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glapissant dénote assez communément un caractère faux, une tête vide, un esprit do travers; l'homme probe et positif s'énonce avec candeur; la dissimulation et la perfidie achent sous un langage souple, artilii ieux; une voix flûtée, mielleuse, traînante, seul le flatteur et l'hypocrite; c'est le ton de l'intrigant qui vise à tromper; ce trait n'a point échappé à l'Arioste dans son admirable peinture de la discorde. Elle avait, dit-il, une telle douceur, une telle modestie dans le discours, qu'elle ressemblait à l'ange Gabriel, lorsqu'il salua la sainte Vierge :

Area piaceval viro, aiiito onesto Un muil volga d'occhj, un andar grane Un parlar si benigno e si modesio Che pacea Gabriel che dicesse ave.

(Orlando furioso, c. xiv.)

Il n'y a donc point de singularité de caractère, de bizarrerie d'esprit, qui ne se révèle par le son de la voix : la preuve la plus évidente, de cette analogie, les aliénés et les maniaques nous la fournissent ; chez eux les passions éclatent avec plus de force, se peignent avec plus de vérité (1).

Pour le penseur, il y a une sorte d'évidence auditive qui lui permet de préjuger des caractères des hommes d'après l'organe vocal : « Parle, que je te voie, » disait un sage de l'antiquité, persuadé que non-seulement la substance du discours, mais encore son expression matérielle sont le miroir mystérieux de l'âme. « J'ai toujours considéré, disait Necker, comme un préjugé favorable cette mesure dans le discours, qui annonce l'habitude de la réflexion et une certaine tempérance dans l'imagination. » On cite l'exemple d'un professeur de Manchester qui , à force d'observations et d'expériences, avait acquis la faculté de tirer d'assez justes conjectures du tempérament et des passions des hommes, d'après les seules nuances de leur voix (2); il est parlé d'un aveugle qui, se tenant à l'entrée des spectacles, savait démêler dans la voix des personnes les traits principaux de leur caractère.

Mais si la voix est l'interprète du cœur, elle exerce en môme temps sur lui un empire irrésistible; aussi, les grands orateurs n'ontils rien négligé pour perfectionner leur déclamation, pour donner à leur voix toute l'étendue, toute l'énergie possible; une articulation distincte , une prononciation correcte, un débit harmonieux sont pour moitié dans le succès de l'éloquence. C'est comme le coloris qui relève les perfections d'un tableau, et sert à en dissimuler les défauts. Il y a dans l'expression matérielle de la voix un charme secret qui captive l'âme, entraîne la conviction. Montaigne a dit que la voix est la Heur de la beauté. En effet, c'est elle qui lait naître souvent les inspirations les plus tendres, les sentiments les plus passionnés; une actrice, Mme Desgarcins, désarma, par la magie de sa voix, des assas-

(i) Voyez de Gérando, Des signes et ae l'art de penser.

(2) Observation de Moreau de lu Saillie.

sinsqui s'étaient introduits chez ce. La ni us belle des femmes, avec une voix masculine, pourrail bien nous laisser sans émotion; et Lavaler n'avait pas tort lorsqu'il disait à son secrétaire : « .Mon ami, faites-moi le plaisir d'adoucir votre organe, afin qu'on vous aime davantage. »

il est maintenant facile de comprendre pourquoi non -seulement les langues se perfectionnent, h mesure que l'espril fait des progrès, mais aussi pourquoi la prononciation acquiert plus de grâce, à mesure que les mœurs deviennent plus polies. L'expression matérielle du caractère ne peut manquer de s'adoucir en même temps que le fond s'améliore; l'oreille se forme alors, et l'harmonie devient un besoin. 11 est de fait que, depuis environ trois siècles, la prononciation et l'orthographe ont suivi en France la marche progressive de la société. Bien des dissonances, des articulations ingrates o<A été sacrifiées à l'euphonie. Nous n'écrivons plus maintenant ung, prebstre, la royne, la sepmaine, mieulx, cage, doulceur, etc. L'amélioration apportée dans l'orthographe de ces mots en implique une semblable dans la manière de les prononcer; nous pouvons établir ce parallélisme sur des autorités irrécusables : on voit des exemples de ces heureux changements dans les ouvrages d'Henri Eslienne et de Pasquier.

L'influence politique et littéraire de l'Italie ne fut pas étrangère à ces résultats : on parlait italien à la cour, môme avant les règnes de Catherine et de Marie. On sait que ces deux princesses amenèrent en France une foule d'artistes , de littérateurs et de personnages de distinction, qui contribuèrent à propager le goût de l'italien, à donner plus de douceur au langage de la haute société. L'exemple ne tarda pas à être suivi par la ville et par les provinces; mais ces innovations trouvèrent des opposants, entre autres le célèbre Henri Estienne, auquel on ne saurait contester le mérite d'avoir connu à fond la langue et là littérature des deux pays. Ce fut à cette occasion qu'il publia son traité de la Précellence du langage français, et un autre écrit assez curieux intitulé : Du français italianisé , et autrement déguise' principalement entre les courtisans de ces temps (Anvers, 1583). Tout le monde convient aujourd'hui que ces deux écrits, dictés par la passion, manquent souvent de saine critiqué et de bonne foi. Néanmoins, la grande colère d'Henri Estienne peut être justiliée en ce sens, que la manie d'imiter les Italiens avait introduit une série de mots et de formes qui répugnent au génie de la langue française et dont le bon goût a depuis fait justice. Pasquier, son contemporain, se plaint également de ces néologismes. « Depuis trente ou quarante ans, dit-il, dans ses Recherches de la France , nous avens emprunté plusieurs mots à l'Italie : comme contraste pour contention, concert pour conférence, accord pour advisé , garbe pour je ne sais quoi de bonne grâce, pédant pour un maître es arts malappris... et de malheur

