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deux littératures, émule en cela d'Homère qui a opposé le monde européen au monde asiatique, et du Tasse qui a opposé la civilisation, les mœurs et les croyances mahométanes à la civilisation, aux 'mœurs et aux croyances chrétiennes. Allons plus loin ; que manque-t-il à la grandeur, à ïintérét et à l'unité de l'action épique dans le poëme des Martyrs. L'établissement du Christianisme dans le monde est-il un fait moins grand, moins simple, moins intéressant, que la prise de Troie, que la fondation de Rome, que la prise de Jérusalem ; sous ce rapport encore, l'œuvre de Chateaubriand n'est-elle pas à la hauteur des grandes épopées.

Le merveilleux , cette autre condition essentielle du poëme épique; n'est-il pas dans les Martyrs le même que celui dont le Tasse et Milton ont fait un si magnifique usage?

Quant aux passions épiques, font-elles défaut au poëme de Chateaubriand? Cymodocée est -elle une épouse moins tendre qu'Andromaque , une tille moins soumise que Polyxène ? Démodoeus ne rappelle- t-il pas le vieux Priam et le vieil Evandre? Eudore et Constantin ne sont-ils pas des modèles d'amitié? L'héroïsme d'Eudore est-il inférieur à celui d'Enée? Hiéroclès et Galérius sont-ils des scélérats vulgaires? Enfin , la figure de Dioclétien n'est-elle pas aussi grande que celle de Latinus ? Arrivons-nous à l'examen du style : où les tableaux de la nature ont-ils plus de charme, de magnificence et de grandeur que dans les Martyrs? Où trouver, par exemple, une plus riante et plusdélicieuse peinture d'une bellenuit d'été sous le ciel enchanté de la Grèce que dans le premier chant des Martyrs, véritable chant d'Homère revivant dans son heureux imitateur?

Le naufrage d'Ulysse dans l'île des Phéaciens, où le reçoit la belle Nausicaa; la rencontre d'Enée et de sa mère dans le bois de Carthage ; l'arrivée des Portugais dans l'île des Néréides; la première promenade d'Adam et d'Eve dans le paradis terrestre , qui sont des chefs-d'œuvre de poésie, ne sont pas des scènes plusbelles, plusnaïvesetplustouchantes que la rencontre de Cymodocée et d'Eudore dans les bois voisinsrdu mont Taygète.

Quant aux mœurs de cette épopée, peut-on se refusera les admirer, quand on lit la description des travaux de la moisson chez le pasteur Lasthènes, en Arcadie ; quand on parcourt a vecEudore le campdes Gaulois et celui des Fiancs, ou quand on suit la prêtresse Velléda se rendant à l'assemblée des druides?

Dans son ensemble , cette vaste composition n'est-elle pas religieuse ; dans son but, morale par les sages maximes qu'elle mêle à ses récits, poétique par la beauté des sentiments et du style ? N'est-elle pas un heureux mélange des souvenirs d'Homère et des souvenirs de la Bible, et une sorte de complément du Génie du Christianisme, où l'auteur a prouvé qu'il n'y a rien de plus poétique que la vraie religion ?

Nous le disons surtout à propos des œuvres de Chateaubriand, mais dans une mesure

III'

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' einte ; nous le «lirons aussi des autres écrivains de la Real u ration : lo grand mérite de leurs oui i - as, <■ l d'avoir eu une pensée et une influence morale.

Ce n'est, pas tout.

Les Martyrs, qui sont une œuvre religieuse et murait», vont aussi une œuvi • i ! Le poète y a retra é nos glor euses nos victoires, nos conquit* -, nos institui ons el nos mœurs primitives; il a fait raconter les exploits de nos pères à Eudore, prisonnier des Sicambres, comme Virgile l'ait raconter h Enée, hôte du roi Evandre, les antiquités romaines. Les deux poël écrit pour une nation, non pour un homme. S us l'Empire, il n'y eut d'éloges encouragés et même permis que celui du maître qui résumait l'armée, et par l'armée la nain. i. On sait ce qu'il en coûta à .M" de Staël pouravoirosé, non pas blâmer, mais se taire dans son livrede VAUem igne.On sait ce <[if il en coûta à Chateaubriand lui-même pour avoir donné une démission qui impliquait le blâme d'un m< urtre. <>;i sait enfin ce dut être la littérature et surtout la p sous un pareil régime; les harangues et les odes qu'il ,-i marquées de son empreinte existent ; on peut les citer, si Ton veut, pour nous réfuter.

Enfin les Martyrs, qui ont servi la i de la religion et le la France, ont aussi J;1. cause de la société.

Chateaubriand y a répandu les vrais principesdu gouvernement des Etats et du gouvernement des familles; et il l'a tait, suivant nous, avec plus de mesure et de succès que ne 1 avaient fait avant lui les auteurs de la Cy~ ropédie et du Télémuque, dont il se montre d'ailleurs le disciple et l'admirateur.

Chateaubriand nous a laissé une tragédie qui manque d'action, de mouvement et de péripéties, et qui a d'ailleurs un caractère trop exclusivement lyrique pour être intéressante ; mais néanmoins on retrouve dans son Moïse ce qui ne l'abandonne jamais, |a grandeur des conceptions, la beauté des caractères et le mérite du style. Chose étrange! Chateaubriand, qui a été dais ses grands ouvrages un peintre si admirable des grandes scènes de la nature, est faible et presque décoloré dans les compositions auxquelles il a donné le nom de tableaux , tableaux qu on doit regarder comme les essais d'un jeune homme ou comme les délassements d'un vieillard.

^Dans ses imitations des poêles anglais, il na pas été plus heureux; en général, on sent que son génie, indépendant et fier, consent avec peine à subir les lois de la versification, et à s'enfermer dans les limites d'un sujet donné; comme l'aigle, il a besoin de liberté et d'espace; comme Mirabeau, Chateaubriand n'était à son aise que dans les grandes choses.

L'épopée des Natchez n'a [.as le mérite de celle des Martyrs ; mais pourtant son Action, qui est l'émancipation de l'Amérique, a une grandeur sauvage qui frappe vivement l'imagination ; elle a aussi des caractères frap-

pés avec une mâle vigueur, dea mœun qui inti i leur nouveauté, un

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cieu remier de ces ouvi

en est le lus étonnant.

A profondeur descend

dans les abîmes du nœur humain la méditation : Quel feu intérieur révèlent les quelques paroles qui s'échappent de I'âm6 embrasée d'Amélie, comme ces flam aes qui il des fissures d'un édifice incendié 1

Quel dran [frayant que celui qui se passe

presque silem i< usemi nt entre ces d( ai personnagi s que sépare le devoir, et que rapproche une passion commune qu'ils domptent avec une énergie si douloureuse, Bana pouvoir néanmoins l'étouffer entièrement I

Le tabl au d'une telle lutte montre admirablement jusqu'où peut aller la puissance de la r iligion.

A al i i e un tableau du même

: là aussi le devoir est aux prises avec mr; mais ici ce n'est pas l'amour contenu d'une jeune fille soumise à la loi des Convenances du monde civilisé, en atten? qu'elle soil soumise aux sévérités de la vie n : c'est l'amour expansif d'une

sauvage qui a toute la liberté du déa, comme Amélie, résiste à son cœur, et de sa victoire ressort un nouveau témoignage de la force du sentiment religieux.

La Blanca du Dernier des Abencerrages est la sœur d Amélie et d'Atala; mais, quoique enfant de la même famille, elle a des traits particuliers; ce n'est plus une religieuse, une fille du désert : c'est la tille héroïque du Cid, c'est la sœur d'un paladin. Elle est soutenue dans le combat qu'elle livre à sa passion par un sentiment d'honneur chevaleresque qu'on ne connaît pas dans le cloître ou dans la solitude. Le poëte a changé le spectacle qu'il nous donne, mais il en a tiré le même enseignement moral.

Il se peut que dans ces trois petits poëmes il y ait une puissance d'émotion qui passe du cœur dr>s héroïnes dans celui des lectrices, mais on doit avouer que si Chateaubriand échauffe les âmes, il les élève du moins et les grandit; ce qu'il fait éprouver, ce n'est point de l'ivresse, c'est de l'enthousiasme qui toujours descend du ciel ou y remonte. On retrouve les belles qualités du génie poétique de Chateaubriand jusque dans celles de ses compositions , qui méritent à peine le nom de poëme, mais dans lesquelles pourtant il nous fait admirer, avec les formes naïves d'un style qui semble appartenir à l'enfance de notre langue, ces grâces mélancoliques et rêveuses qui charment dans Virgile, et cette sensibilité qui plait dans tousses ouvrages ; telles sont les délicieuses idylles

LIT

des petits émigrés: Combien j'ai douce souvenance, etc.; la romance, Jeune fille et jeune fleur; et le chant de lAbencerrage : C était écrit. Délicieuses mélodies qui s'échappent do la même lyre qui a fait entendre des chants de guerre; et la voix du rossignol après ceHe de l'aigle !

