d'où résulte la virginité. Car ce que j'aurais à citer des autres Pères est encore plus prononcé et plus explicite.

Cette tendance ne peut être contestée, bien qu'elle n'ait pas été généralement assez remarquée.

Mais quelle en était la cause? Quel but se proposait-on ? Quels résultats furent-ils obtenus et par quels moyens? Quelle influence exerçait cette tendance sur tout le système de la moralité? C'est dans la solution de ces questions que nous reconnaîtrons une des plus salutaires influences du christianisme sur les mœurs publiques en général , et en particulier sur l'éducation.

I. La cause fut dans l'esprit même du christianisme, qui tendit, dès son point de irt, vers la spiritualité la plus dégagée de Itiiit élément matériel. L'Evangile en avait émis le principe. Sans prescrire la virginité, i l'avait préconisée et signalée comme une des conditions de la plus heureuse aptitude au royaume des cieux. Ce mot , que tous ne pouvaient pas comprendre , l'avoir compris , c'était s'être plaie au rang des plus parfaits. « N'est-ce poinl s'égaler aux anges, dit saint Grégoire de Nazianze , que de s'élever ainsi au-dessus de la nature humaine? La chair nous enchaîne au monde, l'esprit nous unil à Dieu; la chair nous entraine en bas , l'esprit nous porte en haut; il donne des ailes à l'âme, dès que l'amour a rompu les liens qui l'attachaient au corps (1). Dégager entière-

(i) tant, y., 16.

ment son Ame de toute affection terrestre, dit saint Basile, c'est rétablir en elle, dans son intégrité, l'image de Dieu; <•! voilà bien où nous con lui! la virginité, si nous sommes fidèles à en conserver le don M). Saint Epiphane dit nettement que la virginité est considérée, dans l'Eglise catholique, comme le fondement et le rempart de toute vertu (2). »

Et pour en finir sur ce point , nous citerons une pensée , qu'on retrouve chez plusieurs autres Pères , mais que saint Méthodius a développée plus que tous les autres, dans son beau dialogue intitulé : Festin des Vierges.

« Dieu agit à notre égard , dit Méthodius (ou plutôt la vierge qu'il fait parler), comme un père bon et sage envers ses entants. Il ne nous mène que par degrés au plus haut point de la perfection, où ses desseins nous appellent. Aux premiers âges , dans ces temps qu'on peut regarder comme l'enfance du monde, les hommes étant en petit nombre, et leur multiplication le besoin dominant de l'époque, à cette fin, la liberté la plus large leur fut accordée. Mais quand la terre se fut peuplée, jusqu'à ses dernières limites, et d'une extrémité à l'autre, Dieu prescrivit alors d'autres mœurs à l'homme, et il commença à le faire entrer dans cette voie , qui devait rapprocher par degrés la nature humaine de la divinité. Il ne fut plus permis à un homme de se marier avec une sœur, mais il put épouser plus d'une femme; ensuite, il dut se borner à une seule; puis l'adultère lui fut imputé à crime. On lui fit connaître après cela et l'excellence et toutes les réserves de la vertu de chasteté : c'est de là qu'il a été élevé jusqu'à la virginité; et le mépris de la chair l'a conduit dans ce port si bien abrité , dans cet asile sûr, barrière élevée entre l'innocence et un monde corrupîeur (3). »

D'après cela, il est manifeste que, dans la pensée des Pères comme dans l'esprit ue l'Evangile , la tendance à la virginité étai un des caractères de l'ère nouvelle et réparatrice qu'ouvrait le christianisme. C'était à leurs yeux, comme on dirait aujourd'hui, un progrès de l'humanité.

IL Or, cette tendance, où voulaient-ils la faire aboutir? Ont-ils eu un dessein commun, ihçu, avoué, qu'ils se soient transmis de siècle en siècle? Élait-ce concert, étaitce imitation, que cette unanimité à prêcher un état de vertu auquel les hommes avaient fort peu pensé, qu'ils avaient encore moins goûté dans 1rs lemps antérieurs, et à l'égard duquel on est retombé, les siècles suivants, à peu près dans le silence, au moins quant aux exhortations publiques? Ici nous aimons à reconnaître, au point de vue le plus élevé de la philosophie , un de ces desseins de la Providence que les hommes servent et exécutent parfois à leur insu, à mesure que

(1) Sermo ascei. (t. Il, p. 519).

(2) Contre les hérésies (I. lit, t. H).