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HUIO.YNUI'.I.

p >ur en emprunter des nouveaux italiens. » i h | areil mouvement de progrès n'a pas en lieu seulement en France, mais en Allemagne, en Angleterre, en Italie, comme il est aisé d'en juger en comparant les monuments écrits de ces langues, depuis la Renaissance jusqu'à nos jours. Les patois populaires ont eux-mêmes obéi à l'influence de la civilisation, ils sont maintenant partout moins grossiers qu'autrefois.

VII. — Si dé la matérialité de la parole, nous [tassons à l'esprit, à la substance même du discours, nous aurons occasion de remarquer des analogies plus frappantes encore: les mœurs, les habitudes, l'éducation politique/les croyances religieuses, sont autant de causes qui influent sur notre manière de penser, et consëquemment sur le caractère du langage; des observations sans nombre viennent appuyer cette vérité; nous n'avons même qu'à regarder autour de nous, pour en demeurer convaincus. Quelle différence du citadin au campagnard, malgré les relations journalières qu'ils ont ensemble; il y a plus : dans la même ville, les habitants de divers quartiers ont des façons différentes de s'exprimer : telle phrase, tel mot qui a coins aux barrières ne sont pas reçus o !a ci lé; on ne parle [tas au Marais comme au l\i\ s latin. A Rome, lesMuntigiani et les Transleverini se reconnaissent aux nuances bien prononcées de leur langage; il en est de même à Vienne, à Naples, à Milan , dans toutes les grandes villes. Ce n'est pas tout encore: outre cette différence due à la localité, il en existe une autre, la différence de caste; chaque rang de la société a comme un idiome à lui, un choixde mots à part : la cour et la bourse, le comptoir et le palais, l'église et la caserne se distinguent par les démarcations de leur langage.

Un dernier exemple qui concourt à établir irrésistiblement cette double correspondance entre l'esprit et la parole, nous est fourni par la nationjuive.Ce peuple singulier, resté debout au milieu des ruines de sa religion et de son gouvernement, dispersé dans tous les climats, parlant toutes les langues, conserve toujours son cachet originel; partout on le distingue à son accent, à des cadences inconnues aux autres habitants de la même contrée; il a partout des phrases-, desidiotismes, une éloculion significative qui n'appartiennent qu'à lui. Qu'un juif veuille vous engager dans une entreprise, vous raconter un événement, vous porter une plainte, il le fera toujours à sa manière; celte originalité tient à son éducation, à son système de vie, à ses croyances; les Juifs se mêlent le moins possible aux autres races; ils tiennent avec persévérance aux doctrines, aux traditions, aux pratiques de leurs pères; il font une société à part, une \ille un p* u| le dans chaque qu'ils ont c nservé un comme ils en ont un de caractère.

t « Le style est l'homme, » a dit avec raison l'éloquent historien de la nature; chaque

dans chaque ville,

peuple ; c'est ainsi

f \ pe d«' langage,

physionomie et de

écrivain se peinl dans ses ouvrages. Que dii auteurs traitent le même sujet : ils suivront dix marches différei tes, pour arriver peutêtre au même résultat; chacun aura sa manière de Bentir, d'exprimer jses sensations, Ces spécialités sont surtout remarquables chez les femmes: c'est dans leurs écrits qu'on trouve ces gr&ces de style, celte finesse, Cet abandon excentrique auquel les hommes les plus profonds et les plus éloqu< nts ne sauraient atteindre ; le fougueux .Mirabeau était en extase devant les lettres de madame de Sévigné. Lu lion admirait la gazelle.

VIII. —Ces différences sont tellement dépendantes du sentiment et de la vie intérieure, qu'elles existent non-seulement d'individu à individu, mais de pays à pays. « Le génie des Romains se peignait admirablement dans la majesté, la concision, l'énergie de leur langage : c'était à la fois la langue des combats, de la politique, de l'éloquence, do la religion. » (Court de Gebelim.) Les Grecs, nation éminemment spirituelle et poétique, avaient, dans leurs discours, plus d'abondance,d'harmonie, de ligures, mais moins de gravité. Parmi les nombreux exemples de la noble concision des Romains, qu'il me soit permis d'en choisir deux bien remarquables. — Bocchus, roi de Mauritanie, après avoir longtemps guerroyé contre la république, se décida entin à abandonner son gendre Jugurtha, et entama une négociation avec les vainqueurs, demandant de nombreuses concessions pour prix de sa défection honteuse; voici toute la réponse, que lui fit le Sénat : S. P. Q. R. régi Boccho reniant dat, pacem et amicitiam, si meruerit. Rien que dans ces douze mots se trouve compris tout un traité de neutralité ou d'ailliance, comme l'on voudra ; arrivons maintenant à l'exemple d'un traité de paix : Pœni Sicilia universo excedunlo ; cum Hierone billion ne gerunto ; captivos omnes sine pretio Romanis reddunto , argenli talenta euboïca bis mille et ducenta pendunlo.

