DÉFINITION ET NATURE DE L'ÉDUCATION

L'éducation est de tout temps, chez tout homme qui pense, un monde d'idées. — L'éducation c'est l'art de faire comprendre à un enfant ce que seront, pendant sa carrière de jeune homme, d'homme fait, de vieillard, ses devoirs envers Dieu, envers les hommes, envers lui-même; c'est l'art de développer et de diriger ses forces intellectuelles et physiques, afin que de l'accomplissement de ces devoirs, de la coordination de ces forces il résulte pour la société et pour l'individu la plus grande somme de bonheur possible.

Quelque vaste que soit ce problème, les siècles nous en eussent peut-être transmis la solution au moins approchée, si les données en étaient quelque peu fixes; mais à chaque instant, en tout lieu, l'humanité se transforme et la question change de face. En J'rance, en particulier, et plus que jamais (ans nos temps modernes, elle semble tous \is cinquante ans exiger une solution noulelle. Sans doute quelques-uns de ses éléments échappent à la loi générale. La religion, la morale ne changent pas, mais il en .'■( autrement de la constitution et des besoins de la société. Aussi l'éducation proprement dite repose-t-elle toujours sur les mêmes bases, tandis que l'instruction doit se modifier sans cesse et progressivement.

Longtemps la roule à suivre fut assez nettement tracée. La division de la société en classes qui rappelaient les castes de l'Orient, l'esprit de tradition qui faisait de la famille une véritable individualité sociale, fournissaient aux parents, aux instituteurs des indications précises.

Mais, de nos jours, il n'y a plus ni serft ni tiers. La Fram e, véritable mèrepourtous les citoyens, ne voit en eux que des enfants, sortis égaux de ses entrailles. A tous elle réserve ses plus hautes faveurs, à tous elle offre ses couronnes, à laseule condition de les mériter. Les populations ont répondu on masse à cet appel. Quel père ne rêve aujourd'hui pour son (ils une position supérieure à la sienne ? Quelle famille n'esl résolue aux ■mi :s acriûçes pour a isurer à ses jeu-

nes représentants celte instruction qui doit les conduire a la fortune, à la gloire, aux honneurs ? Mais cette ambition, si noble par ses motifs, si féconde par ses résultats, est trop souvent peu raisonnée. L'enfant qui vient frapper à la porte de nos maisons d'éducation sera-t-il soldat ou médecin, magistrat ou négociant? D'ordinaire il n'en sait rien, et ses parents pas davantage. « Quand il aura fait ses études, disent-ils, il sera temps de se décider. »

A vrai dire, cette imprévoyance même a son bon coté. Quelle que doive être leur carrière, les élèves , appelés à prendre rang dans Sa portion de la société qui exerce une action prépondérante, doivent se rencontrer un jour dans le monde pour discuter les intérêts de tous. Il est donc important qu'un fonds d'idées communes, amassées dès l'enfance, prépare et facilite ces relations de l'avenir. Ce fonds commun, ils l'acquièrent dans les maisons d'éducation. C'est bien là ce qu'avait voulu le grand génie de mire siècle, lorsque, pour mettre d'accord le monde moral avec le monde politique, pour consacrer l'unité du territoire par l'identité des idées, il fonda l'Université.

Mais, sous peine de faillir à sa mission, un enseignement donné dans des conditions pareilles doit être vraiment libre. Pour être utile, il doit sonder en tous sens 1'espidl des élèves, éclairer les moindres repli* ces jeunes intelligences qui s'ignoi eut ellesmêmes, éveiller les aptitudes divers -. amener ainsi le jeune homme à voir • dans ses propres penchants, à faire de sa carrière, par conséquentde sa vie, un clnuv raisonné. On ne peut en douter, telle avait été la pensée de Napoléon. Toutes les connaissances humaines avaient leur juste part dans les premiers programmes universilair< s, et l'instruction des maisons d'éducation devait être à la fois scientifique et littéraire. C'est que Napoléon s'était souvenu, qu'avant d< s'asseoii sur le Irôn;', il avait siégé dans un fauteuil, qu'avant de devenu premier consul et empereur, il avait été membre de l'AcadéûJ

