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sorte 'If frénésie qui confond tout dans son égarement, le juste ci l'injuste, le bien elle mal, le crime ci la vertu. Il semble, < omme dit Origene, qu'ils soient plutôt possédés par un mauvais génie qu'en proie à leurs propres penchants; mais celte obsession de désirs insatiables, de tentations sans cesse renaissantes, n'est-elle pas déjà une sorte de châtiment anticipé ?

Etonnons-nous donc, si de notre temps et plus que de coutume, les pensées de ['.homme se tournent vers le mal lorsqu'il sort à peine de l'adolescence, quand à la (orruptinn de notre nature vient se joindre celle que les enfants sucent en quelque sorte avec le lait de leur nourrice; car le nombre des parents el des instituteurs qui n'ont aucun soin des mœurs des enfants est incalculable. Abandonnés et sans guide, comment ces êtres faibles ne s'engageraientils pas dans la route du vice et du libertinage, où ils finissent par trouver leur perte ? Plût au ciel qu'on ne lit encore que les négliger ; mais on expose à leurs regards, on fait entendre à leurs oreilles lo.les sortes d'infamies: pourraient-ils ne pas se dépraver en présence de telles turpitudes? Aussi, c'est un ancien qui nous le dit encore: « Les mauvais exemples que nous recevons dans l'intérieur de la famille nous, corrompent d'autant plus facilement qu'ils ont en quelque sorte le poids, de l'autorité paternelle. » Que veut-on que fasse un enfant, si ce n'est ce qu'il voit faire à ses parents ? il suivra toujours leur trace. De là il arrive qu'il n'y a plus aucun espoir de réforme ebez beaucoup d'individus, parce que, ce qui en eux n'avait d'abord été qu'une disposition vicieuse, est devenu plus tard une habitude invétérée et insurmontable. Ces scandales, je le répète, sont les plus dangereux et les plus propres à amener la perte des mœurs chez les. enfants. Malheur donc à ceux qui les donnent !

Je ne décide pas si ceux qui, par des voies indirectes, détournent l'enfance du sentier de la sagesse, sont plus coupables que les personnes dont nous venons de parler.

Cette autre espèce de corrupteurs ne jette pas précisément les mauvais exemples aux regards de la jeunesse ; mais ils en amènent les déplorables effets par les obstacles cachés dont ils embarrassent la tâche des maîtres, détruisant comme à plaisir et en quelques instants le fruit des leçons les plus assidues et les plus répétées. Cette pernicieuse influence est d'autant plus à redouter, qu'il est presque impossible de la combattre, et qu'on ne peut que s'écrier:

<' N'empêchez pas de faire le bien, si vous ne voulez pas le faire vous-mêmes?» Le moyen de réduire ces êtres dangereux qui empoisonnent, sans qu'on puisse découvrir l'auteur du mal, le plus heureux naturel ? On ne s'aperçoit de leurs ravages qu'aux traces qu'ils laissent après eux, lorsque tout remède est devenu inutile, et quand ils ont flétri et dévoué à la mort les plus tendres et les plus belles fleurs. Il arrive ensuite

qu'o.i uci use injustement le malhoureu \ el innocent instituteur.

Que dirai-je des personnes secrètement poussées par le mépris de la morale el de la vraie piété? de ces gens qui regardent la religion comme une véritable niaiserie et comme un signe certain de la caducité de Tin tel lige née.' Je ceux enfin qui sont en pi oie à une criminelle indifférence pour le bien? si ce n'est que de tels êtres font le malheur et la honte «les sociétés, qu'ils sont responsables de la perte d'une foule de jeunes cœurs dont la corruption n'est que leur ouvrage, el qu'on ne saurait trop désirer de les voir connus et appréciés connue ils le méritent. Heureuses les contrées OÙ l'on parviendrait;! paralyser leur malfaisante et mortelle influence.

Combien le zèle des personnes qui se consacrent à réducat ion des enfants est louable.