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l'humanité entre dans les phases successives de ses révolutions.

Quand oo demandait à saint Cbrysosu >,

à saint Augustin , à saint Ambroise, où ils voulaient on venir avec leurs prédications et leurs exhortations continuelles à la virginité; ce qu'il adviendrait ru monde si tous les hommes, si toutes les femmes leur prêtaient une oreille docile ct se laissaient persuader par leurs discours , ils détournaient la question; ils n'avaient à l'aire que des réponses incomplètes : c'est que le but qu'ils poursuivaient , ou ils le voyaient de trop loin eux-mêmes, ou ils ne jugeaient pas opportun de le révéler au vulgaire.

Expliquons-nous.

Oùen était l'humanité dans ces temps, relativement à cet équilibre entre l'esprit et la chair, comme parlent les philosophes mystiques, entre les inclinations sensuelles et le frein modérateur que leur doit imposer la raison? A aucune autre époque de l'histoire des peuples civilisés , cet équilibre , auquel est attachée la conservation de l'humanité, au moral comme au physique, ne fut plus imprudemment et plus universellement rompu. Le mot qui avait été dit d'une époque bien antérieure : « Toute chair a corrompu sa voie, » n'avait point paru assez énergique à saint Clément, et il a voulu écrire ces autres mots , qu'on me dispensera de traduire, itôpoî ye O'jSsiç v.Zuxqç àxcikouria... x. t. "X. (1). Au tableau d'où est tiré ce trait, et qui nous représente sous un si horrible aspect les mœurs d'Alexandrie, joignez la peinture que fait saint Chrysostome des infamies de Constantinoplc, ce que saint Augustin laisse entrevoir de Carthage ; rappelez ce que nous ont laissé Horace , Juvénal , Pétrone , Martial , comme échantillons et monuments de la corruption de Rome. Ajoutez ce qu'a écrit Salvien (2) sur la démorajisation des Gaules, et vous aurez une idée de l'étendue et de la profondeur du mal. Évidemment, le genre humain courait à sa perte; il devait périr , sinon par une nouvelle catastrophe , par des excès, du moins, et des désordres monstrueux qui portaient nécessairement en eux-mêmes leur châtiment ; et la nature aurait été vengée par ses propres lois.

Remarquons bien que le genre de corruption qui dominait alors dans le monde civilisé , à la honte éternelle du genre humain , avait dû atteindre inévitablement J'éducation, en s'attachant aux enfants même. Ils en étaient d'abord les victimes dès l'âge le plus tendre, dès la mamelle (3), et bientôt ils en devenaient les complices.

(1) Pœd., I. m, c. 3, p. 97, 1. 20. (navra ihtkxb-

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(-2) De Gub. Dei, C vi.

(3) Scet., Vie de Tibère. — Pétrone, elc. — Clément'Alex. ( Eyà> y.vX toû «v5/»e{7ro3oy.«7r>j).wv iv.

Les philosophes , a la vérité , d Bvaienl poinl laissé presi rire la saine morali rappelaient sans cesse, pour la plupart, les hommes à la vertu. IK avaient unanimemeut reconnu l'importance el l'excellent e de la chasteté pour les enfants.

L\ curgue lui-même , en instituant les gymnonédies, si funestes aux moeurs de la Grèce l , n'ai ait certainement pas en vue d'affranchir la jeunesse des lois de la continence. Avec de bonnes intentions, il avait mis en pratique une ei reur, empruntée au législateur des Cretois, el qui a été depuis reproduite dans des systèmes modernes {•!], savoir: que la chasteté, chez les hommes, est en raison inverse de la pudeur. Il \ avait erreur grave; mais la tendance n'était point dépravatrice. .Même les déplorables effets de cette méprise portèrent sur l'âge viril plus que sur l'enfance, et les gymnopédies auraient eu moins d'inconvénients, si elles n'eussent pas été un spectacle en même

temps qu'un exercice On lit dans Platon,

dans Cicéron, dans les philosophes et dans les poètes, ceux surtout qui ont écrit après la promulgation de l'Evangile , des maximes sur la chasteté des enfants, et sur celte vertu en général, que ne désavoueraient pas les moralistes chrétiens les plus sévères et les plus purs. Mais d'abord, l'exemple «les philosophes détruisait le plus souvent leurs leçons. Lucien nous a laissé d'effrayantes révélations à ce sujet (3), et les Pères de l'Église font trop souvent allusion à ces dangers que les jeunes gens couraient auprès des sophistes, pour que le mal ne fût point réel et très-répandu (V). Ensuite, même les plus sages conseils des philosophes se bornaient à recommander la tempérance, la modération, l'honnêteté : un certain milieu dans lequel ils faisaient consister la vertu. Mais la faible humanité ne paraît point capable de se maintenir dans ce milieu que lui vantent les philosophes. Elle semble plutôt destinée à se balancer sans cesse d'une extrémité à l'autre. Le milieu appartient aux sages, et les sages au petit nombre. Stultorutn inftnilus est numerus (5).