Malheureusement les conceptions du génie sont rarement comprises, plus rarement réalistes. Si Napoléon fui le fondateur de l'Université, M. de Fontanes en fut le grand mailre. Les sciences, imparfaitement et très- : ilemenl représentées dans l'administra* lion supérieure, perdirenl bientôt du terrain ; el tandis qu'elles prenaient dans le monde une importance chaque jour plus grande, elles s'amoindrissaient de plus en plus dans les maisons d'éducation. En province surtout celte décadence fut déplorable. Nous avons vu le temps et tel collège où l'enseignement scientifique se bornait aux premiers éléments des mathématiques et à qùelqu< notions sur les propriétés générales des corps; d'où l'on sortait, après neuf années d'études, sans savoir ce que sont la lumière, la chaleur, l'électricité; sans connaître un seul mot de chimie' ou de sciences naturelles. Ainsi semblèrent oubliées, pendant plusieurs années, des vérités bien simples, parfaitement résumées dans une phrase que je demande la permission de citer.

« Le Gouvernement a jugé que l'étude des sciences mathématiques, physiques et naturelles, était le complément de toute éduc tion, soit parce q.ue ces connaissances sont d'une utilité immédiate dans beaucoup de conditions de la vie, soit parce qu'elles étendent la sphère des idées, et qu'elles donnent la clef d'une foule de phénomènes que nous offrent à chaque pas la nature et la société, e.'donl il est honteux de ne pas se rendre compte. » Ces pvoles ne sont pas d'aujourd'hui : elles datent de 180G, elles motivent le maintien des programmes de 1802.

Au reste, il faut le dire, cet oubli s'explique peut-être. Dans les premières années de ce siècle, les sciences étaient loin du rang qu'elles occupent aujourd'hui. Apanage exclusif de quelques hommes d'élite, elles n'étaienî guère connues (Je la foule, et par ce mot il faut entendre tout ce qui n'était pas savant de profession. Pourtant, depuis près d'un demi-siècle, la physique, par les mains de Franklin, avait armé nos édifices de paratonnerres et éleint la foudre ; la chimie, en nous apprenant à trouver le salpêtre, avait épargné à la France la honte el les malheurs de l'invasion, comme pour donner un démenti magnifique à la parole stupide qui fit tomber la tète de Lavoisier; les sciences naturelles enfin venaient de révéler à Jenner la puissance de la vaccine, de ce préservatif merveilleux qui, chaque année, dans la France seule, sauve la vie à deux millions de personnes. Mais la foule est routinière et lente à la reconnaissance. On oubliait les services rendus, on leur opposait l'insuccès de quelques tentatives prématurées ; on souriait au sonveinr des ballons de Fleurus; et des sciences restaient aux yeux du plus grand nombre de curieuses inutilités.

Qui oser;, il aujourd'hui tenir un semblable langage? Personne, pas même l'ignorance et la haine. Si, ce qu'à Dieu ne plaise, un houveau Lavoisii r comparaissait devant un houveau tribunal révolutionnaire, peut

VVANT-PROPOS nv,

monterai! il h l'échafaud, car les passion politiques n'ont jamais l'ait grâce, même bu génie ; mais a coup sûr, pas un des jugea ne répondrait comme ses devanciers de 93 : « La République Française n'a pas besoin de savants pour vaincre ses < nnemis. » — C'esf que, chaque jour mieux connues, les

se ii lices ici I montré une l'ace nouvelle. I.eui-;

abstractions ont pris corps, et les bienfaits miraculeux de l'application ont prêté leur appui aux mystères de la théorie. Etudier les forces naturelles, fut de tout temps l'objel de la science : les connaître pour les . 9s 1 vir, pour les ployer à nos besoins, les maîtriser pour conquérir le monde, telle est l'ambition de la science moderne, telle est la tâche qu'elle s'est donnée et qu'elle ac-

COn0| lira.