Quelque pénibie qu'il nous soit de consigner ici des pronostics de destruction qui planent sur la belle littérature en France, nous ne reculerons pas devant cette tâche, ne serait-ce que pour provoquer une réfutation : nous ne serions certes pas fâché , pour la gloire des belles-lettres et de la science], d'être convaincu d'ignorance ou de vaine illusion.

Nous sentons combien cette tâche est audessus de nos facultés: aussi n'exigera-ton pas que nous en achevions le tableau. A la manière du peintre, nous en ébaucherons les parties les plus indispensables, laissant à des mains plus habiles le soin de jeter sur ce travail de dissection un brillant coloris; et , nous renfermant dans la généralité, nous serons sûr de ne heurter aucune susceptibilité. Nous commencerons à poser les jalons qui doivent nous indiquer la voie que nous allons parcourir, en établissant en principe que les caractères de la littérature, aux époques de décadence, sont : 1\ ubli du passé, l'absence des croyances fortes et du sentiment moral, la manie de la description, et les calculs de Tégoïsme et de l'intérêt.

Ce que nous tenons à constater, c'est cet état de marasme et de décadence qui nait de l'époque florissante, comme la vieillesse nait de l'âge viril.

Les deux époques d'Auguste et de Louis XIV sont comme deux phares placés au point culminant de la montagne littéraire; après les avoir dépassés, il faut descendre. Comment se fait-il que la décadence louche de si près au progrès? C'est sans doute par une raison bien simple : comme l'homme nait, grandit et meurt, la littérature a aussi son enfance, sa virilité, et puis sa décrépitude ; montée jusqu'au faîte, elle aspire à descendre. Est-ce à dire pour cela que la France, ce berceau des arts, comme Rome, Athènes et Alexandrie, dans leur temps, doit voir rétomber sur elle ce long crêpe de deuil et de barbarie, qui convient aux tombeaux? Non, non; nous nous garderions bien de nous montrer le détracteur systématique de notre littérature contemporaine, en fermant les yeux aux suaves espérances de rajeunissement qu'il nous est donné de concevoir pour eiie.

Voyez-la se former une originalité propre, une réelle nationalité. En puisant à des sources indigènes, négligées ou méconnues par les siècles précédents, la presse quotidienne ou périodique, la libre et vigoureuse ('•mission de la pensée sur tout ce qui touche aux intérêts moraux et matériels de l'homme , et la transmission prodigieusement active entre les peuples répandus sur le globe entier, de toutes les idées d'art, de civilisation et de progrès, ont exercé de nos

jouis une incontestable puissance d'action sur l'esprit des écrivains littérateurs et sur les formes générales et particulières de leurs (-impositions. .Mais, disons-le, notre littérature s'est ressentie de cette lutte. Il est des limitis que la raison défend de franchir, un but nyie les hommes vraiment supérieurs se contentent d'atteindre, mais que les esprits exagérés dépassent toujours.

Aussi, à côté de quelques parties resplendissant; s de beauté et de lumière, la littérature actuelle offre-t-elle à nos regards bien des perspectives désolées.

Ou a plus d'une fois constaté l'utile influence que les lettres anciennes exercent sur l'esprit et le cœur, en inspirant les idées épurées du goût littéraire. Ce n'est pas une étude de mots, mais de choses, que celle des langues anciennes; et le perfectionnement du goût n'est lui-même que le développement de toutes nos facultés. Si les sciences nous offrent ce mélange heureux d'imagination et de philosophie, qui nous ramène sans cesse vers la littérature ancienne, celle-ci, en formant le raisonnement et les idées, prépare l'intelligence aux études abstraites, donne un esprit d'observation et d'invention, si nécessaire aux savants : en un mol, féconde les sciences et popularise la littérature, dont elle est comme le véhicule.

Interrogez ces esprits supérieurs, que nous n'osons presque pas, à force de les admirer, appeler contemporains. Ils vous diront mieux que nous que les lettres grecques et romaines étendent tout ce qu'il y a de plus spirituel dans l'homme, et élèvent sa raison sur les ailes de l'âme, par d'ineffables ravisse.:' uts; ils vous diront, ce que vous avez répété sans doute vous-mêmes, que les anciens, en créant tous les genres, en ont pour toujours iixé l'esprit et le caractère, et qu'ils nous ont préparé les roules où nous avons marché à grands pas, en suivant leurs. traces. Sans doute ils n'ont pas épuisé toutes les formes, toutes les espèces possibles du vrai et du beau, mais ils en ont fixé les limites; limites qui laissent encore un vaste champ aux productions du génie, mais limites que l'on ne saurait franchir sans perdre entièrement de vue le bui auquei on aspire, et sans co ifondre des beautés immuables comme la nature, avec celles qui ne doivent leur existence qu'à l'influence passagère des opinions.

Aussi deux défauts naissent-ils en littérature, défauts qu'on ne saurait éviter si l'on ne se met avec les anciens en rapport d'intelligence et de cœur. Dès lors la douleur s'égare ou se replie constamment sur ellemême : caractère de décadence littéraire. Faisant l'application de ces principes à la littérature romaine, nous l'a voyons, à une époque, se dérouler comme une robe majestueuse autour d'une belle statue grecque, mais bientôt après flotter sur des épaules amaigries, avec plus de prétention que de grâce et d'harmonie. Après les conquêtes impériales, qui y avaient introduit des cléments tout à fait hétérogènes, le peuple ror mjasin n'eut plus qu'une langue où se relié'

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i.inMi' la pli nseoi ie soi orc du <ii ec . la subtilité du Numide/l'enflure de l'Espagnol et le verbiage du Gaulois; le latin pur et Henri n'était plus que le i nrtage de l'aristocratie. Plaute fut le i le de l'un , et

Térence le favori de l'autre. Le peuple romain, devenu incapable d'apprécier de nobles sentiments, ordonnait aux acteurs tragiques de se laire dès lo second acte, et sortait en foule du théâtre pour courir à un combat de lions ou à une danse ignoble.

Or, ne pourrions-nous pas trouver des joints de contact, bien des traits de ressemblance de décadence littéraire, entre cette époque et la nôtre?

Le siècle où nous vivons a souffert dès -a naissance : ses jouets furent t\rs sceptres brisés, et ses langes les drapeaux de la victoire; mais les Ilots du lendemain nous ravissaient les avantages n;ue nous avaient apportés les Huis de la veille, et depuis, au milieu de tant de formes qui s'effacent, do bruits qui s'éloignent et de changements qui s'oublient, dans ce perpétuel dé-placement des hommes et des choses, la littérature française a souffert de cruelles atteintes.

L'amour de la liberté, dégénéré en passion ardente pour la licence, a fait croire à des esprits frivoles que le génie n'a plus besoin, sur quelque nouveau sujet qu'il travaille, le guides sûrs et invariables, qui l'échurent dans sa route et qui l'inspirent. Jaloux de ne penser que d'après eux, ils se sont affranchis du joug salutaire de l'imitation, pour lui substituer le caprice, traitant de préjugés scolastiques l'admiration la plus légitime et l'hommage le mieux, acquis. Aussi les voyons-nous aimer à errer dans les rêveries d'une contemplation incertaine, à s'entourer d'illusions, d'extases, à nager dans le vague des affections fugitives, et è se perdre dans Jes espaces insaisissables de la pensée. Bien éloignés d'avoir la haute inspiration du génie, le goût sévère et sûr que l'étude de l'antiquité profane et de la simplicité ravissante des saintes Ecritures peut seul donner, ils paraissent satisfaits en imitant des circonstances locales ou des objets étrangers à nos mœurs, en accumulant les hardiesses et les contrastes choquants dans des tableaux pleins de monotonie, de désordre et d'obscurité. De là une littérature artificielle et fausse, que la fièvre du génie tend, à force de commotions, d'acclimater dans notre patrie; de là enfin tant de riens ornés, de frivolités brillantes, d'illusions idéologiques, de beautés mensongères, qui menacent, dans ce siècle le plus positif, d'entraîner tous nos jeunes talents.