Le zèle de ceux qui se dévouent à élever la jeunesse dans la pratique de la vertu est d'autant plus méritoire, d'autant plus di-uie d'estime et de louanges, qu'il assure le bonheur, dans ce monde et dans l'autre, des âmes dont on aura pris de bons et tendres soins. Il n'y a point d 'œuvre plus utile en soi cl plus agréable à la Divinité que celle attention continuelle à former l'esprit et le cœur de l'homme, à les épurer, à en bannir tous les mauvais penchants. Et quand je pense à ce que coûte de soucis, de travaux, de périls, la recherche, quelquefois même infructueuse.de biens périssables; aux éloges que nous voyons prodiguer à l'intelligence de ceux qui arrivent à la fortune, je me demande ce que l'on doit penser et dire de la négligence h cultiver l'âme humaine qui est immortelle? Ne trouverons-nous pas dans cet oubli du premier, du plus important des devoirs, quelque chose de vraiment criminel, puisque son résultat inévitable n'est autre chose que la peite de la jeunesse? Quoi! les hommes se livrent en tout temps et avec ardeur aux soins de leurs intérêts matériels; on s'empresse de retirer l'animal du bourbier où il est tombé, de le remettre dans le bon chemin, et l'on n'apporterait pas le zèle le plus constant à retenir les enfants dans les voies de la vertu, à les soustraire pour jamais h l'empire du vice? Elforçons-nous, au contraire, à ne pas les laisser tomber dans le dur esclavage des passions, et surtout hâtons-nous d'accomplir une œuvre si utile et si sainte. Ce que l'on peut faire, il faut, dit le roi Salomon, l'exécuter sur-lechamp. Semons enfin de bonne heure, car nous ne savons ce qui arrivera [dus tard.

Les libertins, en général, ont fort peu de souci de l'opinion et de ce que l'on dira de leurs personnes et de leur conduite, pourvu qu'on ne les trouble pas dans leurs jouissances ; et, par un inexplicable contraste, nous voyons quelquefois les justes s'émouvoir et trembler au seul murmure de quelques voix malveillantes. L'âme de l'homme cependant, lorsqu'elle n'est point le sanctuaire de la Divinité, est sans cesse et de tous les

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côtés en butte aux attaques des passions. Comment alors ne pas veiller incessamment à la préserver de toute souillure? Que d'éloges ne donne-t-on pas au médecin généreux qui consacre son art au soulagement de l'humanité souffrante; à l'avocat qui défend <ivpc désintéressement la cause du malheur; ù l'artiste qui, dans ses travaux, recherche plutôt l'utilité publique que son intérêt particulier? En présence de ces faits, n'y auraitil pas une injustice révoltante à refuser aux personnes qui se vouent à l'éducation de la jeunesse les encouragements et la considération qu'elles méritent? Ne serait-ce pas le comble de l'iniquité que de susciter des obstacles à l'accomplissement de cette noble et uti.le tâche? Tous les jours cependant, on ne peut ie nier, nous voyons lajeunesse excitée au vice par les discours les plus inconvenants et les plus coupables; on le sait, et néanmoins l'on ne s'inquiète guère de combattre les funestes effets de ces indiscrètes paroles, en leur opposant de bons exemples; on ne tient aucun compte du besoin pressant qu'ont de jeunes cœurs d'une nourriture vraiment morale et religieuse.

Ce n'est point ce que Jésus-Christ a enseigné, et encore moins ce qu'il pratiquait; car, dans son zèle à éclairer et à purifier les âmes, aies réunir par un lien commun, il se comparait à une tendre couveuse qui étend ses ailes sur tous ses petits, les y rassemble, les y réchauffe, songeant plutôt à leur sûreté et à leurs besoins qu'à prendre soin d'ellemême. Et nous qui nous disons les sectateurs de Jésus-Christ, nous négligeons les devoirs auxquels il consacrait sa vie, nous temporisons, nous n'agissons pas entin I II ne doit pas en être ainsi.