Pour sauver l'humanité, mise en péril par les excès de l'incontinence, il fallait donc lui imprimer une puissante impulsion vers l'extrémité opposée. Et, d'ailleurs, en toute entreprise, les efforts des travailleurs sont jproportionnés à l'élévation du but et à la difficulté d'y atteindre. Ce n'était qu'en se proposant une fin ardue, un but élevé au-dessus de l'atmosphère corrompue où respirait le vulgaire, que les réformateurs de l'humanité pouvaient se sentir animés d'un courage persévérant, et capables des plus grands efforts.

7r«tSci/3t« è),£w, dg vê/nv MGpovfii-Jz... -/.slevôueva Si eiç u.i<7%fioy.éfjfciuv zà Svcttjjvk x«XXû>7nÇeT«w, x. t. à., Pœd., I. m, c. 5, p. 97,)

(1) Platon : Lois.

(2) Helvétius, de rEsvrit.

(3) "EfMTSÇ.

(4) Oiucène, contre Celse

(5) Eccle.y 1, 15.

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Tel fut donc le but, sinon distinctement aperçu des hommes, assigné du moins, dans la pensée divine, à tant de prédications sur la virginité : prouver à l'homme, par des exemples éclatants et nombreux, jusqu'où peut aller la force de la volonté, pour dégager l'esprit de la matière. Cette force, nonseulement il l'avait perdue, mais encore il l'ignorait. Or, la virginité, si une fois elle était embrassée, pratiquée, rendue vulgaire, fournissait une preuve péremptoire, après laquelle on ne pouvait être que bien reçu à recommander au moins la chasteté, la modération dans les plaisirs.

Une observation que communiquait saint Ambroise à son auditoire, et qui depuis a été souvent renouvelée, vient à l'appui de cette interprétation. On lui objectait le danger de la dépopulation de l'empire. Au lieu de répondre, comme saint Chrysostome à pareil propos, que le désordre des mœurs nuisait beaucoup plus encore à la population

forte tendance à cette vertu dans l'éducation.

Car ce n'était pas seulement en enlevant au vice une matière facile, en luttant contre l'audace et le nombre des corrupteurs, que les Pères agissaient alors sur [éducation, au nom et sous l'étendard de la virginité, comme ils disaient ; ils avaient produit dans l'éducation mémo des principes et des mesures de chasteté plus nombreuses, plus sévères et en même temps plus praticables, parce qu'elles étaient mieux entendues et soutenues par tout le système. C'est ce que nous avons annoncé comme moyens et comme résultats.

III. Que la chasteté ait été mise, dès le principe, parmi les chrétiens au premier rang des vertus auxquelles on devait former les enfants, cela ressort déjà très-évidemment de ces paroles profondes de saint Pa,ul : Habentes filios subditos in castitede. Saint Clément (Pape) développait ainsi cette

et à la prospérité des États que la virginité, doctrine dans sa première épilre : « Que nos

enfants ne soient pas étrangers a notre sainte discipline; qu'ils apprennent en quoi consiste l'aimable chasteté (àyoutn-cn ayveta; combien elle est agréable à Dieu; que de biens, quelle gloire elle assure à ceux qui la gardent; avec quelle paix une âme pure repose dans le sein de Dieu (1). »

Inutile d'insister sur un point qui ne peut souffrir aucune contestation; mais ce qu'il y a de plus remarquable, ce qu'on n'a pas encore fait observer, que je sache, c'est que cette tendance à la chasteté préoccupait tellement les Pères, que si l'on veut résumer toutes les règles que saint Clément dans son Pédagogue, saint Jérôme dans ses lettres, saint Ambroise dans ses discours, saint Basile dans ses statuts religieux, saint Chrysostome dans ses sermons, tracent pour l'éducation des jeunes gens, on verra que tout ce qu'ils conseillent ou prescrivent est motivé sur l'importance et la conservation de

la chasteté.