Tel est le texte entier de la transaction qui termina une guerre de vingt-quatre ans (la lre punique), et régla toute la politique des deux nations les plus puissantes de la terre. Combien ne faut-il pas maintenant de protocoles, de préliminaires , de longues formalités, pour concilier les moindres différends, parfois même entre des Etats de la plus médiocre importance !

Si des anciens nous venons aux modernes, nous trouverons que, chez les Espagnols, l'emphase et la gravité du discours décèlent la noblesse des sentiments et la fermeté du caractère. L'harmonie, l'abondance, l'énergie, sont le partage de l'italien, langue éminemment poétique, se prêtant également aux conceptions de la haute philosophie, aux sciences exactes, aux théories politiques, triple carrière dans laquelle l'Italie a laissé des traces lumineuses.

« La langue italienne, dit le président des Brosses, est encore restée la plus belle de l'Europe : ce même témoignage lui a été

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rendu par d'Alembert, Voltaire, Marmontel, Bitaubé, Guinguené et autres littérateurs et savants français et étrangers, comment concevoir alors" qu'un écrivain moderne, aussi remarquable par la variété de ses connaissances, C. Nodier, ait pu appliquer l'épithète d'efféminée à la langue de Machiavel, de Vico, de Savonarola, de Galilée , de Dante, de Davila , de Davanzati , de Bembo , de Chiobrera , de Pariota, de Foscolo, d'Alfieri, de Leopardi, et d'une foule d'auteurs estimés pour la mâle énergie de leurs pensées et de leur diction ; une langue éminemmraent épique et qui tient le premier rang dans l'épopée moderne ne peut pas être dite efféminée; seule aussi parmi les langues vivantes, elle sait se prêter au style épigraphique sans trop perdre de cette concision et de cette majesté qui constituent le mérite du langage latin, dont elle est l'héritière la plus immédiate.

La langue française, vive, claire, élégante, précise, est la langue sociale par excellence et, par là même, le type fidèle du caractère national. La régularité de sa syntaxe, sa richesse en termes techniques, la délicatesse extrême de ses nuances , la rendent aussi propre aux discussions les plus profondes qu'aux sujets de peu d'agrément. C'est à ses qualités incontestables qu'elle doit le privilège d'être, dans les temps modernes, ce que fut la langue latine dans les temps anciens, l'interprète universelle du monde civilisé. Le temps semble être venu de dire le monde français, comme autrefois le monde romain (1). La bienséance, les sentiments de sympathie que je professe pour la France n'ont aucune part dans le jugement que je porte ici sur la langue française ; cette justice que je lui rends n'est que le résumé des opinions des plus célèbres littérateurs italiens, entre autres de A.-M.Salvini, de Cesarotti, deCalsobigi, deDenina,d'Algarotti,etc. 11 est également avéré que, parmi les langues modernes, aucune n'approche autant du génie du grec que la langue française; c'est, pour nous servir d'une expression du président Des Brosses : C'est un enfant qui ressemble plus à son aïeul qu'à son père; car, tandis que le matériel des mots est surtout tiré du latin, les phrases, les idiotismes, l'esprit de la langue ont plus d'analogie avec le grec; le génie du peuple l'a emporté sur l'ordre de filiation.— H. Estienne a laissé, parmi ses nombreux écrits, un Traitéde la conformité du grec avec le françois ; cette thèse a été souvent reprise et continuée par d'autres.

En résumé, il en est des langues comme de la musique : chaque peuple en a une analogue à son caractère; le rhythme en est gai et léger en France , passionné en Italie, triste et sauvage sur la harpe calédonienne et sur la terre glacée du nord ; les airs nationaux des pâtres suisses et tyroliens sont empreints d'une mélodie flexible et pathétique, type obligé de toute musique montagnarde.

L'expression historique du langage est

(1) Rivarol, De l'universalité de la langue française. Dictionn. d'Education.

très-réelle : je pourrais en puiser des preuves dans les langues anciennes. Il ne s'agit souvent que d'analyser un seul mot pour y trouver la révélation de tout un système : ainsi, par exemple, les Grecs ont donné à l'âme le nom de Psyché (^z»)» mot qui, pris littéralement, signifie un papillon. C'est qu'ils croyaient à une autre vie, dont le papillon est le symbole, puisqu'il survit à sa chenille , comme l'âme survit au corps : celle-ci se dégage de ses liens et prend son essor, comme le papillon s'élance de sa coque et se dérobe à notre vue.

Dante , si profondément versé dans les mystères de l'ancienne philosophie, n'a pas manqué de saisir cette allusion.

Non vaccorgete voi che noi siam verm Nati a formar l'angelica farfalla Che va alla giustizia senza schermi?

