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qu'au point où une plus grande extension de celte liberté deviendrait une injuste et criminelle limitation de celle d'autrui; balance admirable des devoirs et des droits, d'où résulte l'équilibre social, c'est-à-dire la haute moralité de la société.

Et quant à la destination ultérieure, définitive de la société, la 'philosophie reconnaît encore que, si le gouvernement, ou la forme imprimée à l'ordre social, n'est qu'un moyen par rapport à la société, qui est sa fin et qui lui préexiste, cette société elle-même ne saurait être qu'une fin relative et un moyen, par rapport 5 la destination totale de l'homme, à la société définitive, qui doit avoir ses assises inébranlables dans la vie à venir de l'éternité : société définitive, avons-nous dit, où sera accomplie, réelle et vivante, la perfection humaine , parce qu'elle sera lo théâtre de l'humanité transformée; ce qui fait qu'à son plus haut point de vue la destination de l'homme n'est point une destinée sociale, historique, mais une destinée morale et religieuse, s'accomplissant dès cette vie, non par le fait, mais par le devoir du perfectionnement individuel. La société est la condition de cette destinée de l'homme; elle en est l'épreuve, l'épreuve qui sera couronnée, si, au milieu des droits que la société lui confère, l'homme a su reconnaître et observer les devoirs qu'elle lui impose.

Et la parole chrétienne, si on l'écoute, non pas seulement par la voix de ses prêtres chargés de l'enseigner, mais par la sainte autorité qui ressort de ses livres, interprétés par l'Eglise, s'unit à la philosophie pour proclamer la dignité de l'homme et la valeur de cette liberté que Dieu a bien vraiment scellée d'un sceau divin, puisqu'elle aura pour sanction de ses œuvres , accomplies dans la vie présente, la possession à venir d'une destinée immortelle.

En résumé, la philosophie puise dans ses principes une haute solution de la question sociale; elle la résout en loi, la pose en axiome, et dit : « O homme ! image de Dieu, étincelle de sa substance, tu es né libre et rationnel; conserve ton empreinte sacrée, demeure rationnellement libre. »

Appliquons maintenant ces principes à l'histoire, et voyons comment elle s'organise et s'éclaire, sous le jour brillant et pur qui descend sur elle du haut de la science des droits et des devoirs.

Tandis que la philosophie proclame que l'homme est religieux et qu'il est libre, et que l'exercice légitime de sa liberté dans cette vie garantit sa consécration et sa sainteté dans l'autre sphère, l'histoire survient, déroulant ses pages monumentales, et montrant qu'au fond de cette espèce humaine, dont la surface est faible, criminelle et souffrante, vivent et tressaillent de nobles vertus, de généreux sentiments qui couvert dans la pensée, et quelquefois éclatent dans les actions libres des individus et des peuples. L'histoire n'aime pas qu'on la forture pour lui faire avouer le secret social, qu'elle

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ignore; mais elle a des trésors de soience qu'elle vous donnerai si vous ne lui demandez que ce qu'elle possède réellement. C'esl ainsi que, coïncidant par les faits avec 1rs droits impérissables proclamés par la philosophie politique, elle fait voir clairement que la puissance gouvernementale, en dernière analyse, a toujours appartenu aux sociétés gouvernées; que même les formes despotiques les mieux affermies n'étaient que des royautés régnant par le consentement populaire, sinon exprès, au moins tacite; elle montre ainsi que, jusque dans ces temps reculés que l'on se plaît à considérer comme l'époque de la puissance absolue, comme l*ère de l'infini, de l'enveloppement oriental, la liberté humaine n'est point abdiquée; qu'elle vit, respire, et quelquefois frémit au milieu des entraves, et qu'enfin l'homme se retrouve encore sous les chaînes dont il s'est laissé volontairement opprimer.