Ainsi, quant aux aliments, Clément Alexandrin, saint Jérôme, défendent qu'on donne du vin aux enfants et aux jeunes gens. Si vous leur demandez pourquoi, « c'est, vous dira Clément, que dans l'âge le plus ardent, il ne convient pas d'introduire dans les veines le plus chaud d.> tous les liquides. Surexciter le feu de la jeunesse, ajoute-t-il, c'est déchaîner les liassions. Pendant que i le vin fermente dans la poitrine, la sensibilité des organes est portée au plus haut point d'irritation (2); l'imagination s'enflamme, et une pensée suffit pour faire franchir à a pétulance de cet âge la faible barrière de la

ce qui n'était qu'une raison spéculative , éloquemment développée; saint Ambroise renvoie ses adversaires à des faits notoires, et qui pouvaient être constatés par la statistique. « Que ceux qui pensent, dit-il (1), que l'institution de la virginité nuit à la propagation du genre humain, considèrent que dans les pays où il se fait peu de vierges, là aussi les familles semblent frappées de stérilité. Au contraire, partout où les professions religieuses sont fréquentes et nombreuses, là aussi on voit les populations s'accroître. » Il cite l'Eglise d'Alexandrie, tout l'Orient, l'Afrique, et il ajoute : « En Italie, il s'engendre numériquement moins d'hommes, que dans ces pays on ne consacre de vierges. »

C'est, qu'en effet, la fécondité est toujours en raison de la pureté des mœurs, et que là où les conseils de l'Evangile font assez d'impression sur certaines âmes, pour les amener jusqu'à la profession de virginité, ils vont au moins, pour les autres, jusqu'à leur persuader cette sage réserve, qui est, avant le mariage, de la continence; dans le mariage, de la modération, sauvegarde de. vigueur et de santé, pour l'un et pour l'autre sexe, pour les parents et pour les enfants.

C'était donc avec raison que les saints docteurs généralisaient ainsi, et étendaient à tous leurs conseils et leurs exhortations à la chasteté jusqu'à la virginité. S'ils ne réussissaient pas autant qu'ils paraissaient le désirer, comme s'en plaint hautement et fréquemment saint Ambroise (2), s'ils n'atteignaient pas toujours le but le plus élevé, celui qu'ils déclaraient et voulaient expressément, ils atteignaient presque toujours cet autre but indirect, où ils n'entendaient pas se borner sans doute, mais qui était prédominant dans le dessein de Dieu, la chasteté pour le plus grand nombre, et une

(1) Exhortatioad Virginitatem.

(2) Exhorlalio ad Virginitatem, sub fine.

pudeur. »

Saint Jérôme, ici moins sévère, ne permet

la viande et le vin que pour fortifier! eslo

mac et une constitution trop faible. Hors ci cas, il veut que de bonne heure es entants s'habituent à être privés de vin (m qno est

((2) ÏPJ.\ °1. "•!,' c 2, p. G6, li$. % édit. Sylburgii,

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luxuria), qu'on ne les nourrisse, au reste, que de végétaux. Il cite à l'appui de ces préceptes, et pour prouver la salubrité di gim ■ végétal, I s Brachmani s el les Gynosophistes; et il ajoute: a Pourquoi les jeunes chrétiens n*iraiteraient-ils pas uneabstinence si favorable à la virginité (1)? »

Clément veut que les adolescents, quand ils ont besoin de prendre un peu de nourrilureentre leursrepas, se contentent d'un morceau de pain et qu'ils le mangenl sans boire; et la raison, c'est, dit-il, « afin que le pain fasse dans leur estomac l'effet d'une éponge et absorbe le superflu des humeurs; » car il a remarqué (et il n'est point le seul) (2) qu'à cet âge la fréquence des excrétions par la bouche et par Je nez si - uvent un si d'intempérance et d'incontinence (3).

Saint Jérôme, qui n'est point partisan du jeûne pour les enfants (ce qui porte à croire que certaines personnes faisaient jeûner les enfants ), recommande cependant une telle sobriété à sa jeune élève dans tous ses repas, « qu'elle puisse en se levant de table, se îiietlre à chanter les psaumes et à lire (4).»