Ce peuple stupide , qui sifflait Térence pour exaller Plaute, n'offre-t-il pas quelques rapprochements avec nos écrivains modernes, qui semblent pousser un toile général contre les productions de l'art dans toute sa simplicité, sa noblesse et sa grandeur? Nous sommes sans doute considérés, à l'étranger, comme le peuple le plus poli et le plus spirituel de l'univers ; mais que la littérature d'aujourd'hui ne soit plus même celle du

wii' siècle, cela est évident. On nous accordera bien que personne , de nos juins, n en

déplaise à de hautes prétention! , n'esl prèi de ressusciter cette langue si vive, si enjouée, si logique dans Pascal, si mflle et énergique dans Corneille . si veloutée et moelleuse dans Kénelon et Racine. Il y a détérioration, décadence flagrante dans notre littérature, qui ne se développe plus aujourd'hui, comme autrefois, dans le vêtement

«pu lui taisait trouver partout bon accueil, mais qui s'efface le plus souvent à nos regards, toute étriquée el couverte de diamants de mauvais aloi.

C'esl vraiment pitié de voir des ouvriers d'intelligence, en désespoir d'égaler leurs prédécesseurs , ou par haine de l'imitation, suera devenir inintelligibles pour être originaux, el ii habiller leurs pensées avec tous les oripeaux a 'paillettes qu'on | eul trouver dans la défroque d'une imagination délirante; connue ces vagues de lave rOUgie, qui descendent incessamment des flancs calcinés du Vésuve, brûlant et engloutissant tout sur h ur passage, et dont chaque couche disparait bientôt sous celle qui la suit, la corruption déploie ses ailes dans le vaste champ de la littérature; elle monte, elle descend, elle empoisonne' les sources les plus limpides, jette sa lave aux fleurs les plus délicates ; elle court, elle vole, et dès lors tout est dit, tout est fini : il ne peut plus y avoir qu'une mauvaise littérature , qu'un entraînement vers le faux et qu'une inclination rapide vers la décadence.

Vn autre caractère de la littérature arrivée à ces phases de décrépitude est l'absence des croyances fortes el du sentiment moral.

Rome impériale fut le berceau de la décadence romaine; Virgile et Horace sont les deux grandes colonnes qui marquent le centre de l'arène littéraire romaine, ce sont deux beaux arbres en fleurs sous Pompée et Caton , et qui ont donné leurs fruits sous Auguste. La monarchie avait étranglé la République, Ovide devait détrôner Virgile; et une fois l'impulsion donnée, qui pouvait arrêter cet entraînement aveugle vers un but inconnu ? Il avait fallu sept siècles pour arriver à la période limpide, auguste et suave de Virgile, un peu moins d'un sufiit pour tomber dans la phrase empoulée et métaphorique de Lucain. Lucain et Ovide, voilà bien les enfants de la Rome césaréenne, la Rome esclave, la Rome libidineuse, la Rome qui abdique sa grandeur, sa force, sa gloire, et qui crie par ses deux millions d& voix: 0 César 1 à toi la ville éternelle, à nous tes largesses, à toi l'empire du monde, à nous les jeux du cirque, panem et circenses.

Quelle similitude frappante entre cette époque et la nôtre 1 et pourrions-nous ne pas convenir qu'en littérature comme en pathologie, les mêmes pronostics annoncent généralement les mêmes maladies. Le grand siècle fut l'apogée de la belle littérature en France, et qui parut se résumer en Cossuet, l'orateur sublime du néant, qui, se pla-

LIT

I> INDICATION

LIT

çant au-dessus des abîmes de l'éternité,

cherchant dans les révolutions du monde les accidents de la Providence, conversait avec le ciel, où il se revotait dos armes de la lumière, comme autrefois Moïse portant

une pensée de l'Eternel à travers les foudres et les éclairs du Sinaï. Oui, disons-le avec un saint orgueil , les grands hommes de cette époque avaient une étoile au front et du feu dans le cœur, comme les esprits prédestinés; aussi leur but fut-il atteint du premier coup, la carrière parcourue et l'art fixé : ne sont venues que plus tard les pensées d'un second mouvement, d'un second jet. Le xvmc siècle s'employa à faire prévaloir l'athéisme et le sensualisme sur les doctrines spiritualistes de l'enseignement chrétien. Ces funestes idées une fois entrées dans le torrent de la circulation intelligente de l'Europe, produisirent en France ces désordres inouïs que l'on remarque avec stupeur dans les esprits quelquefois les plus sérieux, comme dans les intelligences les plus vulgaires, et que l'on retrouve à toutes les profondeurs de l'état social.

Nous voilà amené par notre sujet à signaler ici les fatales influences exercées de nos jours sur la littérature française, par ces grandes plaies sociales qui se nomment le sceptiscime, le panthéisme, tous deux branches diverses du même tronc qui leur a donné la vie, nous voulons dire l'incrédulité. C'est dans les œuvres deceuxqui obéissent à ces entraînements déplorables, et le nombre en est grand, que nous pourrions étudier cette triste décadence du lang.ige et du style, qui contraste si pitoyablement avec les formes élégantes et sévères de nos chefs-d'œuvre français. Est-ce à dire toutefois que tout esprit sceptique est nécessairement un cor jpleur du langage et un mauvais écrivain ? Trop d'exemples viendraient contredire cette assertion. Mais ne peut-on pas affirmer qu'en général ceux qui, dépourvus de foi , corrompent les mœurs par leurs écrits, corrompent aussi le goût, et que la dégradation de l'une de ces deux choses en- : traîne souvent l'autre dans sa ruine ; et les preuves et les exemples de ce double désor- . dre nous manqueraient-ils; serait-il né- { cessaire d'évoquer ici cette multitude d'écrivains vides de croyances et de moralité, qui • de nos jours ont plongé l'âme humaine dans toutes les horreurs et l'ont traînée sur toutes les souillures; de ces écrivains qui, marchant dans la sombre nuit, sans boussole et sans étoiles au ciel pour les guider, n'obéissent qu'aux errements de l'école fataliste, s'arrêtent à la seule analyse des faits, méconais- \ i sent les causes providentielles, l'enchaînement et la corrélation des événements entre eux; et qui, prenant la large et terrible source du scepticisme, entre un passé qu'ils renient et un avenir qui se refuse à leurs vœux, se reposent dans la négation, parce qu'ils sont dépouvus de celle croyance qui , dans le monde idéal où les entraîne sans cesse un irrésistible instinct , changerait leurs lueurs passagères en un phare immortel! a

Toutefois, ne soyons pas trop exclusifs; sachons retirer de celte lange littéraire quelques noms honorables, avoués par la morale et par le goût. Mais étudions rapidement dans les formes de leur langage et de leur style, ces mômes écrivains, qui, avec une légèreté si coupable, ont brisé sous leurs pieds les plus nobles élans de l'intelligence et les plus suaves joies du cœur. Pouvonsnous leur refuser ce génie d'invention qui crée un roman, un drame, un poëme, et en dispose ensuite avec vigueur toutes les parlies? Non sans doute, et chez plusieurs ce talent 'est bien remarquable. Nous ne voulons point nier ce qui existe, mais expliqueznous les éblouissements, la fatigue, le désappointement que l'on éprouve après la lecture de ces œuvres qui semblent étincelerdes plus vifs éclats du génie, mais où ils ne sont qu'apparents, parce qu'elles manquent du naturel et du goût. D'où vient qu'on sent alors le besoin d'aller rafraîchir son imagination dans quelques pages de Racine ou de Buffon?Ah! c'est qu'ici rayonne l'élocution noble, élégante et correcte, c'està-dire qui élève, ravit, épure notre être, et, que là dominent les tons forcés, le style prétentieux, les figures incohérentes, ce qui lasse, ce qui jette dans la torpeur et le dégoût; aussi est-il très-difficile à notre époque de distinguer les divers genres littéraires. Il y a» tant de romans chez nos faiseurs de systèmes, tant de prétentions philosophiques chez nos romanciers, tant d'imagination chez nos historiens, tant de gravité chez nos feuilletonisies, tant de légèreté chez nos philosophes, tant de déclamations humanitaires chez nos dramaturges, que tout cela se confond un peu au premier abord. Nous pourrions signaler chez la plupart de nos littérateurs contemporains, cette triste dépravation, quelquefois systématique, de l'art d'écrire qui les tient si loin du naturel et du vrai beau. L'un, par exemple, ami passionné de la métaphore, ne veut employer que le style figuré, afin d'ôter à sa phrase toute couleur et toute allure vulgaires; l'autre a la manie de travailler minutieusement son langage, de l'orner de broderies chatoyantes et de ces mille ciselures qui l'ont ressemble? le poète ou le prosateur, à ces architectes du moyen âge, qui découpaient en imperceptibles dentelures l'ogive des cathédrales et l'aiguille de [eur clocher. Celui-ci s'est fait un système de'phraséologie; celui-là se jette en furieux dans toutes les témérités du néologisme ; vous comprenez tout ce qu'ils ont dû entasser de langage extravagant et d'emphase ridicule; aussi n'y cherchez pas pour l'écrivain la chaleur, la vérité et l'inspiration, vous ne sauriez les rencontrer dans des œuvres marquées au coin de l'absence d'une pensée vivifiante, venue du ciel , qui serve de [tige à de verdoyantes ramures : n'ayant semé que du vent, leurs auteurs ne recueillent que tempêtes.

