EDUCATION DES ENFANTS TROUVÉS

— Ouvrira l'enfant abandonné, au pauvre orphelin, un asile où à coté de l'éducation chrétienne il recevra une éducation professionnelle et agricole; établir cette colonie charitable sur un sol à défricher, et faire tourner au profit de la fertilisation du sol, au profit de la richesse locale, les bienfaits de la chai ité, telle est la double pensé» qui a présidé a la formation des colonies agricoles d'enfants trouvés.

Des hommes vraiment apostoliques -ont fondé ces établissements ; dignes rivaux, ils sont placés sous l'invocation du bienheureux Vincent de Paul, se reliant ainsi, en quelque sorte, à ces congrégations de vierges si dévouées à l'enfance, et à ces sociétés charitables de jeunes hommes répandues aujourd'hui sur la face de la France, qui toutes marchent sous la bannière de l'Apôtre.

Voici comment le comité d'administration développe la pensée des fondateurs.

Il s'agit de rendre à la vie civile de pauvres enfants que le malheur de leur naissance semblait en avoir exclus. Sauvés de la mort par les soins d'une charité admirable dans sa prévoyance, il s'agit de les préserver de la misère et du vice par un zèle non moins louable ; en un mot, c'est la belle création de saint Vincent de Paul qu'il s'agit de compléter selon les exigences de notre époque. Qui ne s'estimerait heureux d'y contribuer?

Beaucoup de gens savent que les enfants recueillis par la bienfaisance publique ne participent à ses secours que jusqu'à l'âge de douze ans, qu'à cet âge ils sont mis en apprentissage ou en service, et que, dès ce moment, ils cessent d'appartenir aux. établissements charitables dont les portes leur sont fermées. Mais ce que tout le monde ne peut savoir, c'est que la tutelle organisée par la loi en faveur de ces malheureux ne s'exerce pas, ou, pour parler plus exactement, quelle est impossible à cause de leur grand nombre et de l'éloigneinenl où ils sout tant les uns des autres que de leurs tuteurs nominaux.

DICTIONNAIRE EOU 5i8

Ce que tout le monde ne sait pas , i qu'abandonnés a eux-mêmes alors qu'ils auraient un si grand besoin de direction, lia

ne font, l'en- la plupart, que traverser les ateliers <>ù ils sont entrés pour \ prendre une profession. Maltraités par leurs maîtres ou rebutés par les difficultés Inh irenti tout changement d'état, ils fuient des demeures nu aucune force morale ne les relient, et vont grossir les rangs de cette population mendiante, vagabonde, qui assiège les carrefours de nus cités, quand elle ne porte pas l'effroi dans les campagnes. Pour quelques-uns qui prennent de bonne heure des habitudes de travail, il en est cent qui se perdent par la fainéantise; et encore quel n'est pas, sous le rapport moral, le délaissement des premiers 1

Une œuvre qui renié lierait à une telle situation en assurant à ces enfants un avenir, en leur donnant l'éducation murale et l'enseignement professionnel qui font les hommes utiles, qui les maintiennent sous la même discipline jusqu'à l'âge où ils ; vent être livrés à leur propre impulsion sans inconvénients [tour eux-mêmes et sans danger pour la société; une pareille œuvre, tout le monde le reconnaît, serait un bienfait public.

Eh bien! voilà ce que nous avons tenté nous-mêmes avec quelques succès dans le département des Bouches-du-Ruone, et que nous vouions propager dans tout l'intérieur de la France et en Algérie.

Une circulaire du 6 novembre 1835 prescrit d'admettre gratuitement les enfants trouvés dans les écoles.

Les enfants trouvés, d'après une instruction du 8 février 1823 doivent être baptisés et élevés dans la religion catholique, sauf les exceptions qui seraient autorisées pour certaines localités. Voyez à cet égard la lettre suivante :

Lettre de M. le ministre de l'intérieur a M. le préfet de la Vienne.

Paris, 7 mai 1859.

« Monsieur le préfet,

« Vous m'avez consulté, par votre dépêche du 7 mars dernier, sur une difficulté qui s'est offerte, pour la mise en nourrice des enfants trouvés.

« Vous m'informez que des nourrices protestantes se sont présentées à l'hôpital général de Poitiers, pour demander qu'on leur confiât des enfants exposés; qu'elles étaient munies des certiticats voulus par les règlements; et cependant leur demande a été refusée, et elles vous en ont adressé leurs plaintes.