Et à cette même sobriété, à une certaine parcimonie dans la quantité de la nourriture, (dément , d'accord avec quelques anciens (Varron, dans Aulu-Gelle), attribue un autre avantage pour les enfants : c'est de favoriser leur croissance en hauteur, et cela , dit-il, parce que la respiration est plus libre (quand l'estomac n'est jamais rempli). Mais on conçoit que ce n'était pas cette raison qui le touchait le plus (5).

Une autre r commandation assez singulière que fait le même Père, et qui se rapporte à l'alimentation, toujours en vue de la chasteté, c'est de ne point prendre l'habitude de ; pirer des poudres sternutatoires, ni de mâcher des substances qui excitent la salivation (pc-Tî^ov Tpâyovrcç) (Gj. Clément y voit une propension aux derniers excès de l'incontinence, un des degrés qui y conduisent. (7).

Enfin, il est d'avis que les jeunes gens s'abstiennent entièrement des festins. « Ce qu'ils y entendent, ce qu'ils y voient, dit-il, ne peut que seconder le penchant de leur légèreté naturelle vers les plaisirs déréglés (8). »

Pour le vêtement, l'auteur Ju Pédagogue bannit bien loin les parures recherchées,

(1) Ep. ad Lœtam. — Saint Augustin', Education de Monique. Conf. , 1. ix, c. 8.

(2) De f Education physique, par le docteur Lallem\.m). Revue indépendante, sept, el oct. 184-7.

(3) Pted., I. ii, c. 2. Kc.î yàp va wn/l; 7ttvsw -/.'A xitOfixtatncrQat xed ntpi v/.ç iyxpiaetç aiteûSeiv ùxpuaiat •texusôpur». Lig. 11.

(4) Ep. ad Lœtam.

(5) On peut voir déjà, dans une lettre attribuée à saint Justin, les recommandations à des jeunes gens, Zena et Sereriùs, qui allaient i le monde, et comme on y insiste sur la sobriété el sur la fuite des femmes.

vtooetç îlai xvwruot nopveiaç àxo^âoTOu u.sktvnxiv.oi. Lig {.',, p. 75.

(7; lbid.

surtout poui les hommes, 1 1 en appolli feuilles d'Adam et a la ceinture d'Isaïe c'est une idée conservatrice de la cha qui domine dans ce précepte. « On ne s'habille, a son avis, que pour la déi ence; Or, dit-il, est-ce donc la peine de se procurer à grands hais des étoffi bril-

lantes, pour cachi r des membres houleux? »

Quant aux femmes, quant aux vôtem des jeunes ûlles, ce n'es! p is seulement saint Clément, ce sonl tous les Pères qui dii i I contre le luxe el la coquetterie toute la puissance de leur éloquence., toutp l'ardeur de leur zèle. Tertullien témoignera pour tous.

On sait avec quel éclal ce rude chrétien réclama pour les vierges l'exécution littérale de ce qu'il appelait un précepte de I Apôtre : Mulieres velenlur. Je ne remonterai

pas à l'origine de cette discussion, je ne la suivrai pas dans les vifs débats qui attire au sévère docteur des invectives, des disgrâces, et le jetèrent dans un funeste mécontentement. Ce serait une trop longue digression. Je rappellerai seulement qu'il ne s'agissait point ici uniquement des vie de profession, mais de toutes les jeunes filies chrétiennes, ayant atteint l'âge nubile. Dans quelques Eglises, dès l'origine, toutes les femmes, même les jeunes filles non mariées, se voilaient à l'église, d'après la recommandation de l'Apôtre. Celte pratique, inspirée par une pudeur délicate, par une pieuse convenance, était en opposition avec d'anciennes coutumes. A Rome et dans tous les pays où l'on suivait les usages de celte capitale, les jeunes filles ne se voilaient en public que lorsqu'elles étaient au moins fiancées. Celles qu'on n'avait pas encore demandées en mariage se montraient partout nu-tête , même dans le lieu saint; comme elles avaient fait, sans que personne en fût choqué, tant qu'elles n'étaient que des enfants. Seulement, à l'époque où elles de venaient nubiles, certaines modifications dans l'arrangement de leurs cheveux annonçait le secret changement qui s'était opéré dans leur constitution physique. ( Habitu mutationem œtatis confitcnles. ) Il n'y avait plus là de mystère pour personne ; on savait ce que signifiaient des cheveux partagés sur le front, etc. L'honnêteté publique n'était point blessée de ces petits manèges, qui pouvaient partir d'une intention excusable, et les mères, même les chrétiennes, se laissaient aller à les tolérer. Tertulien , peu disposé à entrer en composition avec, tous ces calculs, appelait cela se mettre en vente, et il disait que révéler au public par un signe quelconque la nubilité d'une, jeune fille, e'éiait la prostituer. {Omnis pùblicatio birginis bonœ, stupri passio est.) Il rendait

une fille responsable, et complice, de tout ce qui pouvait s'allumer de désirs, de passion dans le cœur des jeunes gens qui la

ient. Il conduisait, il poursuivait ci s désirs jusque dans toutes leurs conséquences possibles. Il en voyait déjà l'exécution et la consommation dernière, et il prononçait enfin que voir et se montrer' étaient é$al