Un troisième caractère de la littérature aux époques de décadence est la manie de la description; l'épopée d'abord, puis le

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drame, enfin le poërae descriptif, soni a peu de choses près a la littérature, ce que sonl à la vie des peuples l'âge divin, l'âge héroïque et l'âge humain. Le poète épique peint l'humanité dans ce qu'elle a de plus générique. Le poëte dramatique la prend en sei ond et en décompose chacune des facultés, Ceux qui riennéd.t ensuites.e rëiettenl sur le monde matériel et demandent à l'expression plastique betCe poésie que les grands maîtres ii.ittendaient que de la beauté intime et morale. Ainsi chez les Grecs, après Homère, apparaissent Sophocle et Euripide, e( puis l'école d'Alexandrie'; chez les Latins, après Virgile et Horace, viennent Térence, Piaule et Sénèque, et puis Lucain, Ovide, Stace et autres; en France, la poésie ('pique n'a jamais guère paru à l'état de pauvreté du draine chez les Romains; mais après le drame, qui chez nous remonte à la Renaissance, hien que d'un ! incontestable supériorité, devait accourir la description. Voltaire, le dernier flambeau qui éclaira l'agonie du grand siècle, do ma le signal de ce débordement qui devait presque tout noyer dans ses vagues léthifères. Dieu sait quels Ilots immenses de descriptions ont été depuis lors se perdre dans le lac obscur de l'oubli! Les dix-neuf vingtièmes de la poésie de ce siècle y donnent d'un sommeil éternel! Malgré de nombreux efforts pour ennoblir la description, on n'a fait que l'animer par une idée morale, cl: qui la distingue de la description antique, mais voilà tout (1) ; mais la manie de la description n'est pas moins restée calamiteuse pour la littérature, elle subsiste comme un indice de sa décadence. Encore un dernier coup de pinceau, et notre tableau sera ébauché.

La littérature est l'expression de la société ; or on sait quelle littérature sirgit du milieu de cette société romaine, telle que l'avaient faite les horreurs de la guerre civile, une religion objet de la moquerie publique, et tontes, les turpitudes des monstruosités impériales. Rome se courbait sous le pied du maitre, baisait servilement la poussière de ses sandales de pourpre, et pour tant de bassesses ne lui demandait qu'un gracieux sourire, des esclaves à voir égorger et de l'or à pouvoir dépenser en délirantes orgies. C'était de l'or, de l'or seul qu'il lui fallait; le mailre lui jetait de l'or, et Rome, comme la bacchante ivre, s'en allait par ses collines de marbre cherchant à cacher, sous les vieux lambeaux de sa gloire, ce qui perçaiC de partout, de sa bassesse et de sa luxure présentes.

Mais cet oubli d'un passé glorieux, cet étourdissement sur l'avenir, cet appétit insatiable de l'or, n'est-ce pas là aussi un des traits caractéristiques de la décadence de notre littérature moderne? Aux époques de création, quand on fait de l'art pour l'art, on obéit à une idée commune, tous les au-

(1) Dans le moindre fétu, le plus léger rayon, la plus mince goutte d'eau, on a découvert et chanté un dieu panihéislique, un.' parcelle <i i celle âme du inonde qui donne la vie au mince soulTli: cl à la plus imperceptible molécule delà création.

tels fument pour la même divinité ; on dirait* des ouvriers i ite ligents qui travaillenl ijolémenl, il est vrai, mais qui concoui i ni a élever un même édifice. Mais, aux époques de décadence ridule esl brisée, le jeu coué, il 1 1 " \ a plus de temple a eu istruire, chacun se l'ail un piédestal pour y dre ser fièrement son individualité; alors l'art littéraire n'esl guère plus qu'une mécanique industrielle dont les produits s'assirailenl à

ceux d'un champ ou d'un atelier; h; talent que l'opinion vent bien honorer de '(• nom

imposant se dégrade et s'avilit jusqu'à encenser par ambition les crimes de la voille el les scandales du lendemain, et la gloire littéraire n'est plus qu'une illusion dont L'esprit positif des ho m rires de lettres ne se contente plus; il sacrifie son noble passé, l'ambition d'homme politique ; ses rivaux s'élancent dans la môme voie, ei voilà un vaste champ ouvert à toutes les débauches intellectuelles où peut se vautrer la déraison humaine. Celte faible esquisse ne parait-elle pas être la vivante personnification de l'époque actuelle ?

A quelle distance ne sommes-nous donc pas sur ce point du siècle de Louis XIV? Quel intervalle parcouru à pas rétrogrades 1

Il ne nous reste plus qu'à conclure en offrant a la jeunesse le moyen d'orner l'éducation qu'elle reçoit par une connaissance suiïïsante et sûre de la littérature française.

Matinées littéraires, par M Edouard Mennerhet. — Appliquer l'étude des lettres à la culture des bonnes mœurs, mettre à la portée de tous, sans l'abaisser et sans l'amoindrir, cette science du la parole, qui est celle de la vie sociale ; rattacher par les liens d'une impartiale vérité tout ce qui est beau à tout ce qui est bon ; faire aimer le précepte par le charme de l'exemple, ou plutôt cacher le précepte sous les formes séduisantes de la plus élégante analyse; faire ainsi d'un cours complet de littérature moderne un enseignement indirect de la religion la plus éclairée et la plus pure, et du libéralisme le plus ami de l'ordre, et par conséquent le plus sage; tel est notre but, aussi telle a été l'œuvre de M. Edouard Mennechet, dont nous essayons de présenter l'analyse. C'est un beau livre entrepris par un honnête homme, et c'est une bonne action accomplie par un excellent littérateur.

Les Matinées littéraires d'Edouard Mennechet contiennent l'histoire de la littérature moderne, depuis les chants celtiques des vieux bardes jusqu'aux marivaudages dps boudoirs de la tin du xvm€ siècle. L'auteur semble s'être appliqué surtout à suivre depuis son origine, dans ses développ ments, dans son apogée et dans sa décadence, cette grande littérature française qui a mérité le nom de classique, parce qu'elle appartient de droit à l'enseignement, étant exclusivement composée des chefs-d'œuvre de nos grands maîtres. Pour M. Mennechet, comme pour le sévère Despréaux, la litté-

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rature commence à Malherbe, et c'est à peine s'il daigne reconnaître à Villon les titres que lui a donnés l'auteur de l'Art poétique pour avoir

.... le premier, dans ces siècles grossier-,,

Débrouillé Tari confus de nos vieux romanciers.

Celte gloire appartient, selon lui, à plus juste titre, au prince Charles d'Orli trop peu connu comme troubadour, précisément peut-être à cause de l'éclat de so i ndm.jLes études conscient U ai esel approfondies de M. Mennéchet sur le moyen prouvent (Tailleurs assez que le goût sérieux des beautés i las iques n'est pas chez lui un parti pris d'ignorer toul ce qui s'en écarte. Personne n'a plus ingénieus i e il apprécié les premiers essais littéraires des peuples de l'Occident, connus des Romains sous le nom de Barbares, et civilisés seulement par le Christianisme après avoir triomphé de leurs vainqueurs. Les tables de l'Edda, tantôt gracieuses comme une oasis de fleurs au milieu des glaciers, tantôt terribles et vertigineuses comme les sombres rochers du Nord , trouvent en lui un élégant interprète. 11 éveille les terreurs populaires et l'intérêt enfantin des vieilles légendes de l'Armorique ; on voit qu'il a tout lu et qu'il a profité de tout. Puis viennent à leur tour les romans et les ballades, les mystères et les chansons. L'habile critique se laisse gagner par la naïveté de nos pères ; il sympathise surtout avec leurs croyances si sincères et si généreuses, et pardonne à tant de chevalerie un peu de grossièreté welche et de simplicité gauloise. Suivant l'ordre chronologique, il passe en revue nos chroniqueurs des xme et xive siècles : Ville- Hardouin, Froissard, Joinville ; il n'oublie pas Christine de Pisarï, celte Jeanne d'Arc de la science des troubadours ; puis il nous conduit dans la vieille Allemagne, où il nous fait écouter, à leur merveilleuse origine, les récits de Niebelungen ; il nous explique les- fantaisies germaniques se popularisant pour la première fois sous une forme poétique dans les chansons de Hans- Sachse, le cordonnier luthérien ; car, pour analyser les poésies de l'Allemagne du moyen âge, il faut passer sans transition dés héros de Niebelungen à ceux de la réforme, et de Siegfried à Luther. La poétique mais indolente Espagne n'a de son coté a nous offrir que son romancero, et remplit toul son moyen âge des glorieux souvenirs du Cid. Il laut nous rabattre sur l'Italie, et là nous nous arrêterons longtemps, car nous allons y rencontrer lu Dante.