Il y a plusieurs moyens de donner l'instruction morale et religieuse aux enfants : la prédication, les instructions particulières, l'enseignement des maîtres, entin la confession, qui. est une pratique particulière à la religion chrétienne. Chacun pensera de ce dernier moyen ce qu'il voudra; mais moi, dans ma simplicité et dans ma conviction, je juge que la confession, lorsqu'elle est faite dans les dispositions convenables de part et d'autre, est la meilleure, la plus sûre manière de diriger les âmes. Par elle, si le confesseur a tout a la fois le savoir et la prudence indispensables, les plaies les plus secrètes du cœur humain peuvent être sondées et soulagées ; elle peut Je délivrer de toutes les souillures, de tous 1 s mauvais penchants, qui par leur présence et leur séjour finiraient par fermer à jamais à lajeunesse le chemin de la vertu et du bonheur, en la retenant pour toujours dans la fange du vice; elle croupirait alors dans un état de dégradation et serait morte à tout bien. Quand un trait est demeuré longtemps dans une blessure, il envenime et corrompt la masse du sang; il en est de même pour la conscience lorsqu'elle se complaît dans les attaques des passions et dans les assauts d'une multitude de coupables désirs.

J'ajoute qu'il n'y a pas de meilleur moyen

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pour donner de bons avis que la confession, et qu'elle est un excellent remède pourl'âme. Plût à Dieu que les enfants accomplissent sincèrement ce devoir, qu'une fois l'année seulement ils passassent une revue scrupuleuse de leur conduite antérieure et qu'ils en lissent un examen recueilli 1 Que de bien il résulterait de celle attention sur soi-même ! Quelle garantie pour un avenir meilleur 1 En effet, l'enfance, entraînée par sa légèreté naturelle, so livre à une foule d'irrégularités et de fautes dont il est indispensable qu'elle connaisse la témérité et la gravité; elle a donc besoin d'être affectueusement avertie et prudemment sondée. Alors seulement elle commence h s'amender, à concevoir l'horreur du [léché, à goûter las charmes d'une conscience tranquille et à devenir capable enfin de la ferme résolution de bien faire.

Ces résultats sont d'autant plus désirables, que personne n'ignore la tyrannie que la honte peut, exercer sur certains esprits, et que, lorsque l'âme et le corps se sont livrés depuis longtemps a des habitudes perverses, on rendrait plutôt la parole à un muet que d'obtenir les aveux et la réforme des coupables. Est-il à dire pour cela que tous les avertissements donnés à l'enfance dans le confessionnal soient inutiles? que plus tard elle aura recours à la fraude, au mensonge, et qu'enfin elle retombera dans toutes ses erreurs? A cela nous répondrons que personne, hélas 1 n'est exempt de commettre des fautes ; que l'enfant, que l'homme fait, quels que soient leur état et leurrang, y succombent tous quelquefois. Est-ce le cas alors d'abandonner le navire quand il fait eau? serait-il sage de ne pas la rejeter, sous prétexte qu'elle revient toujours? l'important, ce nous semble, est de ne pas être submergé ; car,! ainsi que le dit Sénèque, « nos efforts réussissent moins à nous débarrasser entièrement de nos vices, qu'à n'en pas être exclusivement et tyranniquement possédés. » La propreté enfin n'est-elle pas un soin de tous les jours, et devrait-on y renoncer pour cela ? Assurément c'est tout le contraire ; car, en la négligeant, le corps ne serait bientôt plus qu'un réceptacle d'immondices qu'on ne pourrait faire disparaître qu'à force de temps et de peine.

Je n'ignore pas que quelques enfants cachent leurs fautes et mentent à leurs directeurs ; mais par de sages avis, par ile^ questions qu'inspirera toujours uu zèle éclairé, chaste et judicieux, la vérité pourra se découvrir, et dès qu'on sera parvenu à inspirer l'amour et la crainte du Père de tous les hommes, la haine de tous les mauvais penchants qui l'outragent, on peut être certain de la confiance et du repentir des coupables. Que s'il en est un petit nombre tellement abandonnés du ciel que personne ne puisse les réformer, il en est d'autres qui deviendront meilleurs, et quand entin par ses efforts on n'en ramènerait qu'un seul à la vertu, ce serait encore une grande et suffisante récompense de son travail et de sa peine, connaissant tout le prix dont

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L'indulgence d'ailleurs doit jeter quelquefois un voile sur des fautes légères; qui ne se rappelle en avoir commis dans son enïamc? Mais avec cette charité qui les couvre do son manteau, il faut en même temps mettre tout son zèle à affranchir l'homme de l'influence des passions et à le préserver de sa perte.