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ment des actes d'une mue passionnée. [Ejusdcm libidiiiis esse videre et videri.

En conséquence, dans son traité de Virginibus vclandis, il réclame vivement contré l'usage, au nom de la loi sainte et dé l'institution aiiosloli-jne. Il voulait amener l'Eglise à pri scrireefue toutes les femmes, dés qu'elles sortiraient de l'enfance, devraienl être voilées, non-seulement dans les assemblées des fidèles, mais partout,. hors de la maison.

Ces réclamations n'obtinrent pas un asseiitiment aussi généra] que l'allendaitcethomme sévère et, alors du moins, irréprochable dans sa doctrine comme dans sa conduite. Non-seulement, dans la plupart des Eglises, eut une certaine manifestation de répugnance, de la part des jeunes filles , mais encore un certain nombre de prudents évôques, surtout parmi les Grecs, se récrièrent contre l'austérité du réformateur. On voulait bien que les vierges de1 profession s'imposassent le voile, signe et symbole de leur renoncement définitif à toute recherche de mariage ; mais il répugnait d'obliger à une réserve disgracieuse les jeunes personnes qui avaient besoin de s'établir dans le monde. A cela Tertullien , fort de ses principes, opposait deux graves objections. C'était d'abord que l'obligation de la chasteté n'était pas moins rigoureuse pour les filles chrétiennes qui aspiraient au mariage, que pour les autres ; et ensuite, que cette distinction entre les vierges de profession et les jeunes filles, qui ne devraient ce titre qu'à leur âge et à leur intégrité présumée, serait nuisible aux unes et aux autres. Ces dernières, en effet, prétendaient que les vierges voilées les scandalisaient (mot que Tertullien rétorque vigoureusement) par une affectation de vertu plus parfaite et par une prétention à occuper dans l'Eglise un rang distingué. Les autres , dans sa conviction, en auraient été plus exposées à la séduction et portées à un relâchement dangereux. Et a ce propos, il dit un de ces mots qui révèlent et une connaissance parfaite du cœur humain, et des idées bien pures et bien élevées. « Puissé-je voir observer partout une coutume qui permettrait aux vierges de n'être connues que de Dieu seul 1 Qu'ont-elles à faire de l'estime des hommes ? Une vierge doit s'ignorer ellemême, et sa pudeur s'alarmera de la seule pensée que sa virginité est un mérite. »

Toutefois la résistance qu'éprouva Tertullien doit être plutôt attribuée à la forme caustique et acerbe- que là discussion prit sous sa plume, q i'â une condescendance de l'Eglise pour la faiblesse du sexe; et l'ode voiler toutes les femmes, surtout à l'église, devint général, par toute la catholicité.

Presque tous les Pères sont entrés, sur ce sujet du vèlen. femmes et des jeu

filles, dans un grand détail. On peut voir, entre autres, le traité de saint Ambroise, intitulé : Eochortatio ml virginitatem ; el un traité de la vraie virjjiolé que Suidas, Mé-

iirasto et d'autres ont attribué à saint Basile, qu'on lit dans ses muvres, mais que Tillemont et les Bénédictins lui refusent.

Clément, qui veut que les hommes s'habituent dès l'enfance à aller nu-pids, nU-tôte,

pour leur santé, dit- il l), presci il aux femmes une tout autre loi. La pudeur la plus sévère l'a dictée. On ne doit apercevoir aucune partie de leur corps. Bien loin d'imiter les Lacédémoniennes , elles ne laisseront voir pas môme le talon, et le voile qui enveloppera leur tète dérobera complètement à tous les regards leur visage (2). Et ceci est dit ] our toutes les situations de la vie commune.

Pas un traité de la virginité où ne soit proscrit, dans les termes les plus formels et les plus forts, tout ce qui pourrait, par quelque intention, quelque recherche, révéler le désir de plaire.