Les Romains, au contraire, se sont servis des mots anima, sptritus, pour désigner la partie immatérielle de notre être : dénominations indéterminées, qui signifient proprement vent, souffle, haleine, et répondent assez à l'idée d'une substance aérienne, subtile, invisible, dont ils sentaient la présence sans trop en approfondir ni la nature ni la destinée. Si nous manquions d'autres documents pour établir les doctrines psychologiques de ces deux peuples, ces seuls mots nous suffiraient pour fixer nos idées. Les Grecs ont appelé l'Etre suprême Theos (©s**), d'où le Deus des Latins. Les érudits trouvent la racine de ce mot dans un ancien verbe qui signifie courir. Pour se rendre raison de cette étymologie, il faut remonter à l'époque très-reculée où l'on adorait le soleil et les astres, qui nous semblent continuellement courir dans l'espace. Ce culte est tombé ; mais le mot nous reste, comme document d'une ancienne erreur. Les chrétiens semblent avoir été plus frappés par l'idée de la force et de la toute-puissance de Dieu, qu'ils désignèrent par le mot Dominus, c'est-à-dire le Seigneur, le Maître, le Dieu fort, à l'imitation des Hébreux (1). Les peuples d'origine teutonique se plurent à caractériser la Divinité par l'attribut de la bonté : de là sont venus les mots de god et gotl (littéralement le bon) dès Anglais et des Allemands. A part la justesse de ces différentes dénominations , la dernière est à coup sûr la plus consolante. Les recherches des savants modernes ont fait connaître l'analogie qui existe entre le persan et l'allemand : or, dans l'ancien persan, god signifie prince ou roi. On sait que les rois de Perse étaient adorés comme des dieux. Dans les langues Scandinaves , god signifie prêtre ou grand prêtre : c'est toujours la même analogie.

En poursuivant de semblables recherches, on pourrait trouver dans les langues la trace des progrès des arts et de l'industrie, comme nous venons d'y trouver colle dus opinions.

(1) Michaelis, De l'influence réciproque de l'opinion et du langage; Toussaint, Induction qu'on peut tirer du langage; Surzer, Influence du langage sur la raison et de la raison sur le langage.

1 m LIN DICTIONNAIRE

Noiwne présenterons ici qu'un exemple a l'a p- (mi de noire assertion : toute l'histoire de l'écriture toute la nomenclature des artifices eiQploj »és .jadis pour lixcr la parole, se trouvent aonsignées dans les dénominations que nous appliquons aux procédés modernes de l'art d'écrire, quoique tout à fait différents de ceux des aneiens.«Le papier nous rappelle ce souchet du Nil (pnpi/rus) , avec lequel on a fabriqué le plus ancien papier connu. Dans le mot Kwa, nous avons une tradition de l'ancienne niétlnNJe d'écrite sur l/écorce intérieure des arbres {liber). Nous disons toujours une fouille de papier, parce que, dans les temps les plus reculés, il était d'usage d'écrire sur les fouilles des arbres. Ce moyeu était principalement adopté pour rendre les oracles; Virgile y fait allusion lorsqu'Enée dit à la sibylle :

Foliis lanluin ne carmin» manda

Ne liubata voient rapidis ludibria vei lis.

LIT

Kir.o

Les anciens roulaient leurs manuscrits autour d'une tige de fer ou de buis; en cet état, ceux-ci prenaient le nom de volumen (rouleau) , du verbe volvere (rouler). Ces rouleaux, qu'on plaçait debout sur les tablettes des bibliothèques, ne ressemblaient pas mal à des rondins de bois; et ce l'ut d'après celte analogie que le mot caudex ou codex (tige, tronc) devint synonyme de volume. —Nos livres sont composés de pages ouvertes et réunies de toute autre manière ; ils ne ressemblent pas le moins du monde à des rondins, et cependant les noms de code et de volume restent dans les langues modernes, comme pour jalonner les phases successives de l'écriture depuis ses premiers essais jusqu'à nos jours. L'expression même du style, que nous n'employons plus qu'au figuré , dérive de cette espèce d'aiguille ou de poinçon (stylus), dont on se servait, à Rome, pour écrire sur les tablettes enduites de ciré'.

Nous avons conservé ce même nom de tablettes aux petits cahiers sur lesquels nous consignons nos notes journalières , quoiqu'ils ne soient plus composés de petites planches (tabulœ) , comme chez les anciens. — On pourrait étendre ces mêmes observations aux autres langues. En allemand , le mot buch signifie en même temps un livre et un hêtre. Le mot anglais booh (livre) dérive également des racines teutoniques boe et bog, qui signifient un hêtre.— C'est par une raison tout à fait analogue que les Suédois donnent aux lois le nom de balk (poutre, solive), parce que c'était autrefois sur des poutres qu'on gravait les lois, pour les porter à la connaissance du public. On donne proprement le nom de balle aux différents chapitres ou sections qui composent chaque loi; c'était en etl'et sur autant de planches séparées qu'on gravait ces subdivisions. Cette manière d'écrire paraît remonter, dans le Nord, à une date très-reculée. On connaît l'existence d'un savant islandais, nommé Olof, qui avait gravé l'histoire nationale en caractères runiques, sur la charpente de sa maison — Un célèbre guerrier Scandinave avait

• le récit de ses exploite sur le bon do

su chaise et de son lit. Gel usage de graver l'écriture sur bois avait été commun aux Romains, au dire de Denys d'RSlicarnasse ; Horace y fait allusion dans ce vers de son

Art jmrinpic :

Oppida ntoliri, leges inriderc ligno.