L'bisloire, il est vrai (il nous le semble du moins), ne nous parle guère dé ce monde idéal des Lessing et des Herder, qui se développe comme la chrysalide, et qui s'épanouit enfin, après qu'il a conquis des ailes, aux rayons de la liberté et de la personnalité bumaine; elle nous entretient de nations barbares devenues civilisées, de nations civilisées redescendues barbares; elle nous fait voir l'humanité ayant suivi des marches et des contremarches sans repos, pour aboutir, dans des époques très-distantes les unes des autres, à des résultats peu différents. Mais à travers cet antagonisme permanent entre les droits et les faits, entre la lumière et la barbarie, entre la pensée qui finit et la pensée qui commence, entre les bourreaux et les victimes, entre lesroisetlesprincesquioppriment et les peuples qui se précipitent, elle tient encore la balance équitable, mettant en relief toutes les vertus, toutes les gloires, tous les génies, inscrivant toutes les grandes choses sur les registres qu'elle lègue à la postérité, et faisant voir dans le fait, après que la philosophie l'a proclamé dans le droit, que chaque homme peut être vertueux et libre, puisque la vertu et la liberté ont si souvent répondu par de sublimes protestatalions aux triomphes trop fréquents du vice et de la tyrannie.

L'histoire, bien que les tableaux du passé reproduisent une scène pleine de tristesse et (l'uniformité, réhabilite néanmoins les époques sociales, en faisant planer sur elles, comme autant d'étoiles magiques, trois ou quatre grandes idées , rayons purs de la conscience universelle, qui se succèdent à intervalles inégaux et avec une clarté vacillante, dans les ténèbres de notre vie : c'est la religion, le génie, la gloire, la liberté; et les générations, qui passent et se rangent tour à tour sous chacune de ces idées dirigeantes , sent aussi tour à tour religieuses , artistes, chevaleresques, ou conquérantes et libres ; et ce sont là les grandes époques. Hommes du siècle où nous vivons, auriezvous donc à vous plaindre du lot qui vous

serait échu dans le cru le évolutif des deslinées sociales , si l'étOlle morale qui s'.-l levée sur VOtre Zénith, et vers laquelle vous

«rous dirigez, comme l'aiguille aimantée \ >■! •* l'étoile du nord, si cette étoile avait nom libcrtc , aussi éloignée de la licence que du despotisme ï

El enlin, sous le point de vue religieux, l'histoire se met eu corrélation avec la philosophie; car elle aussi sort du présent : elle a des pressentiments d'avenir; et, pour no pas parler ici de la grande Synthèse chrétienne de Bossuet, elle nous fait contempler ce monde, selon l'expression précédemment citée de saint Augustin , comme le grand berceau universel dans lequel se passe le simple prélude de l'existence. Oui , pour celui qui interprète avec intelligence le tissu historique de la vie sociale, il est impossible de ne pas voir que c'est ici le berceau de l'épreuve, le point de départ dans lequel l'homme, quoi qu'il fasse, demeurera toujours enfuit, jusqu'à ce qu'il soit devenu adulte, fort, et vraiment perfectionné, en entrant les ailes déployées dans la région immortelle.

C'est pourquoi , puisque la philosophie montre à l'homme ce qu'il doit être, et l'histoire ce qu'il a été dans des circonstances données qui peuvent encore se reproduire, il suit que l'histoire ainsi éclairée et vue de haut, quoique sans aucune préoccupation systématique, peut être regardée comme un immense atelier dans lequel on voit comparaître tous les grands ouvriers do génie, de gloire et de vertu, à qui il a été donné de laisser leur empreinte ineffaçable sur la roue tournante de leur siècle. 11 suit que les législateurs et tous les chefs do peuples ne sauraient trop méditer les enseignements unis de la philosophie et de l'histoire, afin de susciter, de diriger, de grouper vers un centre moral, et à la fois social, tout ce qui existe d'élevé, de généreux et d'impérissable dans les entrailles des sociétés humaines

Oh! s'il nous était permis d'élever la voix, du sein de la foule laplus reculéeoùnous vivons, et de faire entendre une parole austère, que notre époque, douce et complaisante à elle-même, ne s'accoutume point à entendre, nous dirions qu'il est grand besoin que nous ayons recours aux enseignements de la philosophie et de l'histoire, pour nous élever et nous purifier, non pas en nous flattant vaniteusement que nous sommes parvenus trèshaut sur l'échelle de la perfectibilité sociale, mais en nous proposant cette perfectibilité comme un devoir que nous sommes obligés d'accomplir et de réaliser en nous, en noire qualité d'êtres intelligents et libres.