Saint Jérôme, mû par ce môme motif, recommande qu'on ne perce pas les oreilles à la jeune Lœta, pour y suspendre des bijoux ; qu'on se garde bien de lui farder la figure, ce qui serait tout à fait indigne d'une vierge chrétienne. Par un seul mot, d'une précision ingénieuse, il retranche des vêtements tout ce que désavouerait la décence. Talid vestimérita portel quibus pellitur frigus, non quitus vestita corpora nudantur.

On était si persuadé que l'élégance et le luxe des vêtements est, chez Id plupart des femmes, ou un indice ou une cause d'une propension au relâchement sur le point de la chasteté, que, dans certaines familles. On renchérissait encore sur la simplicité ordinaire du vêtement de ces jeunes filles qu'on destinait à une profession perpétuelle de virginité. Saint Jérôme nous apprend que certaines mères, de son temps, affectaient de ne laisser porter à ces enfants qui couleurs sombres, une tunique, un voile bruns, et leur interdisaient surtout les ornements, même les plus communs, des colliers, des agrafes d'or, etc. L'austèn docteur approuve cette mesure. Cependant il rapporte et discute à ce sujet une opinion bien hardie pour son temps, et dont les coniep.ee ; seraient fort graves en éducation. « Il est des parents, dit-il, qui ont adopté un système tout contraire : de cela que les jeunes filles aiment naturellement la parure, ils concluent que les privations qu'on leur fait éprouver en ce genre ne sont propres qu'à irriter leurs passions, principalement a la vue des autres enfants de leur âge qui seraient plus élégamment vêtues. Ils veulent donc qu'on permette à ces jeunes filles, pour leur parure, tous leurs caprices, qu'on 'es >asie de ces frivolités, et qu'on se bo ne à louer sans cesse, en leur présence, les femmes et les filles qui ont I I ■ de

s'en abstenir OU d'y renoncer. «Sur quoi saint Jérôme fait cette remarque:» 1 ms rencontrerez, par le monde, beaui oup d hommes qui, après les avoir éprouvées, mépri-

(1) Pd'd., I. h, c. il. Voyez sur ce point Locke, de i .Education des i nfi ' •

(2) l'iid., I. n, c- 10. h'/.' oùîs Ôti ya Trc^ayu/avoûv tÔ «riupvJ ■/.-■/.'■ )j7ï.' . fumot) ly/.'.yyj-j'Jj'xi os xat vit* •/.iyj.iiSJ /m to 7rpo7 •••-•.'. y. r. ">. P. S8, 1. .'>0.

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sent les voluptés, plus facilement , av< se moins d'efforts, que ceui qui se sonl constamment abstenus de ces vaines jouissances, et qui,dès l'enfance, ont eu la sagesse ou le bonheur de se préseryer de tout libertinage. Ce que les uns roulent aux pieds, pour lavoir trop connu, les autres en sont avides, parce

qu'ils ne le connaissenl pas assez Mais

quoil se demande-t-il, comme effrayé des conséquences de celle remarque, f uidra-til donc, sous le prétexte d'ôtre un jour dégoûté du vice, t'audia-t-il, dvs l'adolescence, s'abandonner à Ions les excès? Loin de là, s'empresse-t-il de répondre, chacun doit suivre la voie qui lui a été ouverte par sa vocation. Je ne dis point pour tous ce qui peut être vrai pour quelques-uns.» Vient après cela une longue digression, et la question n'est pas autrement résolue (1).

Un des écu'eils les plus ordinaires de la chasteté des jeunes gens de l'un et de l'autre sexe, c'était, sans contredit, en ces temps, les bains publics. Il est difliciie de croire à quel point on s'y était habitué à dépouiller toute pudeur. Les hommes n'étaient séparés des femmes que par des claires-voies; les hommes étaient quelquefois servis par des femmes et les femmes par des hommes; et le plus souvent l'office d'essuyer ïi'S baigneurs, de les parfumer, de les oindre, était confié de préférence à de jeunes adolescents, qu'on choisissait parmi les plus beaux et les mieux faits.

Cette coutume fut, avec celle de la nudité des gymnases, un des plus grands obstacles contre lesquels eurent à lutter les principes de l'éducation chrétienne (2). On pouvait s'abstenir des théâtres, des jeux publics; mais une certaine nécessité, un besoin commandé par la propreté, par la chaleur de certains climats, rendaient indispensable la fréquentation des bains; en môme temps que les jeunes gens ne pouvaient guère se passer des exercices du gymnase, s'ils ne voulaient se trouver trop inférieurs en force , en adresse, en agilité, à leurs jeunes contemporains.