Toutes les preuves que nous avons données, les citations que nous avons faites, doivent avoir bien démontré d'abord l'esprit des langues, leur:ei ire d'utilité, leurinlluenco sur l'homme, puis leur dissemblance frappante. Un fait certain, c'est qu'on y pourrait reirouver toute l'histoire des peuples. Qu'on nous permette ici une supposition qui n'est pas physiquement impossible. Admettons (}ue, par l'effet d'un grand bouleversement, un peuple entier ait disparu sans laisser d'autres traces de son existence que sa langue, nous disons que ce seul monument suffirait pour établir des conjectures plausibles sur le caractère, le mérite, et même sur l'histoire morale et politique de ce peuple. Organisation physique ou morale, civilisation, splendeur ou misère, sciences ou ténèbres, tout est dans le langage. Ce don précieux fut accordé à l'homme, en quelque sorte, pour jalonner l'espace et mettre de l'ordre dans les siècles. La raison, sans le langage, ne serait pins qu'un instinct. Que demain il surgisse un peuple ou une colonie de muets, ces malheureux, farouches entre eux, peu inventifs, ne se douteront que des nécessités de la vie. Quel bien est-ce déjà que cette faculté de parlerl Grâce au Créateur, il est dans la nature humaine d'aspirer et d'atteindre à la perfection la plus étonnante du langage, de revêtir tous les objets, toutes les idées, d'une musique de sons. C'est alors que la voix de l'homme rappelle de moins loin celle des anges, et que les fils d'Adam peuvent rêver de l'Eden.

LITTÉRATURE ANCIENNE (Importance de la). — L'étude de la littérature ancienne, dont le moindre mérite est d'avoir élevé la nôtre à sa hauteur, devient chaque jour la matière de nouvelles objections qui méritent d'être examinées, quand on se rappelle que les noms de patrie et de liberté, si chers aux républiques, furent souvent invoqués par le crime. Hélas î y a-t-il rien de saint, dont l'homme ne soit capable d'abuser?

Eh! si l'étude de l'antiquité retenait l'élan de l'esprit, si les auteurs anciens n'avaient traversé les siècles que pour venir heurter avec fracas contre le trône des monarques ; nouveaux Vandales, nous devrions tout détruire, tout anéantir; il faudrait renouveler le sanctuaire des lettres et Je purifier comme d'une profanation: mais le culte de la littérature moderne, celui de la monarchie, n'exigent pas des sacrifices aussi douloureux; c'est pour nous en convaincre, que nous ne saurions dissimuler l'utile influence (pic les lettres anciennes exercent sur l'esprit et le cœur, en inspirant également les idées épurées du goût littéraire et des doctrines munarebi tues.

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Pans le système actuel des mœurs, de la législation, de la politique européenne, les sciences et les arts, sortis de la société pour l'embellir et la civiliser, nous entourent pal tout de leur influence; d'autant plus importants, que par leurs principes généraux et rationnels, non moins que par leurs applications usuelles et pratiques, ils tiennent de plus près à nos premiers besoins et au développement de nos facultés. Utiles aux progrès des lettres comme à la prospérité des empires, ils nous désenchantent des riens ornés, des frivolités brillantes, des illusions idéologiques, de toutes ces beautés mensongères, qui menacent, dansle siècle le plus positif, d'entraîner tous nos jeunes talents.

Mais si les sciences rectifient l'esprit, si eHes nous offrent ce mélange heureux d'imagination et de philosophie qui nous ramène sans cesse vers la littérature ancienne, celleci, en formant le raisonnement et les idées, dans un âge trop tendre pour saisir la logique du calcul et de l'entendement, prépare rintelligenceauxétudesabslraites, donne une expérience anticipée, un esprit d'observation et d'invention, si nécessaire au savant, en un mot féconde et popularise les sciences, dont elle est comme l'instrument et le véhicule

Ce n'est donc pas une étude de mots, mais de choses, que celle des langues anciennes, et le perfectionnement du goût n'est luimême que le développement de toutes nos facultés. Interrogez ces esprits supérieurs, que nous n'osons presque pas, à force de les admirer, appeler contemporains, qui ont porté dans les sciences une haute philosophie; et ce génie sublime qui nous a laissé dans un langage si clair, si lumineux, l'histoire du ciel et de la terre; et cet esprit universel qui, remuant toute poussière qui a vécu, calculant le travail progressif de la décomposition, a découvert dans les abîmes les plus inaccessibles de la mer et des montagnes, les feuillets de l'histoire du monde, les titres de chaque phase de la création; ils vous diront mieux que moi que les lettres grecques et romaines étendent tout ce qu'il y a de spirituel dans l'homme, forment le jugement, sollicitent la raison, et relèvent, sur les ailes de l'âme, par des ravissements ineffables, à cette religion sublime du beau et du vrai, qui reçut dans tous les temps le culte du génie. Et voyez : ce sublime enfant, qui dans la savante solitude de Port-Royal, traçait des lighes et des angles avec les hochets de son âge.... saisissant son génie que les mœurs, les usages, et les opinions de son siècle tendaient à lui ravir, réunissant toutes les forces de sa vaste conception, il se fraye des roules nouvelles, franchit l'intervalle des temps et des goûts, découvre la marche de l'esprit humain, crée sa langue, devine le beau et le bon, le met en œuvre, et, par un magnifique pouvoir de la pensée, prévoit ces règ es éternelles du bon sens qui doivent soumettre la postérité à ses impressions. Formé, dansle commerce des anciens, h tous genres d'éloquence, plaisant ou noble, mordant ou sévère, il nous reproduit l'en-