M.Mennechel consacre à ce magnitique génie une de ses b lit s leçons ; on sent que l'Homère du moyi n âge a un appréciateur dignede lui. L'auteurdes Matinées littéraires se montre classique, mais non j as exclusif comme Boileau, qui, dans I Art poétique, semble avoir ignoré qu'il y eût au monde une divine comédie. Ici la critique pour laisser paraître le graud poêle del Italie; c'est Dante lui-oiéiue qui entre enscène après une grave et solennelle introduction. M. Menne-

chel nou nte alliant déjà une étrange

auréi :e de gloire a sa tristesse d'exilé.

Les leçons <h M. Meunechel révèlent un admirable talent d'analyse : rarement un

compte rendu est assez bien l'ait pour dispenser de lire un bon livre; mais notre auteur, toute la fois judicieux et briffant, eicileà lire, et fut i; cueillir d'avance les fruits de ! ; ! Ctui • ; es cit. .lions ne sont pas, comme il arrive souvent, des Heurs arrachées au hasard, et jetées pêle-mêle dans la corbeille du jardinier; c'est plutôt l'arôme choisi et le miel le pins pur recueilli dans le parterre entier par une abeille intelligente et soigneuse, il est si pénétré du génie de ses auteurs, que quand il analyse une transition entre deux citations brillantes; on croirait presque que la citation continue, et i, te le grand homme parle encore. Son style es! travaillé dans ce goût de simplicité élen appelait, du temps de Louis XIV, le style des honnêtes gens : c'est un or sans alliage, où viennent s'enchâsser naturellement les citations les plus variées, comme une harmonieuse diversité de pierreries. Ses jugements sont ioujours sûrs, parce qu'ils sont toujours honnêtes, quoique souvent un peu trop indulgents, et parce qu'on doit toujours rencontrer ce qui est vrai lorsqu'on ne s'écarte jamais de ce qui est bon.

Les types originaux el pittoresques de Rabelais, d'Amyot, de Montaigne, se succèdent dans la galerie des Matinées littéraires, et so: t accompagnés d'une série de charmants petits portraits étudiés avec le plus grand soin, exécutés avec grâce, Pétrarque, Boccace, la reine de Navarre, Bonavehture Despierres, Jean Marot, Clément Marot; puis les poêles de la Pleïade, présidés par le malencontreux Ronsard, tout boulti de mots grecs et de gloire trop vile escomptée. Plus loin, sous les chauds horizons où se couche le soleil de Dante, s'élève déjà la gigantesque ligure de Michel-Ange, ce Titan des beauxarts, qui semble avoir effrayé l'enfer en faisant violence au ciel. Mais la paresseuse Italie a trop vu de grandes choses pour s'étonner d'aucun prodige. Elle écoute avidement les magiques récils de l'Ariosle, et prépare un triomphe tardif au Tasse qui vient d'expirer. Le Portugal aussi va hériter bientôt d'un grand poëme et du nom glorieux d'un martyr de l'indifférence vulgaire : Camoëns est à l'hôpital.

Piace maintenant ! voici Malherbe qui \ient changer la face du monde littéraire en parlant français auxGaulois. Notre fiche langue est trouvée, elle vient de sortir tout armée du cerveau de ce Jupiter au fronl ridé. Régnier combat le novateur, el subit la réforme à laquelle il devrait l'immortalité, sjTiirimortaiilé que[donnent les chastes Sœurs pouvait admettre la licence; la république des le!!: • g de ■ : Dl une mona. due du lait nt, et toute l'Euroi e s'i presse de lui donner rois. Il faut au génie couronné des reppui des sciences so-

: le théâtre esl un trône où viennent s'asseoir Calderou, Lope do Vega et

Shakspeare ; l'époque des grands hommes d'Etal semble préparer au talent un (souveraineté absolue : Cromwcll domine l'An. leterre, Richelieu règne on France, Corneille

est roi sur le théâtre.

Nous voici arrivés au grand siècle, ci c'est ici que notre auteur se trouve à l'aise. A l'élégance simple et majestueuse de sa manière d'écrire, à l'ampleur de son style, à l'honnêteté de ses pensées, à la délicatesse, pour ainsi dire, naturelle de son goût, il semble qu'il ait vécu dans la société des grands hommes qu'il va peindre. Aussi que de science dans ses analyses! quel choix dans ses citations 1 On a lu cent fois les chefsd'œuvre de Racine, de La Fontaine, de Molière, et il semble pourtant que M.Mennechet nous' les révèle. C'est que l'admiration est contagieuse lorsqu'elle est aussi savante que la sienne; et d'ailleurs on se niait toujours à la conversation d'une excellente compagnie. Tous les beaux génies du beau siècle de notre littérature sont appréciés tour à tour avec une justesse qui n'étonne pas, mais qui enchante.

Cependant, il remplit consciencieusement le cadre qu'il s'est tracé, et il ne fait défaut

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de célébrité dans 1rs ruei.es par ses épigrammes licencieuses, qu'il ne mérite d'es-

time par les beautés Bôvères de ses odes. Nous arrivons à Voltaire, cet enfant terrible de la muse classique, qui a fait mourir .sa mère de chagrin. M. Mennechet consacre une grande partie de son 4" volume à l'analyse de ce démon du xvm' siècle, cl poursuit sous toutes ses formes ce protée de l'esprit français, cet enfant gâté «le tout un siècle. Un jugement impartial sur Voltaire est quelque chose de rare, même à notre époque. Ami sincère de la religion et des mœurs, M.Mennechet traite Voltaire, non pas en ennemi, mais en adversaire que sa foi ne saurait craindre ; il pousse même l'indulgence jusqu'à ne voir que de l'humanité dans le zèle du vieillard de Ferney en faveur de Calas et de Sirven. C'est dans le même esprit qu'il juge l'école encyclopédique; là, peutêtre, 'nous regretterons qu'il ait confondu, et que son devoir d'impartialité l'ait poussé à une bienveillance excessive, notamment à l'égard deJ.-J. Rousseau. Puis, M. Mennechet revient aux petits portraits gracieux comme des Valteau, ou maniérés comme des Boucher. C'est Gresset, doué selon Voltaire :

à aucune partie Ue son enseignement. Les du u,iste privilège

principaux personnages ne lui font pas négliger les comparses, et s'il groupe les figures du premier plan avec la fidélité laborieuse des plus grands maîtres, il ne néglige aucun accessoire, et se plait à modeler les moindres figurines avec la patience d'un Flamand. C'est ainsi qu'après les majesteux portraits dé nos souverainetés classiques, il fait passer devant nous et sait nous faire remarquer les physionomies diverses des Thomas Corneille, de La Fosse, des Brueys, des Dancourt. 11 nous montre Regnard se faisant écouter et applaudir après Molière, et relève par des constrastes, au milieu d'un groupe de poètes légers, tels que Waller, Rochester et autres de la même époque, la belle figure de Milton.