En outre, il y a dans la pudeur publique quelque chose d'arbitraire et de convenu, qui en recule réellement, selon les lieux, selon les temps, les limites. Personne ne rougit de faire ce que tout le monde fait. Les sophismes d'une philosophie toute sensuelle étaient bien aussi venus en aide au relâchement de la morale et, somme toute, l'excessive licence où les masses s'étaient abandonnées avait réagi même sur les plus sages.

Or, cet état de choses, quoique toléré, jusqu'à un certain point, par les bienséances

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et par l'usage, n'était pas Sans imoiiv. nient,

pour l'éducation publique et pour l'introduction des mœurs chrétienne. Car, différant en ceci surtoul des idées que semblent s'être faites certains philosophes, le chrisiiani nie

entend la pudeur comme nue vertu qui oh indépendamment de la chasteté. PudiciluB christiance salis mm est esse, verum et videri (1). Il ne sacriûe jamais les principes ou 1rs préceptes aux exigences de l'usage, du tempérament, de l'habitude. Il < rainl le mal ei l'évite jusque dans ses causes éloigi et, selon cette autre belle expression de Tertullien, il a voulu que l'Ame chrétienne fût un sanctuaire dont la pu leur gardât les portes (2).

Saint Clément s'est prononcé en conséquence contre la fréquentation <\t^ bains, et toujours dans l'intérêt de la chasteté. Il prétend que lesjeunes gens y perdent la vigueur du corps et quelquefois aussi la force de l'âme. 11 déclare (3) qu'un chrétien ne saurait se les permettre par le seul attrait du plaisir.

« Une volupté, dit-il, qui met la pudeur en péril doit être absolument interdite. Les femmes feront usage du bain par raison do propreté; les hommes seulement à titre de remède. Car pour se réchauffer ou pour se rafraîchir, on a d'autres moyens; et pour se lave^, les gens de la campagne n'ont pas besoin de nos éluves. » ;Oi voit qu'il entend parler des bains appelés Thermes, avec tous leurs raffinements et leur indécence.)

Quelques docteurs cependant (4) s'étaient bornés à défendre aux jeunes tilles de se

baigner avec les hommes. D'autres (5) leur avaient aussi défendu de prendre le bain avec les femmes mariées, et de s'y faire servir par des eunuques. Saint Jérôme rompt sèchement avec toute recherche voluptueuse et tout besoin factice en celte matière.

« Je ne saurais voir sans peine, dit-il (6), et dans aucun cas, qu'une fille nubile fasse usage de bains; à cet âge, on doit rougir de se surprendre dans un état de nudité. »

Quant aux gymnases, on sait que, chez les Romains, ils furent toujours contenus, si ce n'est peut-être aux vestiaires, dans les limites au delà desquelles la pudeur eût été outragée. Il en était sans doute ainsi à Alexandrie, carie cynisme de Lacédémone n'avait jamais été admis en Egypte, et Clément, loin de les interdire aux jeunes gens, leur en recommande les exercices. Il les dit bien préférables aux bains.

« Ils entretiennent la santé, fortifient les membres, excitent l'émulation et contribuent à élever l'âme. On ne s'y livrera cependant que dans une certaine mesure, et l'on se gardera d'y consumer un temps, qui serait

(1) E]>. ad Gauden!. — Dans son épître à Lœla, saini Jérôme se prononce fortement pour l'opinion contraire. « Et lied quidam pulent majoris esse virtutis prsesentem conlemnere voluptalem, lamen ego arbilror seenrioris conlinentix esse nescirequod quaeras. Legi quondam in scholis puer :

^Egre rcpriuidas quod siuis consuescere (P. S mus). »

(2) Mùller, de il or. œvi Theod.

(1) Tert. deCullu femin. h, p. sub fine.

(2) Tert. de Cultu fera. « Templum Dei sumus, enjus (empli aedilua et autistes pudicilia est. »

(4) S. Cyprien, Conseil aux vierges, l. i, à la fin. (•>) S. Jérôme. — S. CïPBlEN, ibid.

(G) Ad Lœiam. c Se ipsam débet et erubescere cl nudain videre non posse. »

DEV

D'LDLCAÏiO.N.