jouement et l'urbanité d'Horace, la droiture et la philosophie de Perse, l'énergie et la colère de Juvénal, la grâce de Lucien, élévation de Platon, la véhémence db Démosthène.

Aujourd'hui que nous entrons dans un système plus large d'opinions et d'idées sociales, que toutes les sociétés s'unissent ensemble par les mêmes lumières et par les conquêtes de l'intelligence, qu'il s'agit d'appliquer dans nos spéculations comme dans notre conduite politique la pins gran!

néralité de vues et de pensées, serait-ce professer trop de rospect pour les anciens que d'engager celui qui porte ses regards sur les hauteurs de la métaphysique, ou dans le labyrinthe de l'art social, d'aller découvrir des germes longtemps inaperçus et restés stériles sur les roules ténébreuses de l'antiquité? Il verra, non sans utilité et surprise, le citoyen romain se former son gouvernement, tout d'action, se combiner, s'organiser sur le forum, tandis que, dans les écoles d'Athènes, il entendra jusqu'aux noms et aux formes de notre système généreux de politique, où nous voyons la volonté générale du gouvernement se composer des volontés individuelles. Veut-il animer sa pensée pour l'agrandir ? Qu'il étudie Arislote et Platon, ces deux types de l'intelligence, ces deux souverains de la philosophie ; l'un remontant, l'autre descendant l'échelle de la raison humaine; le premier posant, le second reculant jusqu'à l'infini le beau intellectuel. Peut-on étendre ou fixer ainsi les idées , sans être en quelque sorte saisi par toute l'activité d'une existence supérieure?

Quand ces avantages seraient aussi contesté? qu'ils me paraissent évidents , toujours faudrait -il admettre que les anciens nous ont préparé les routes où nous avons marché à grands pas, en suivant leurs traees. Sans doute ils n'ont pas épuisé toutes les formes, toutes les espèces possibles du vrai et du beau; mais ils en ont fixé les limites, limites qui laissent encore un champ vaste aux productions nouvelles et originales des grands génies; mais limites dont on ne peut sortir sans perdre entièrement de vue le but auquel on aspire, sans confondre des beautés immuables comme la nature avec celles qui ne doivent leur existence qu'à l'influence passagère des opinions et des habitudes nationales.

Nous ne prétendons pas resserrer la belle nature, dont les arts sont une imitation, entre le cap Su lium et les monts Thessaliens, ou dans l'heureuse contrée couronnée par les Alpes; son domaine est partout : le génie, capable de la sentir et de la peindre, la trouve dans les déserts de l'Arabie ou dans les forêts du Canada; notre âme se plaît autant à respirer l'ombre embaumée de la chaumière indienne ou la fraîcheur enivrante du Meschascebé, que la douce et pure lumière qui colore les campagnes de l'Italie et de la Grèce. Seulement nous mandons aux écrivains de ne produire que des (,i)| ts dignes d'imitation, de nous donner toujours le vrai , de ne p

lOC.i

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notre Imagination haletante par des ligures

sans justesse, par des membres sans corps, par des idées qui n'ont rien de net ou de sûr; de ne pas fatiguer notre Aine, de ne pas épuiser nos sensations. Ces secrets intimes de l'art, où les trouveront-ils, sinon dans l'étude des modèles anciens dont tous les ouvrages sont, comme leurs lois, la raison écrite? Laissons quelques esprits bizarres ou frivoles, jaloux de ne penser que d'après soi, s'affranchir du j£ug salutaire de l'imitation pour lui substituer le caprice ; traiter de préjugés scolastiques l'admiration la plus légitime et l'hommage le mieux acquis. 11 sullira, pour la gloire des lettres anciennes, que nos célèbres écrivains aient mis la leur à les imiter, convaincus que pour devenir de parfaits modèles ils devaient être d'abord de parfaits imitateurs. En vain auraient-ils trouvé dans la fécondité de leur génie, dans les mœurs de leur siècle , dans les découvertes de la philosophie, dans le mouvement indéfinissable de la nature, auquel on aime tant à livrer l'existence, les trésors les plus variés et les plus riches matériaux, s'ils n'avaient appris des anciens l'art de les mettre en œuvre ; car l'esprit humain est limité dans ses progrès comme dans ses écarts, et le mérite ne consiste pas à se faire une manière nouvelle, mais à se servir habilement de celle qui produisit tant de chefsd'œuvre, et qui consacra tant de grands noms. De quelque sujet nouveau que le génie ait fait choix, sur quelque fonds qu'il travaille, il a besoin de guides sûrs et invariables qui l'inspirent et l'éclairent dans sa route. Ces secours et ces modèles , qu'il vienne les demander aux deux peuples qui, en créant tous les genres, en ont pour toujours fixé l'esprit et. le caractère; école féconde en traits de lumière pour la 'raison, et en jouissancepour l'imagination et le cœur! Là, il assiste au drame idéal de la nature humaine; là, il étudie l'art d'adapter à notre sensibilité la représentation des choses ; là il contemple, avec la sublime joie de l'âme et l'émulation du talent, cette vérité abstraite, absolue, philosophique, qui sympathise avec tous les temps et tous les cœurs, parce qu'elle n'est point la réalité resserrée dans le cercle étroit de quelques circonstances, mais la naïve reproduction de la nature éternelle 1