Mais nous touchons au soir d'une magnifique journée; toute splendeur humaine a son déclin, et l'immortalité ne commence presque jamais que sur des tombeaux. «On n'est plus heureux à nos âges,» a dit le grand roi, qui s'attriste et semble se fatiguer du

bruit monotone de sa gloire. La solitude se fait autour du trône; les grands écrivains sont allés retrouver les grands capitaines dans la tombe, et la France, ennuyée comme un enfant à la lin d'une longue classe, se moque en secret de ses maîtres. Le bel esprit succède au bon esprit, comme la régence a la monarchie; il se fait une réaction de folie et de licence contre la sévérité de la sagesse et de la grandeur. Nous arrivons aux 'petits soupers du Temple, qui préludent à ceux du régent; le trop spirituel Fontenelle se joue de toutes les sciences, et veut remplacer en toute chose la vérité parles grâces les plus coquettes. Les petits vers sont h la mode, et la poésie se pera.LaMotle-Houdard traduit Homère en vers, pour le rendre plus prosaïque; et J.-B. Rousseau acquiert plus

D'être au collège un bel esprit mondain, Et dans le monde un homme de collège

C'est Marivaux, qui a laissé son nom aux afféteries charmantes du style pompadour, c'est Piron, dont il ne faut parler qu'à propos de sa Métromanie ; Destouches, le diplomate qui a gâté son Glorieux par politique de coulisses; puis Sterne l'agréable, mais graveleux causeur, espèce de Rabelais protestant en habit noir et en perruque; Swift, Addison et d'autres dont les noms sont moins familiers, tels que Wichesleg, Farguhar, Congrève. Rien n'échappe à l'intelligente analyse de notre critique, à ses appréciations pleines de finesse; il ne s'arrête enfin qu'au seuil d'une littérature nouvelle. La renaissance de la religion dans les arts est saluée par lui dans le poëme peut-être un peu trop angélique du bon Kiopstock; puis le nouveau mouvement qui s'annonce dans l'œuvre de Goethe vient terminer magnifiquement les Matinées littéraires par une analyse savante du drame de Faust.

Le livre de M.Mennechet peut donc offrir d'utiles secours à l'enseignement. Il suffirait pour donner à un élève des connaissances littéraires bien au-dessus des notions communes, et nous croyons que des littérateurs consommés peuvent trouver encore à profiter dans sa lecture. Au point de vue de la morale, il est sincèrement honnête; au point de vue purement littéraire, il est supérieurement écrit, et on pourrait presque dire qu'il ajoute un modèle de olus à ceux qu'il nous fait admirer.

LITTERATURE [dans ses rapports arec les connaissances humaines".

Un pêcher se couvrait de fleurs aux beaux iours de la saison nouvelle. Un ignorant ,)assc . | s'écrie : « Des fleurs ici! quel abusl

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ôtez-moi cet arDre inutile. Dans un verger, ce ne sont point des fleurs, ce sont des fruits qu'il nous faut. » 11 ne savait pas que des fruits naîtraient de ces fleurs. Son ignorance vous fait sourire... Ainsi raisonnent pourtant ceux qui, séparant la littérature de ses applications, ne veulent apercevoir en elle qu'un art agréable et frivole, qu'un objet de luxe pour l'esprit, qu'une distraction aux études sérieuses. Ils se laissent également tromper par l'apparence : ils ne voient que les fleurs de l'arbre, ils ne songent point à ses fruits.

C'est cette erreur trop commune que nous venons essayer de combattre, en montrant la littérature sous son véritable caractère, en exposant ses rapports intimes avec tous les objets de nos études, avec toutes les spéculations de notre intelligence ; en la présentant comme l'instrument universel dont notre esprit se sert pour acquérir et pour transmettre les connaissances qu'il lui est donné de posséder. On ne peut, en effet, isoler la littérature des objets sur lesquels elle est appelée à s'exercer : on ne peut séparer les mots des idées qu'ils représentent; l'expression de la chose exprimée. Qu'est-ce que la littérature? L'art du langage; et le langage qu'esl-il lui-même, sinon l'image de la pensée? Il ne faut donc point regarder la littérature comme un but, mais comme un moyen ; il ne faut point la considérer comme une simple abstraction, indépendamment de ses relations et de ses usages; il faut reconnaître en elle l'agent nécessaire par lequel nos idées se manifestent, s'échangent, se répandent et s'accroissent. En un mot, la littérature est à l'esprit ce que l'œil est au corps; c'est elle qui le met en rapport avec la nature entière. Lorsque l'homme eût inventé Ou plutôt trouvé le langage, sans doute le développement de ses facultés fut immense. Alors à ces notions grossières et confuses, qui composaient auparavant le domaine de son intelligence, succédèrent des notions à la fois plus étendues et plus précises : alors la pensée, réfléchie par les mots, put se contempler dans cette image, s'observer et agir sur elle-même. Des noms furent/ d'abord donnés aux choses, puis aux qualités des choses, puis aux rapports des qualités entre elles. En même temps que la bouche apprenait à nommer, l'esprit apprenait à discerner. Toutefois, le simple langage était loin • de suffire aux facultés de l'esprit humain. Confiées à des voix fugitives, fugitives dès 1 lors elles-mêmes, ses idées erraient sans pouvoir se fixer ; l'intelligence ne pouvait prendre l'essor : elle manquait d'un point d'appui; impatient de ses entraves, le génie de l'homme fait un nouvel effort : effort sublime! La parole a trouvé le secret de se survivre a elle-même; les lettres sont inventées.

Cette époque réclame une grande place dans l'histoire du genre humain : qui pourrait mesurer l'influence qu'elle a dû exercer sur ses destinées ?

La littérature, comme son nom le fait assez entendre, ne fut d'abord que la connais- Dictionn. d'Education.

sance des caractères de l'écriture. Lorsque l'invention en était récente encore, cette connaissance, rare et précieuse, dut suffire au milieu de l'ignorance générale, pour assurer à ses posseseurs une haute supériorité sur le vulgaire. Les lettrés furent les sages des nations, les dépositaires des secrets de la science, car tant que récriture fut rare, Ja science fut mystérieuse. De là ce respect des peuples pour les hommes privilégiés, dont la religion elle-même s'empressa de consacrer le caractère. Ainsi, l'Inde eut ses brahmes, la Chaldée eut ses mages, la Chine eut ses lettrés, l'Egypte eut ses piètres, qui exercèrent sur le reste des hommes l'ascendant que le savoir doit exercer sur l'ignorance. Chaque contrée eut ses mystères, ses initiations, sa langue sacrée. Tous les monuments de ces premiers âges s'accordent à nous montrer la connaissance des lettres, unie à la connaissance des lois de la nature, de la morale et de la religion.

Cependant, les lumières acquises par l'écriture descendirent insensiblement dans tous les rangs de la société : la connaissance des caractères devint plus commune. Le mot de .littérature vit alors modifier son acception primitive. Chez des peuples grossiers, il n'avait désigné que l'art de tracer des lettres; chez des nations plus éclairées, il désigna la culture du langage par Je secours de l'écriture. Ainsi les langues, qui avaient perfectionné l'intelligence, durent ellesmêmes à l'invention des caractères une perfection nouvelle.

C'est en ce sens que nous avons coutume aujourd'hui d'entendre le mot de littérature : C'est le langage réduit en art ; c'est la parole perfectionnée par l'étude et par l'exercice. Chez nous l'homme de lettres est celui qui sait rendre sa pensée avec plus de précision, plus de force ou plus de grâce que le commun des hommes; qui, pour acquérir cette faculté précieuse, a longtemps étudié le génie et les ressources nouvelles dans l'étude des langues étrangères; dont l'art ne se borne pas à bien exprimer une pensée isolée, mais qui sait donner au sujet le pius vaste, au système Je plus étendu, son expression la plus claire et la plus heureuse, grâce à ce coup d'oeil sûr qui lui révèle la liaison des idées entre elles et l'ordre naturel de leurs rapports. L'homme de lettres, en un mot, est l'homme qui conçoit Je mieux et qui fait le mieux concevoir. Nier l'influence de a littérature sur nos eonnaissances, ce serait donc nier l'influence dulangage sur les idées ; ce serait démentir celte vérité, devenue vulgaire à force d'évidence, que l'intelligence humaine doit presque tous ses progrès à l'invention et à Ja perfection des langues.

Une science, quel que soit son objet, n'est qu un système d'idées particulières, liées entre elles par de communs rapports, unis à leur tour par des rapports plus généraux et plus élevés. D'abord, l'observation recueille séparément un certain nombre de faits; peu à peu une observation plus attentive démôle entre ces faits <]<'< points de

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wiDldnce: ces na[tports prennent le nom de princi-j es. L'esprit continue d'observer, et bientôt il découvre <lrs rapports entre les principes eux-mêmes, il poursuit ainsi sa marche progressive : il s élève par degrés des princi >nd lires aux principe!

ui rauï : il arrive e ifln a ce terme unique, à vrtte toi universel le, qui, réunissant par un lien commun tous les faits particuliei subordonnés, embrasse et domine la science •ont entière.