Vous surtout, pères de famille, maîtres el directeurs de l'enfance, observez bien eni ers elle cette règle de conduite; je vous la recommande avec conviction de la manière la plus cordiale; car en vous donnant cet avis, je ne prétends pas vous rien imposer ni vous laisser croire que je pense que vous agissez différemment. Ne vous bornez donc pas, je vous en conjure, à détourner seulement la jeunesse des sentiers du vice, mais engagezla pour jamais dans ceux de la vertu. Kl comme de tous les animaux, l'homme est celui qui se trouve le plus naturellement enclin à se laisser aller a la bonne ou à la mauvaise influence des compagnies qu'il fréquente, veillez sans cesse à préserver l'enfance de tout contact avec les méchants. 11 suffit d'une brebis malade pour gâter tout le troupeau. Un seul enfant vicieux suffit de même pour en perdre beaucoup d'autres.

Enfin, dit le prophète, vous vous pervertirez en fréquentant les pervers.

On apporte la plus grande activité à la recherche des malfaiteurs, on s'en empare. on les châtie. Qu'est-ce cependant que le vol des biens temporels en comparaison du larcin qui enlève les cœurs à la vertu? Ce dernier n'est-il pas nulle fois plus criminel? N'est-ce point un sacrilège? N'y a-t-il pas enfin une véritable infamie à corrompre des âmes neuves et innocentes? Puisse le mépris public et la réprobation générale atteindre ceux qui se rendent coupables d'un tel forfait! C'est le châtiment Je plus doux à leur infliger.

Peut-être me trouvera-t-on bien rigoureux, bien sévère; mais je suis moins sensible à ce reproche qu'au désir et à l'espérance qui m'animent, de ramener les brebis égarées; je n'ai pas d'autre but, et c'est dans cette pensée qui me préoccupe exclusivement que je puise mon zèle et les conseils que je crois utiles. Est-il rien en effet de plus aimable et de plus attrayant que la vertu? N'est-i! pas dès lors de la plus haute importance d'en inspirer le goût à la jeunesse, de lui inculquer la connaissance; et l'empire de soi-même? Négligeant de le faire, n'aura-t-clle pas plus tard le droit d'adresser ce reproche à ses devanciers : « Vous avez semé de pièges la carrière que nous avions à parcourir, vous ne nous avez donné que de mauvais exemples, et notre perte est votre ouvrage. » Tels seraient cependant les tristes et inévitables résultats de l'indifférence à remplir envers les jeunes gens les devoirs que la nature et la religion nous imposent

Confirmation de tout ce qui a M dit préct

(h -1111111 lit.

Si quelqu'un est tombé dans l'erreur, c'est

à force d'indulgence et de bout.- qu'il but tâcher de l'en tirer. Ces sentiments seront toujours ceui des ftmes pures et sensibles auxquelles le spectacle et la conviction de la fragilité humaine auront inspiré une juste humilité, il avait bien observé le. moral de l'homme, le sage qui disait que « l'art le plus difficile est celui de gouverner les CCBUl i. >■ Et néanmoins il n'en est pas de plus négligé. On ne voit guère que des aveugles qui en conduisent d'autres, et l'on s'étonne de la dépravation générale. Il semble qu'il soit au-dessous de certaines personnes de s'abaisser aux soins de l'éducation des enfants. C'est un sentiment de cette nature qui fit que les disciples de Jésus-Christ repoussaient ceux qui voulaient l'approcher. Sans doute qu'ils trouvaient indigne d'un si grand docteur qu'il daignât condescendre à tant d'humilité ; son langage ne tarda pas a prouver le contraire. 11 enseigna dans cette occasion uue les guides de la jeunesse doivent avoir l'esprit de douceur et de simplicité; et que, suivant les paroles de l'Apôtre, ils ont à veiller aussi sur eux-mêmes, si, comme tant d'autres, ils ne veulent pas succomber à leur tour. Mais, hélas! qu'il est affligeant de pens< r au petit nombre de maîtres agissant de la sorte ! Ah! s'il en est qui sachent reprendre avec douceur les faiblesses auxquelles nous sommes tous en proie; qui n'aillent à la recherche de la vertu que pour la vertu elle-même et non par des succès mondains; qui se livrent sincèrement à la charité, à I humanité, sans aucun alliage d'orgueil ou d'ambition ; dont les vues ne tendent que vers le bien sans se laisser subjuguer par l'espoir des losanges ou la crainte du blâme ; qui enfin sachent concilier tous leurs devoirs et se conserver intacts: qu'on me montre de semblables maîtres, je n'hésiterai point à les proclamer dignes de leur sainte mission.