Autrefois, lorsque les conseillers d'un roi , refoulant les vœux du pays , conspiraient pour nous ramener aux jours de la monarchie de Louis XV, durant ces temps de généreuses et sympathiques indignations, on pouvait lire de grandes choses dans les prévisions de l'avenir, on crut qu'il était beau d'ériger, comme une sta-

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tue suf un piédestal, ce rêve philosophique d'une perfectibilité indéfinie. On avait le pressentiment d'une ère nouvelle , et qui n'empruntait rien aux traditions du passé 1 on le croyait, on le disait. Et en effet, à la lin d'une troisième journée , un éclair éblouissant a couru sur l'ancien monde ; l'ordre ancien s'est écroulé; la face de la société était renouvelée : qui ne l'a cru? Mais le lendemain, qu'a-t-on vu? Nous avons pris ce mouvement terrible pour un signe de la jeunesse qui revenait aux sons harmonieux de la lyre de nos poètes et de nos philosophes palingénésiques, et peut-être ce n'était que le tressaillement d'un vieillard divin, de qui l'on pouvait dire seulement :

Cruda Deo vi ri disque seneclus

Et depuis ce jour, que de divisions 1 quelle absence d'unité et de direction ! quel vide d'énergie, et quelle surabondance d'épuisement !

Les uns ont été là, pleurant et soupirant au souvenirdes légitimités royales évanouies, et s'abreuvant de regrets et d'espérances pour relever un trône brisé qu'ils n'ont pas su défendre et que leurs propres fautes ont mis en lambeaux, tandis qu'à l'autre extrémité, se pressait, énergique et condensée, la phalange des théoriciens d'une époque cruelle, rêvant à froid, après l'épreuve de quarante années, comment, dans les places publiques, un échafaud debout aurait pu servir d'épouvantail aux rois et préparer un ciment de liberté pour les peuples.

Grâces au Ciel, il n'en a pas été selon les désirs de ces rétrogrades : il s'est élevé, du sein de la tempête, un pouvoir médiateur et modérateur, sachant l'abus des théories, et assez fort pour les empêcher de se réaliser en applications dévorantes. Par Louis Napoléon un règne pacifique a commencé, que ni les uns ni les autres n'auraient voulu : la pensée du développement régulier des institutions libres a poursuivi sa marche sous l'abri de ce pouvoir nouveau ; et cependant, quelque bien qu'il accomplisse , son existence ne saurait être encore regardée comme la vivante réalisation des théories cosmogoniques sur le perfectionnement indéfini de la société humaine.

Mais comment ce pouvoir ne sentirait-il pas la nécessité et le devoir de régner? N'était-ce pas merveille de voir comme l'esprit public, hier si enivré de liberté, s'était pris à s'endormir , indifférent et tranquille, sur les résultats de la révolution accomplie; de voir comment passent, s'écoulent et vivent au jour le jour les opinions et les théories; tellement que la société ignore si elle a une boussole qui l'empêche de se briser, poussée qu'elle est par le vent de toutes les doctrines; tellement que, dans cette anarchie des intelligences qui nous envahit, pour trouver des opinions neuves et franches, on serait presque conduit à se réfugier dans les doctrines excentriques de quelques sages ou rêveurs obscurs; car ce n'est déjà plus Ballanche, Cousin. Joulfroy,

Michelet, trop illustres promoteurs de l'ère philosophique, qui sont la dernière expression de la pensée sociale : cette pensée s'en va fort heureusement déjà flottant entre les superstitions saint-simoniennes, le réveil des chevaliers du Temple, et le positivisme industriel de Fourier, le phalanstère universel.