Ce n'est pas à dire qu'il faille copier servilement les anciens. Non ; soyons de notre temps et par la vie et par les pensées. La littérature ne doit pas vivre hors de son siècle; jetée à travers les événements de son époque, elle en reçoit toutes les impressions. Le siècle que nous avons commencé a souffert dès sa naissance; ses jouets furent des sceptres brisés, ses langes les drapeaux de la victoire; mais les flots du lendemain nous ravissaient les avantages que nous avaient apportés les flots de la veille. Au milieu de tant de formes qui s'elfacent, de bruits qui s'éloignent, de changements qui s'oublient , dans ce perpétuel déplacement des hommes et des ehoses, une mélancolie pénétrante est de-

venue la seulo poésie de nos émotions. Les Ames .solitaires, souffrantes, que déborde la sensibilité, aimèrent a errer dans les rêveries d'une contemplation incertaine, à

s'entourer de visions, d'illusions, d'extases; à nager, à se perdre dans le vague 'les affections fugitives , dans les espaces insaisissables de la pensée, comme l'œil s'attache à ces franges d'or, d'argent et de pourpre, riches et mobiles décorations du monde idéal des nuages.

Cependant la douleur s'égare, ou se replie constamment sur elle môme; de cette disposition de l'esprit naissent deux défauts essentiels en littérature , défauts qu'on ne saurait éviter, si l'on ne se met avec les anciens en rapport d'intelligence et de cœur. Lux aussi ont connu et exprimé les tourments de l'Ame ; eux aussi ont traité les idées de l'infini, qui attirent toujours l'homme, lorsqu'elles se dévoilent sous des couleurs claires et fécondes. Je ne sais quelles réflexions continuelles sur l'instabilité de ce qu'on nomme vie , sur ces jours qu'on nomme plaisir, quelle douleur amoureuse, quelle circonspecte timidité , quelle douce langueur , quel vague mélancolique , respire dans quelques chants de la Grèce et de l'Italie; en écoutant cette divine poésie, dont la saveur est une extase , on serait tenté de saisir la lyre et de chanter, tant a de pouvoir sur le cœur la voix du sentiment et de la nature l tant est irrésistible l'épanchement d'une âme simple et aimante, qui nous intéresse à ses soupirs en s'y intéressant elle-même, entraîne sans force, pénètre sans déchirer, et nous attache par la con fiance sympathique du cœur.

« Rentrez en vous-mêmes, disait un ancien, et vous y trouverez vos dieux »

En effet, du malheur qui recueille l'âme, à la religion qui la remue et la console, la distance n'est pas grande; souffrir, c'est méditer; réfléchir, c'est croire. 0

Rrisés par l'infortune et par les mécomptes de l'amour-propre, nos écrivains cherchèrent dans un monde plus doux les jouissances d'un cœur expansif, les charmes de la contemplation , l'énergie de la vie intérieure. La religion nous apprit à parler sa langue spirituelle; elle nous offrit pour reposeï nos âmes, ses histoires touchantes et gracieuses, ses souvenirs du passé, ses espérances de l'avenir. On lui emprunta des images riantes ou sublimes, des expressions brillantes ou hardies, des couleurs riches et suaves, un enthousiasme vigoureux et fier. Le chantre de Cymodocée et d'Atala s'inspira des ravissements religieux des prophètes ; les bocages de Florian soupirèrent la joie naïve de ce bon fils qui rend la vue à son père; les bords aimables de la Limath redirent à l'Helvétie la mort du premier juste et les remords de son meurtrier; et ces deux jeunes poètes , presque aussitôt ravis que montrés à la terre, qui s'assirent un moment comme des convives malades au banquet de la vie , combien ils intéressèrent les âmes sensibles à leurs souffrances, lorsqu'ils faisaient en

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tendre les lamentations inconsolables gémissements des tilles de Sion, ou qu'expiant leur génie sur les lits de la charité, ils s'endormaient, paisibles et soumis, au milieu d'Israël captif aux rives de l'Euphrate!