De quelle utilité serait la possession de tous les biens de la terre à celui dont le cœur serait perverti, et qui aurait méconnu ce commandement de Dieu : « Prenez soin de votre âme si vous voulez m'être agréable? » Si donc au lieu de se conduire par des motifs purs et élevés, on ne se laisse toucher que par des objets extérieurs, on retombe alors dans la foule des êtres vulgaires, et l'on devient complètement inhabile à gouverner et à former les cœurs.

Mais ces conseils ne seront-ils pas taxés à leur tour d'orgueil et de sufiisance? Ne trouvera-t-on pas que je manque moi-même d'humilité en me permettant de tracer ainsi \ la conduite des précepteurs de la jeunesse? f Des personnes d'ailleurs bien intentionnées ne s'élèveront-elles pas contre le penchant qui m'entraîne à prendre soin de l'enfance? On m'opposera la différence entre les mœurs et les habitudes de mon âge et celles d'un âge plus tendre; d'autres croiront la dignité de mon caractère compromise; enfin on n e

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dira que la nouveauté de l'entreprise excitera l'envie et la malveillance de ceux qui, voués par étal à l'éducation des enfants, pourront me regarder comme un rival dangereux. Je répondrai à ces diverses observalions; et d'abord, quoiqu'il soit très-vrai qu'il n'y ait aucun rapport entre les habitudes d'un vieillard et celles de l'enfance, il est plus vrai encore que, pour être utile a. la jeunesse et lui tendre une main secourablo, j| faut se mettre à sa portée. La morgue et la bienveillance ne vont point ensemble; et cependant sans bonté, sans douceur, il n'est point de succès possible. Qu'espérer en effet d'enfants dont on ne sera pas docilement écouté, qui n'auront point de confiance en ce qu'on leur dira, et dont on n'obtiendra pas la plus entière soumission? C'est pourquoi il faut se dépouiller de l'air dur et hautain et se faire enfant avec les enfants, non en ce qu'ils ont de léger et de défectueux, mais en tout ce qu'ils ont de louable. J'ajoute que la nature est opiniâtre, et qu'on réussit moins à la contraindre qu'à la diriger. Les bons naturels ont cela de particulier qu'ils se rendent plutôt aux caresses qu'à la crainte; les animaux eux-mêmes sont soumis à celle influence. Comment, d'ailleurs, pourrait-on obtenir des sujets, même les plus dociles, l'aveu de leurs fautes, s'ils tremblent devant ceux à qui cet aveu doit être fait? Celui-là ne les persuadera jamais, qui ne leur montrera qu'un visage sévère, qui ne répondra pas à leur sourire en souriant à son tour, qui ne partagera pas quelquefois leurs divertissements, qui leur épargnera les louanges qu'ils ont méritées, et mettra enfin de l'emportement, de la dureté dans ses avis, au lieu d'y apporter cette douceur et celte patience qui fait qu'on parait bien plus les chérir comme un bon père que leur commander comme un maître. Si donc on n'use envers eux d'aucune condescendance, si on ne leur parle qu'en maître irrité, n'attendez rien de bien des meilleurs conseils donnés de celte façon.!

Telle n'était point la conduite de l'Apôtre, car se faisant tout à tous , comme il le dit , pour conquérir les cœurs à la vertu, il commençait par appliquer celte règle aux enfants en se mettant à leur portée. 11 commandait aux parents la bonté, la douceur, leur défendait expressément de donner l'exemple de la colère, moyen infaillible pour inspirer à l'enfance d'autre sentiment que celui de la crainte et lui laisser croire qu'on la déleste plutôt qu'on ne l'aime.

Le même esprit animait le divin législateur des chrétiens, lorsqu'il prononça ces sublimes et consolantes paroles : « Venez h moi, vous qui éprouvez des peines, car je suis doux et humble de cœur. » Les témoignages des sages de tous les temps et de tous les lieux se réunissent également pour proclamer qu'il n'y a rien de mieux que la douceur et la clémence pour réformer l'humanité.