Et pour demeurer, non pas dans l'excentrique, mais dans le vif et dans le centre même de la société, dites-le-nous, patients statisticiens des cours d'assises et des enfants trouvés, valons-nous mieux que nos pères? Avons-nous planté dans notre sol si souvent remué des législations parfaites, plus parfaites que celles de Solon, que celles des douze tables, que tout le droit romain, éternelle admiration des jurisconsultes? Indécise encore, après trois mille ans, entre les deux voies de toute philosophie, la société incline au matérialisme ; et voilà que s'était fait entendre, frappant à coups redoublés, aux portes législatives, le divorce immoral, aspirant à convertir l'inaliénable sainteté du mariage en une alliance de commerce, passagère et facilement résolutoire. La religion, à qui il fallait conserver le pouvoir, sans lui ravir la considération et le respect des peuples, en lui inspirant 1'amonr de l'aumône, en lui jetant des paroles d'un amour courageux, la religion ne menaça jamais de délaisser la terre où elle a accompli tant de prodiges ; elle demeure glorieuse, avec son étoile sainte et sa croix brillante, sa croix que ses prêtres ont si bien su lui conserver dans le cœur des hommes. Du moins, si les idées de vertu, de solides progrès et de vraie liberté germaient dans les générations échappées de l'enfance ! Mais, tandis que la littérature se roule dans des voies désordonnées, voyons-nous notre jeunesse , coeime nous le voudrions si ardemment, s'élever chrétienne, grande et progressive, impatiente de savoir, avide de retenir, lorsque nous lui versons goutte à goutte et avec effort le breuvage de la science qu'elle trouve amer?

C'est que le sentiment de l'individualisme, du bien-être égoïste et privé, contre lequel, dans leur rêve d'association universelle, les fidèles et les transfuges du saint-simonisme, protestent avec une sincère énergie, semble prévaloirdansnotre siècle épicurien. Laisseznous, disent la plupart, ne nous troublez pas d'importuns souvenirs ; nous avons desjours à recueillir, des journées qu'il nous faut tresser en guirlandes, parmi les festins et les fêtes... Et volontiers ils entonneraient à j grand chœur le chant de Byron, que les ' Grecs chantaient avant leur réveil : FUI thr fjoblct again, etc. Vivons, car le temps est court, et fragile, et fugitif; le jour qui passe, ■ c'est la vie, et qui sait à qui sera le lendemain ? Tandis qu'ils chantent, d'autres qui respirent sous le funeste réseau des douleurs humaines, secrètesou avouées, ceux pourqui la vie est mal arrangée, ou qui ne trouvent pas, dans les prédispositions de leur âme, cette sérénité qui couvre de fleurs la glace fragile de l'existence, ceux-là aussi sont des

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égoïstes; car ils s'asseyent pleurant dans leurs amertumes individuelles ; ils s'enveloppent du manteau de leurs misères, trop faibles qu'ils sont pour réagir contre elles, et pour embrasser l'avenir social d'une vaste, puissante el généreuse sympathie. <> monde du \i\' siècle, que tu ressembles encore, bien que tu ne le veuilles pas, au monde universel des enfants d'Adam !

Oh! qui nous expliquera providentiellement le sens de ce tiers du siècle écoulé, où tant de choses se sont accomplies pourtant ï Qui nous expliquera Napoléon et ses vastes contjuùtes, et son empire éphémère, qui n'a pas attendu la mort du grand homme pour être partagé comme celui d'Alexandre? Qui nous dira à quoi ont puservirces triomphescontradictoires dont notre siècle a tressailli, Marengo, Austerlitz... Waterloo? Sommes-nous plus avancés qu'avantlejouroùl'épée du conquérant a remué? La vieille Europe semble s'être rassise immuable; et si, pour ne pas parler de la France, si la Grèce s'est affranchie, si la Pologne a jeté un cri perçant de liberté, la Grèce maintenant, livrée aux violences intestines, la Pologne violée et étranglée, ont presque montré que dans l'ancien monde, il pouvait être difficile de planter la bannière d'un entier renouvellement, et de dire, comme autrefois le prophète Ezécbiel, à cette cendre généreuse que bouleverse l'anarchie, ou que foule aux pieds la tyrannie : « Ossements, renaissez et levez-vous ! »