Toute science est donc fi r >a con-

naissance des rapports lies . Ire elles:

loute science est un progrès des idées plus simples aux idées les plus co Mais qui donne à notre intelligence le pouvoir de saisir Ai'^ rapports, de composer des idées? N'est-ce pas le langage, et par conséquent la littérature, qui n'est que la perfection du langage lui-même?

La littérature n'est donc pas une science particulière, isolée : elle est l'agent par lequel s'acquièrent et se communiquent toutes les sciences. L'homme de lettres n'est point un homme à part, dont le talent s'exerce dans sa propre sphère et se suffise à lui-môme : c'est un philosophe, un historien, un orateur, qui, pour exceller dans son art, l'a cultivé à l'aide d'un instrument plus parfait.

S'il nous fallait encore de nouvelles preuves de cette vérité, il suffirait d'interroger l'histoire : nous verrions partout les progrès des sciences et de la philosophie suivre de près les progrès du langage.

Quiconque arrête un instant ses regards sur le mouvant tableau des sociétés humaines est aussitôt frappé de ce phénomène, qui se reproduit régulièrement chez des peuples divers, aux époques correspondantes de leur histoire. Après un siècle brillant d'un vif éclat littéraire, on voit constamment apparaître un siècle plus grave, marqué par le développement des sciences, des arts, de l'industrie, et par un vaste essor de l'esprit humain. Après les Sophocle, les Virgile, les Arioste, les Milton, les Despréaux, les Racine, s'élèvent les Aristote", les Pline, les Beccaria, les Robertson, les Montesquieu, les Buffon. A quelles causes attribuer ces vicissitudes? est-ce épuisement de l'imagination? est-ce inconstance dans le goût des peuples? ou bien les hommes d'un siècle naissent-ils avec d'autres facultés que leurs devanciers et que leurs successeurs? On peut, ce me semble, donner de ces révolutions une raison plus solide et plus générale : L'âge des créations littéraires précède l'âge des applications, comme l'invention des caractères a précédé l'impression des livres. L'un crée un instrument que l'autre met en usage : l'un forme le langage ; l'autre à l'aide du langage devenu plus parfait, s'avance dans les voies de la science ot de la vérité. Au commencement de ce siècle, auquel Louis XIV a donné son nom, parce qu'il a su s'associer à sa gloire, nous sommes frappés de la singulière importance attachée aux productions les plus léger s,

La ville et la cour se partagent pour un madrigal : Boileau lui-môme proclame qu'un sonn -i aan \ défaul • vaul seul un long poème. Do« telle singularité ne peut appartenir qu'à l'époque où la langue, inculte et

DeUVe encore, travaille pourtant a se tonner. Alors la difficulté «l'écriie est extrême : loutes les foi mes du style sont à créer; toutes les règles de la langue et du goùi sont à trouve:- : la composition esl dune, pénible et laborieuse. Telle nous la voyons, en effet, dans les vers plus exacts qu'inspirés du vieux Malherbe, dans la prose harmonieusement tée de Balzac, presquwtjans l'enjouement apprêté de Voiture. L'élégance et la simple correction serontalors des qualités rares et considérables ; le style seul suffira pour fouies réputations : ainsi Patru, froid orateur, mais i ur écrivain, obtiendra les él de Boileau. Boileau lui même, sans posséder à un très-haut degré le don de l'invention, prendra place dans l'opinion, grâce à la savante tre de ses vers, presqu'à côté des esprits inventeurs. Dans ces premiers temps, un seul genre d'ouvrage, souvent môme un seul ouvrage remplit la vie entière d'un homme de lettres. Aussi, les formes du langage y brillent-elles chez les bons écrivains, d'une admirable beauté; leur perfection paye avec usure le travail qu'elles ont coûté. Les œuvres du génie se distinguent par une originalité, et, si j'ose le dire, par une individualité de style, qui atteste que l'auteur ne doit rien à des modèles; qu'il n'a point reçu son expressiou, mais qu'il l'a faite. On sent, lorsqu'on lit Pascal, Bossuet, La Bruyère, la plupart des fables de La Fontaine et les beaux morceaux de Corneille, que chacun de ces grands hommes parle une langue qui lui est propre, et qu'il s'est créée à lui-même, parce que la langue commune n'était point encore formée lorsqu'il a commencé d'écrire. Le siècle s'est accompli : un autre siècle commence , et déjà la littérature a revêtu un nouveau caractère. La langue littéraire est désormais lixée ; on verra donc moins de compositions originales , et plus de compositions élégantes. Assouplie par les travaux du siècle précédent, cette langue se plie sans effort aux diverses combinaisons de la pensée ; l'esprit , que n'arrêtent plus les difficultés du langage, fournit avec moins d'effort une plus vaste carrière. Alors s'élèveront ces édifices littéraires imposants par leur masse , ces encyclopédies , ces histoires naturelles , monuments d'audace et de patience ; alors apparaîtront ces géants de la littérature , qui dans leur course immense imprimeront sur toutes les routes de l'esprit humain la trace de leur passage et celle de leur génie. Placé à l'entrée de ce nouveau siècle, contemporain des deux âges, Fontenelle, le premier, allie, aux applaudissements de la France étonnée , la culture des lettres à la culture des sciences. Bientôt, Montesquieu, qu'on pourrait appeler le La Bruyère de la législation et de l'histoire, analyse et juge les institutions de tous les pays et de tous les figes. Buflbfl,

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simple et majestueux comme la nature dont il écrit l'histoire , proclame d'une voix imposante des vérités éternelles et des rêve9 sublimes, dont l'examen enfantera bientôt d'autres vérités. Voltaire, avide de toutes les gloires, semble se multiplier pour écrire arec une prodigieuse facilité et une fécondité inépuisable dans tons les genres, sert d'interprète à New Ion, porte la philosophie (Luis L'histoire et invoque avec Beccaria la rélbr de nos lois criminelles. Moins universel, mais plus puissant encore par la parole, le citoyen de Genève fait retentir au sein d'une société dissolue la voix sacrée de la nature, des mœurs et de la religion : heureux si, en s'éclairant des ineffables lumières de la vérité révélée aux hommes par leCbrist, il eût moins cédé aux attraits du sophisme et aux entraînements des passions qui F égarèrent loin du droit sentier! A leursuite,des esprits moins éminents, moins distingués encore, s'ouvrent en foule des roules nouvelles. Diderot, dont la fervente imagination aurait eu grand besoin d'être réglée par une raison plus égale et plus sûre, éclaire la théorie et décrit les procédés des arts. Condillac porte le flambeau de l'analyse sur les mystères de l'entendement humain. Des écrivains laborieux, auxquels succéderont bientôt des philosophes érudits, jettent les premiers fondements de la science économique. Partout l'inlelligencefermente; partout la littérature obéit au génie de l'imagination; de toutes parts le siècle nouveau, héritier des trésors du langage amassés par son prédécesseur, s'élance à la conquête des sciences philosophiques.

Ainsi , le xvme siècle a continué le progrès que le siècle précédent avait commencé. L'un avait créé la littérature , l'autre s'est servi de la littérature pour éclairer les recherches, et pour répandre les découvertes des sciences physiques et morales.

Ce serait une recherche aussi curieuse qu'instructive, que de suivre et d'observer l'influence de la littérature dans ses applications particulières ; de signaler, dans chaque système d'idées , celles qui doivent leur existence , ou du moins leur perfection, à la perfection du langage. Peut-être , par exemple, en analysant les idées morales des peuples civilisés , serions-nous conduits à reconnaître que plusieurs d'entre elles, la passion de la gloire , Le sentiment moral de l'amour, l'honneur qui réprime par le respect de l'opinion les penchants intéressés, la pudeur, <jui semble être à la vertu ce que la grâce est à la beauté , sont des idées éminemment littéraires. Peut-être aussi ne serait-il pas sans intérêt d'examiner combien la lumière apportée par les lettres ajoute de pureté et de grandeur aux idées r< ligieuses, de mesurer quelle distance étonnante sépare les croyances grossières des peuples livrés au seul instinct de la nature , de ces

notions progressives, qui nous révèlent un Dieu souverainement juste et une Ame immortelle. Mais des recherches de cette importance dépasseraient aussi , nous le craignons, les forces de l'auteur. Qu'il nous suffise aujourd'hui de les avoir proposées à la méditation des hommes éclairés.