L'apôtre saint Jean, cet homme si versé dans la connaissance du cœur humain , n'i-

gnorait pas cette vérité, quand, pour obtenir la conversion de grands coupables, il allait presque à leur prodiguer des caresses en les exhortant au repentir. Quel astre bienfaisant conduisit saint Augustin dans le sein de l'Eglise? Saint Ambroise; par quel moyen ? à force de bienveillance et de mansuétude. «Je commençai, dit saint Augustin, à l'aimer, non comme un illustre docteur enseignant la vérilé , mais comme un excellent homme qui me témoignait la plus tendre amitié.» Ce saint évêque, plein de prudence et de l'esprit de Dieu, ne dit point à Augustin, alors infecté des opinions les plus erronées : « llelire-toi, lu es un pécheur, un hérétique, un blasphémateur. » Encore moins aurait-il vomi ces injures aux enfants qui venaient recevoir ses instructions pastorales.

Que si, comme nous devons le penser, il n'y eut rien d'indifférent ni de vain, rien qui ne portât l'empreinte de la gravité et de l'utilité dans les actions, dans les préceptes do Jésus-Christ, nous resterons convaincus de la haute importance qu'il attacha à appeler auprès de lui , à rassurer et à bénir les enfants que ses disciples éloignaient de sa personne. Qui pourrait, après un tel exemple , ne pas faire usage de douceur et de simplicité envers la jeunesse? Qui pourrait, s'enorgueillissant d'une vaine grandeur ou de quelque savoir, mépriser la faiblesse el l'ignorance des jeunes créatures, quand celui qui était animé de l'esprit de Dieu, qui participait de sa sagesse et de sa science, ne dédaignait pasde pousser la bonté jusqu'à les caresser, les bénir et les presser dans ses bras? Rejetons donc loin de nous la morgue et la rigueur. Socrate , ce sage si vanté, ne rougissait pas, après avoir donné ses soins au bien public, de se reposer de ses fatigues en partageant les jeux des jeunes Athéniens. Certes, l'exemple que donna plus tard le législateur des chrétiens est plus touchant encore que la bonhomie du philosophe grec; mais les prétendus sages seront loin de sentir comme nous ce que ces faits ont de beau, de grand et d'utile. Quoi qu'il en soit, l'humilité ne nous est pas seulement commandée par les Livres saints. Cicéron , dans son Traité des Devoirs, nous la prescrit: a Plus vous êtes grand, dit-il, plus vous devez être humide. » Et Jésus-Christ, voulant graver profondément cette règle dans le cœur de ses disciples, leur dit en plaçant un enfant devant eux : « Le plus grand d'entre vous sera comme le pins petit ; s'il ne se rend pas digne des récompenses célestes par sa simplicité et son innocence, il ne les obtiendra jamais. »

Je termine en adressant les plus vives instances à tous les pères de famille, à tous les instituteurs de la jeunesse, de se bien pénétrer de tout ce que je viens d'exposer; il n'y a pas un seul de mes conseils qui ne soit le fruit d'une longue expérience, de méditations profondes etdu plus sincère amour de l'humanité. Et vous, jeunes enfants, renoncez pour jamais àla folie du premier âge, au mensonge, à l'orgueil, à la cupidité; Il

n'j a pôinl d'embûches à redouter dans le chemin qui- je vous montre. Soumettez-vous ei accoutumez-vous à la pratique journalière de quelque acte de piété qui vous porte au recueillement, à l'examen de vous-mêmes, ;i la connaissance de \<>> défauts, à vous an inspirer la haine en même temps que la ferme volonté de vous- en corriger à jamais. C'est alors que vous pourrez espérer d'être véritablement beureui dans eu monde et dans l'autre; carc'est aussi le bonheur, que de pouvoir puiser dans une conscience sans reproche les consolations dont l'homme a besoin, lorsque par les décrets impénétrables de la Providence , il tombe dans une infortune qu'il n'a ['as méritée par ses débordements. Conservez enfin précieusement votre innocence et votre pureté; car, ne l'oubliez jamais, c'est à elles que vous avez dû d'être appelés auprès de Jésus-Christ, votre divin maître.