Sans doute elle est favorable au génie, celte religion qui a Dieu lui-môme pour législateur, des monarques puissants et des prophètes inspirés du ciel pour historiens, pour orateurs et pour poêles ; cette religion divine qui, par la croyance de ses dogmes, vient en quelque sorte au secours du sentiment, qui donne à la morale son onction, à l'histoire ses plus précieux matériaux, à la poésie et à l'éloquence ses préceptes et ses modèles. Mais pour transporter dans notre langue cette simplicité ravissante des Ecritures, ce caractère de bienveillance et de naïveté qui pénètre notre âme de joie, de reconnaissance et d'amour, il faut joindre à la haute inspiration du génie un goût sévère et sûr, que l'étude de l'antiquité profane

fieut seule donner : autrement on défigure es beautés de la Bible, en imitant des circonstances locales ou des objets étrangers à nos mœurs, en accumulant les hardiesses et les contrastes choquants, dans des tableaux pleins de monotonie, de désordre et d'obscurité. De là, une littérature artificielle et fausse, que veulent établir parmi nous de jeunes talents , qui, à force de transformer leur imagination, vivent hors de leur âge et de leur caractère , consumés par la mélancolie d'un désir sans espérance.

Le temps dans lequel nous vivons est une des plus grandes époques de l'esprit humain. Aujourd'hui surtout, il faut se faire des trésors de science, d'activité, d'intelligence, si nous voulons n'être pas isolés au milieu des rapports intimes qui échangent et réunissent toutes les parties de ce vaste univers. Cette grando force de la raison générale, si elle est mal répartie et mal réglée , en exaltant la sensibilité et la pensée, donnera des idées bizarres et rarement de vrais talents.

Elevés au milieu des prestiges de la grandeur, nous sommes habitués à ne rien voir avec surprise; ne trouvant dans les réalités

3ui nous environnent rien qui soit capable e nous étonner, nous sollicitons la vie idéale , nous excitons la pensée de toutes manières; et, précipitésdans un nouvel ordre d'idées par l'ennui ou la satiété de la raison, nous demandons à la vie plus qu'elle n'a, à nos facultés plus qu'elles ne peuvent rendre. L'exaltation romantique, enrichie des trésors du genre sentimental, voit toujours avec l'admiration d'une mysticité rêveuse les spectacles journaliers oui nous entourent, la parure de la terre, l'éclat des cieux , le mouvement des ondes; égarée de pensée en pensée, comme le flot de murmure en murmure, dans le vague de ces émotions indécises, elle déplace les existences de la nature sans les organiser dans l'esprit; mélange indéfinissable do la mélancolie anglaise et de la rêverie allemande. Il est à désirer que

déchirantes , les motions, déborde l'âme, ne s'acclimate point

dans notre patrie, et que le goût classique veille toujours à la porte d'ivoire, pour donner des formes raisonnables aux rêves extatiques de l'imagination.

Oui, que des novateurs indiscrets , modernes Erostrates , aillent recueillir dans l'émanation brute de la pensée quelques éclairs de génie brillant parmi les ténèbres; que l'on fasse descendre dans les champs de la littérature les nuages harmonieux et fantastiques delà Scandinavie; que l'on transporte l'imagination sur les rochers de l'Ecosse , que l'on réveille la lyre sauvage du nord; quelque besoin d'ailleurs qu'on éprouve d'illusions nouvelles, le goût classique, effrayé de ces chants vaporeux et fantasmagoriques, recule devant la profondeur des forêts américaines ou septentrionales, pour revoler vers les rives mélodieuses d'Egée, aux sommets escarpés duRhodope,sur les bords voluptueux du Pénée et du Sperchius , dans les vallées de Syracuse et de Manloue, et les riants bocages du Taygète.

Qu'elle continue, cette jeunesse sérieuse qui a déjà pris la robe virile, à se dévouer au culte des anciens, en faire sesv pénales littéraires! comme elle devient aimable, laborieuse, enthousiaste du beau et du bon, seul objet de l'unique prière' que les Spartiates adressaient aux immortels , cette jeunesse qui aime la raison plus qu'on ne pense , et s'attache aux auteurs de "la Grèce et de l'Italie par l'utilité pratique de leur morale non moins que parle charme pénétrant de leurs écrits! quel est son bonheur de reconnaître des vertus à de si grandes actions, à de si beaux talents; de sentir les affections nobles se ranimer, le génie reprendre sou essor, dans les principes du goût et de la science, inséparablement liés aux préceptes et aux devoirs sacrés de la morale; de puiser, avec les idées épurées de l'honnête et du bon, un esprit de retenue, une sobriété de désirs, une tempérance d'humeurs , nécessaire surtout dans un état resserré où la paix fait le salut, et la modération la force 1

Ils l'avaient bien compris ces réformateurs téméraires, qui, ayant eu assez peu d'orgueil national pour travestir, dans une sanglante parodie, des Français en Spartiates , en Romains, voulurent, par une contradiction inexplicable, leur interdire les langues d'Athènes et de Rome. Les insensés! Us auraient cessé d'être, si nous avions été Romains I... Mais tirons un voile sur ces temps de vertige; il est inutile, il serait cruel d'en parler à des Français.

Seulement on devra conclure de cet exemple, que l'éducation politique des auteurs anciens ne se prête point aux changements, aux révolutions, aux entreprises violentes. Cette vérité devient sensible sur l'Agora et le Forum, qui ne se remplissent ordinaire, ment d'agitation et de trouble, que pour arrêter et contenir les esprits remuants, inquiets, qui, ne sachant où est leur place , la cherchent où elle ne peut être; elle se continue

celte fièvre du génie, qui, à force de coin- « davantage dans le* ouvrages des plusjudi

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