Nous avons tAché de montrer quelle étroite liaison rattache toutes les connaissances humaines à la littérature, qui leur sert à toutes d'expression pour se produire, et d'instrument pour se perfectionner. Les lettres, avonsnous dit, ne sont rien par elles-mêmes; elles sont tout, comme moyen d'acquérir et de répandre les trésors de l'intelligence. Elles ne constituent point i. ne science particulière : sont la clef de toutes les sciences. Définir ainsi la littérature , c'est dire assez que nous ne devons point l'étudier pour ellemême et comme un vain délassement ; mais qu'il faut la considérer sous un ooint de vue plus grave, et dans les hautes applications dont elle est susceptible. Loin de nous cette vaine et fausse littérature, qui ne s'exerce que sur des mots , qui se prostitue à de frivoles usages. Laissons aux sophi- s de l'ancienne Grèce , laissons aux rhéteurs dé l'ancienne1 Rome l'art des riens sonores et des inutilités harmonieuses ; pour nous , ennoblissons les lettres , ou plutôt conservons leur noblesse originelle, en les employant, s'il nous est possible, à mieux remplir nos devoirs dans la vie. Cherchons , par leur secours , à nous faire des idées plus nettes, plus justes, plus complètes des choses qu'il nous importe de connaître , à produire avec plus de clarté, d'agrément et d'énergie, les vérités dont l'expression peut être utile à nos semblables. Qu'elles aident à construire la philosophie des sciences et des arts ; qu'elles servent au moraliste pour démêler les principes secrets de nos affections, pour en peindre les effets, pour nous rendre la vertu plus aimable et le vice plus odieux; à l'historien pour léguer à la postérité d'utiles leçons et d'équitables arrêts; à l'orateur de la tribune et du barreau, pour plaider avec plus de force et d'évidence la cause des peuples ou la cause de l'innocent opprimé; au publiciste , pour proclamer avec autorité et pour revendiquer avec éloquence les droits delà justice et de l'humanité.

LITTÉRATURE ÉTRANGÈRE. — Ce sera un des caractères de ce temps-ci «pie le réveil des traditions nationales d'un bout de l'Europe à l'autre. Le xvmc siècle avait effacé l'esprit particulier de chaque peuple; ardent h se séparer du passé et 'dédaigneux de ses meilleurs souvenirs , L'homme semblait ne plus avoir de relation avec le sol qui l'avait nourri ; une pensée uniforme et des sentiments convenus se substituaient presque partout aux émotions, aux niées, a tous les phénomènes u,i :■"!. suscités en noire âme parla réalité qui nous entoure ; la ligure abstraite de l'humanité avait pris la place de la créature vivante. De toutes les causes qui ont amené,

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il v a an siècle, l'appauvrissemenl général delà poésie européenne, il n'en esl pas de plus sérieuse crue celle-là. Lorsque la fangue ci la pensée «le Voltaire gouvernaient les intelligences de Saint-rPétersbourg à Londres, et de Berlin à Madrid, il n'j avait pas de place pour cette poésie vraie que le soleil l'ait éclore, qui se nourrit de la sève du sillon, qui reçoit pour les féconder les influences du monde réel, et porte au front, connue un signe charmant, la marque du lieu où elle est uée. Une réaction ne devait pas tarder à se produire ; on sait avec quelle fougue impatiente Lessing en fut le promoteur, et comme le génie national, en Allemagne, en Suède, en Angleterre,. combattit d'une manière éclatante, et finit par remplacer la littérature artificielle, dont le règne avait duré trop longtemps.

Est-ce à dire que l'inspiration du xvnr siècle ait complètement disparu? Non, certes ; elle persistait dans l'ombre, et les révolutions de notre âge l'ont relevée et propagée au loin. Toutefois, à côté de ce courant d'idées démagogiques, qui tend à absorber chaque individu dans l'Etat et chaque peuple dans le genre humain, il est facile d'apercevoir aujourd'hui une force toute contraire, qui pousse les peuples à ressusciter leur histoire, à réclamer leur part du sol, à se constituer d'une façon distincte au milieu de la confusion croissante. Ce double mouvement en sens inverse est un des plus curieux spectacles que présente notre société bouleversée. Ici de vagues aspirations vers l'unité universelle, là le pieux entêtement de la fidélité domestique; ici les froids et prétentieux utopistes, tout prêts à abolir l'idée vivante de la patrie au profit de je ne sais quelle idole de bronze qu'ils appellent l'humanité ; là les obstinés défenseurs de traditions qui semblaient moites, des érudits transformés en tribuns, des poètes et des conteurs qui soulèvent des races entières, en vengeant leur langue natale disparue et leurs institutions abolies. N'est-ce pas un phénomène intéressant que ce réveil des Tchèques de la Bohême, des Sloaques de la Hongrie, des Croates des côtes lllyriennes, des Flamands de la Belgique, se révoltant contre l'œuvre des siècles, et s'efforçant de reconquérir une existence distincte, au moment même où les docteurs de la démagogie vous enseignent partout que les nations doivent disparaître ?

L'exposé que nous allons faire des divers caractères qu'a revêtus la littérature étrangère nous confirme dans cette opinion.

Le roman rustique, accueilli avec tant de faveur depuis quelques années en France et en Allemagne, est une des formes de cette protestation que nous venons de signaler. Ce n'est plus seulement telle ou telle famille de peuples chez qui le sentiment de race se réveille, c'est une classe particulière qu'on s'attache à peindre avec la physionomie qui lui est propre, avec ses mœurs et son existence à part au sein de la commune patrie. Que les écrivains s'en rendent com-

pte eux-mômes, ou qu'ils l'ignorent, peu importe ; ils suivent ici un instincl qui ne saurait échappera une clairvoyante attention. ils peuvent céder encore, jo le veux bien, à d'autres influences secrètes; ils peuvent céder au désir de natter le peuple, à l'ambition de créer une poésie démocratique, à l'espoir de renouveler, par ce retour à la nature, les ressources d'une littérature épuisée ; ils obéissent surtout, qu'ils le sachent, à ce sentiment dont nous parlions tout à l'heure; ils sont les interprètes involontaires de ce mouvement qui se fait de tous côtés, pour rattacher fortement à la tradition du sol, les races, les tribus, les classes môme, que la tendance opposée voudrait confondre dans la promiscuité et le chaos. Peindre avec amour les paysans de telle province distincte , consacrer pieusement leurs coutumes et tracer leur histoire de chaque jour, c'est suivre à peu près la même inspiration que ces écrivains passionnés, érudits ou noëies, dont les travaux ont ressuscité des langues éteintes et réuni sur le sol natal des tribus dispersées. Ce qu'ont fait M. le comte Léo Thun en Bohême, M. Louis Gaj en Illyrie, M. Henri Conscience dans la Flandre, c'est ce quont fait aussi, d'une manière assurément moins directe, mais avec une pensée analogue au fond, AI. Berthold Auerbach pour les habitants de la Forêt Noire, Mme Sand pour les paysans du Berry, et surtout M. Jérémie Gottelhs pour les rustiques populations du canton de Berne. A ce point de vue et lors même qu'une certaine adulation démocratique se glisserait dans ces récits populaires, lors même qu'ils ne brilleraient pas tous comme les peintures de M. Gottelhs par la sincérité la plus vraie, il faudrait applaudir néanmoins à la direction morale dont le roman rustique est manifestement le produit. Un tel genre, sans doute, peut présenter de graves dangers : cette littérature a besoin d'être surveillée avec zèle et jugée avec complaisance ; mais si l'inspiration en est honnête, combien ne doit-elle pas devenir salutaire et féconde ! Ces sortes d'ouvrages, si l'on y regarde de près, acquièrent un intérêt historique en même temps qu'ils charment l'imagination ; le sujet s'agrandit et s'élève; la réalité apparaît dans la fiction; on croit entendre ces bourgeois de Laon et de Vézelay, qui, dans l'irréguli'ère société du moyen âge, sonnant le beffroi de la ville, appelaient tous les enfants de la commune à la défense du foyer.

Or, si ce ne sont pas seulement les paysans d'une contrée spéciale que l'auteur se propose de peindre, s'il faut ajouter aux caractères particuliers des lieux la différence des nationalités et des cultes, s'il s'agit des paysansjuifs, par exemple, et de leur vie si originale au milieu des populations chrétiennes de l'Autriche, le rapport que je viens d'indiquer entre le roman rustrque et les insurrections de race ne devient-il pas plus évident encore ? Parmi les écrivains qui ont contribué, dans les derniers temps, au succès de cette littérature rustique, il y a une

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