«Vous avez, monsieur le préfet, réclamé des explications de la commission des hospices, et ces administrateurs vous ont répondu qu'ils reconnaissaient qu'aucune condition de religion ne devait être exigée des nourrices; mais que les enfants exposés de-

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vaient, d'après l'instruction du 8 février 1823, ôtre baptisés et élevés dans la religion de la majorité des Français ; que, conformément à cette instruction et au* règlements des hospices, toujours en vigueur, les enfants, aussitôt après leur admission, continuaient à recevoir le baptême; qu'une fois entrés dans le sein de la religion catholique, ils ne pouvaient en ôtre détournés; qu'il était du devoir de l'administration des hospices, chargée de leur tutelle, de veiller à ce que leur état religieux ne fût pas supprimé, et à ce qu'ils fussent élevés dans la religion qui leur avait été donnée; que, dans ce but, une clause insérée dans l'engagement des nourrices leur imposait l'obligation d'élever les enfants dans la religion catholique; que les nourrices protestantes se sont plaintes d'avoir été refusées de souscrire à cette obligation. Les administrateurs des hospices reconnaissent que, de môme, si lors de l'exposition d'un enfant, il était déclaré qu'il a été baptisé suivant le rite protestant, il serait de leur devoir de le faire élever dans la religion protestante. D'après ces explications, vous avez pensé, monsieur le préfet, que celle question, envisagée sous ce point de vue, n'était pas seulement une question religieuse, mais aussi une question d'Etat, et que la qualité de tuteurs des administrateurs des hospices leur imposait, en effet, l'obligation de veiller, sur ce point comme sur tout autre, à tout ce qui intéresse l'avenir de leurs pupilles.

«Je ne puis, monsieur le préfet, qu'approuver cette manière de voir; l'instruction générale du 8 février 1823 veut que les enfants trouvés soient, aussitôt après leur admission, baptisés et ensuite élevés dans la religion de la majorité des Français, sauf les exceptions qui seraient autorisées pour certaines localités. Celte instruction esl toujours en vigueur, et aucune exception n'a été autorisée pour le département de la Vienne; elle doit donc continuer à y recevoir son exécution.

« Un enfant devant être élevé dans la religion catholique, il est nécessaire de faire contracter à la nourrice à laquelle on le confie l'engagement de l'élever dans cette religion: cet engagement est surtout indispensable, quand cette nourrice appartient elle-même à un culte différent; comme le disent, avec une parfaite raison, les administrateurs des hospices, si une nourrice refuse de prendre cet engagement, elle ne peut pas èlre acceptée; et si, après l'avoir pris, elle ne le remplit pas dans toute son étendue, l'enfant doit lui être retiré.

« Au surplus, monsieur le préfet, s'il était nécessaire de justifier les prescriptions sur ce point de l'instruction de 1823, la justification en serait facile. I

« En droit, nul n'est censé ignorer la loi. La Charte déclare la religion catholique Ja religion de la majorité des Français; et, en effet, les protestants ne forment en France qu'une très-faible minorité. Quand un enfant.trouvé est apporté à l'hospice, toutes les présomptions sont donc qu'il est issu de

parents catholiques, et que, par conséquent, il doit être élevé dans cette religion; en fait, ceux qui exposent des enfants savent fort bien que tous les enfants recueillis par les hospices sont immédiatement baptisés, que les règlements le prescrivent, et que ces règlements s'exécutent régulièrement. S'ils n'expriment pas le désir que l'enfant exposé par eux soit élevé dans un culte dill'érent, ils consentent donc à ce qu'il soit élevé dans la religion catholique, et l'on doit voir dans leur silence môme l'expression certaine de leur volonté.

« Mais la Charte garantissant la liberté de conscience, et assurant à tous les cultes une égale protection, si, quand un enfant est apporte ou amené à l'hospice, on acquiert la certitude que l'on désire qu'il soit élevé dans une religion reconnue par l'Etat, mais autre que la religion catholique, c'est aussi un devoir pour les administrateurs charitables de veiller à ce que l'état religieux de cet enfant ne soit point changé, et d'exiger de la nourrice à laquelle on le confie l'engagement de l'élever dans cette religion.

« Ces instructions, monsieur le préfet, me paraissent de nature à satisfaire toutes les consciences et à concilier tous les intérêts. Je pense qu'elles lèveront tous les doutes que vous pourriez rencontrer, et je vous prie de vouloir bien les suivre exactement. »

Instruire les pauvres enfants qui, sans êlre coupables de leur naissance, en supportent tous les malheurs, ce n'est point assez; il faut les élever en leur donnant une éducation qui réponde aussi bien que possible à leurs besoins, d'autant plus nombreux qu'ils ne trouvent point de satisfaction au foyer domestique.

Nous avons eu la pensée nous-mêmes de remédier à ce mal qui s'est attaché à la société comme un chancre qui la dévore, comme le prouvent le rapport qui en fut fait à l'Assemblée constituante et l'exposé rapide de notre système, qui fixe en ce moment l'attention d'une commission nommée par M. de Persigny, ministre de l'intérieur, dans le but de coloniser successivement par les enfants trouvés les champs solitaires de l'intérieur de

la France et de l'Algérie Suivent : l°Le

rapport fait de notre travail à l'Assemblée de 1848; 2° notre exposé et notre circulaire a MM. les préfets.

Colonies pénitentiaires ou d'enfants trouvés à l'intérieur de la France.

Maisons centrales.

Loos,

537 garçons.

iNiines,

127 kl.

Grillon,

400 id.

Fonievrault,

300 id.

Clerniont,

03 filles.

Beaulieu,

27 id.

Clairvaux,

300 id.

Etablissements p

micnliers.

Sainl-Islan,

26 garçons.

Mcllray,

6*7 ' id.

Lui

EDI

garçon

filles.

zarçous