Si des bords américains de l'Orénoque aux: rives européennes de la Vistule, à ce cri terrible qui a retenti unjour sur les bords de la Seine, la liberté, se relevant, eûtjeté sur les Etats sa magique et souveraine fascination ; si les volontés inflexibles des princes avaient su fléchir ; si le patricien avait reconnu que son titre primitif n'est point d'être noble, mais d'être homme, mais d'avoir reçu l'inaliénable admissibilité que donnent les talents et l'éducation ; si le peuple , désormais éclairé , agrandi, moralisé par les préceptes divins, avait revêtu ces mœurs sociales pures, modestes et désintéressées qui, seules, peuvent introduire à l'exercice de la souveraineté ; si les vertus sociales s'étaient sincèrement unies par la confraternité de tous les peuples; si... Oh! alors, théorie brillante de la perfectibilité humaine, tu n'aurais pas été seulement un rêve philosophique fait pour retentir dans les pages éloquentes que lisent les intelligences choisies ; tu aurais été une pensée universelle, populaire el bénite , parce que tu te serais réalisée dans le bonheur définitif de l'humanité.

Et toutefois, finissons comme nous avons . commencé, en rappelant les hauts enseignements et la conception d'espérance que donnent réunies la philosophie et l'histoire.

O peuple, qui es la nation la plus civilisée et la première du monde, la lumière descendra sur toi, si tu le veux ; si tu te fortifies et te purifies par les mœurs ; si tu es éclairé et à la fois doux et puissant; si tu revêts un noble patriotisme dont la justice fera la

grandeur; si tu suscites, bu fond de loi, deux sentiments impérissables, l'amour de la liberté el celui de l'Eglise ; si en même

temps que l'histoire te montre à toutes pages que la liberté est indestructible dans l'homme, une philosophie pure, chrétienne et

simple, te persuade que la scène sociale n'est rien qu'une arène souillée et sanglante, tant que le droit de Dieu, parmi les choses terrestres, n'est pas maintenu inébranlable, inviolable et sacré.

Oui, tu grandiras, tu augmenteras cette civilisation dont tu es si fier à bon droit; car nous ne saurions avoir foi au cercle inévitable et fatal de Vico, à cette loi que tout peuple monté sur le faite aspire lécessairement à descendre ; autrement, il faudrait s'imaginer que nous sommes arrivés à la grande évolution qui vit s'élever l'empire romain, et régner le premier empereur, héritier du grand dictateur populaire ; autrement, nous n'aurions pins qu'à baisser notre tête, et à prier Dieu qu'il donne aux Césars à venir la justice et l'humanité.

Oh l ne le pensez pas; croyez plutôt que ce bruit qui frappe vos oreilles, et qui nous parait semblable à un corps immense qui s'écroule, n'est que le prélude d'une socieié qui se transforme; peut-être... Maisattendez pour répoudre que le siècle qui passe soit passé tout entier.

Quant à celui qui a écrit ces lignes il a secoué une tête sceptique sur l'opinion de ia perfectibilité considérée comme un résultat positif de l'histoire, sans doute, si yous avez entrevu le jour dans sa pensée, vous y aurez découvert un désir ardent d'introniser la pensée religieuse et du progrès réel, dissimulé sous le dépit de ne pas le voir éclater avec assez d'énergie dans l'amélioration de la nature humaine ; puis vous aurez fait la part des pluies attristantes de l'hiver, agissant sur ce mtlancholy mind, qui n'est pas le privilège des seuls habitants de la bruineuse Tamise. Plus heureux ou plus sages ceux qui se bercent dans les langueurs de l'optimisme social.