Déjà pourannihiler les distances et se passer du temps, elle a créé les locomotives et ces bateaux à vapeur qui ont placé les rivages d'Amérique à dix jours de nos cotes; elle a inventé ce télégraphe électrique, qui devance le cours du soleil, de telle sorte qu'une dépêche datée de Vienne à midi, parvient h Paris à onze heures, et semble être arrivée une heure avant d'être partie : pour guider I s marins le long des côtes dangereuses, elle a doté nos phares d'une lampe qui donne à tdle seule autant de lumière que i,000 becs de gaz, et (Je lentilles qui portent celle lumière à douze lieues au large : pour épargni 1 aux ouvriers de cruelles infirmités ou une vieillesse prématurée, elle a substitué le dorage par la pile au dorage par le mercure, le blanc de zinc au blanc de plomb : pour sauvegarder une récolte qui enrichit la moitié de la France, elle a enseigné aux vignerons comment on détruit les œufs de la pyrale : pour ranimer une industrie expirante et rendre a des populations entières le travail et le pain, elle a appris aux pêcheurs qu'il est aussi facile de semer des poissons que de semer du grain-, elle a repeuplé nos ruisseaux et nos fleuves, et démontré que la mer peut avoir, comme la terre, ses semailles et ses récoltes. Enfin, comme pour faire preuve de sa toute-puissance, elle a anéanti la douleur, cette inexorable ennemie de l'homme, et chaque jour, grâce au chloroforme, des malheureux jouissent d'un calme sommeil , tandis qu'on pratique sur eux quelqu'une de ces opérations terribles, dont les souffrances allaient parfoisjusqu'à la mort.

Nous connaissons tous ces bienfaits dont l'éclat force l'admiration; mais il en est de plus humbles et dont nous jouissons peutêtre sans en bien connaître la source. On ne sait pas assez que presque toutes les questions d'économie et de bien-être domestiques, ne sont, en réalité, que des problèmes scientifiques. Aussi, bon gré mal gré, la science se glisse-t-clle dans nos maisons , à notre table, à notre foyer, à notre chevet: elle nous accompagne dans le monde; et partout, comme une de ces fées bienveillantes dont parlent les fables, elle s'occupe à la fois du 1 os besoins réels, de nos fantaisies, de nos caprices. C'est clic qui, iliaque année.

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invente quelque nouveau métier, quelque nouveau procédé de teinture, pour babiller le pauvre à meilleur marché, pour satisfaire aux exigences coûteuses de la mode. C'est elle qui imagine des appareils pour chauffer les plus modestes appartements aussi bien que des palais entiers. C'est ellequi remplace le lumignon fumeux et la sale chandelle par les lampes à double courant d'air, et la bougie à bon marché, en même temps qu'elle ajoute aux merveilles de l'Opéra, qu'elle arrange les escamotages de Robert Houdin, qu'elle prépaie des jouets d'enfants. C'est elle qui fa brique jusqu'à nos allumettes à frottement, qui ont relégué au rang îles souvenirs le briquet et la pierre, chantés par les poêles. Des trois corps principaux qui composent leur pâte inflammable, le soufre seul se trouve dans la nature; le phosphore ne peut être iso'é que par des procédés chimiques ; le chlorate de potasse est un produit tout artificiel. La science a pétri ces trois corps, les a superposés d'après leur degré d'inflammabilité ; puis elle vous a vendu cent allumettes pour un sou; et ce commerce, qui date à peine de quinze ans, alimente aujourd'hui de vastes usines, met en jeu des machines à vapeur, envoie des navires dans toutes les parties du monde et remue des millions.

Le caractère fondamental de notre siècle, celui qui le distingue de tous les précédents et le signale à l'attention des penseurs comme l'avènement d'une ère entièrement nouvelle dans les annales de l'humanité, c'est l'application de la science à la satisfaction des besoins publics et privés. Quelques années encore, et le commerce, l'industrie, l'agriculture, tout ce qui fait la force politique des nations et la vie matérielle des peuples, reconnaîtra la science pour mère et pour souveraine. Je le demande, était-il possible de ne pas lui faire une part sérieuse dans l'instruction publique? Et cependant quelques esprits, éminents à divers titres, oui nié cette nécessité.

Chose triste à dire, c'est au nom de la littérature qu'on a voulu bannir la science des maisons d'éducation, ou la traiter comme un accessoire toléré seulement à titre de concession. « La science, a-t-on dit, peut seule expliquer et les phénomènes qui nous entourent, et les fonctions les plus constantes de la vie : que nous importe? Notre lampe brûlera t-elle mieux quand nous en connaîtrons le mécanisme? Respireronsnous avec plus d'aisance quand nous aurons appris quels sont la composition de .'air, le jeu des muscles de la poitrine, et la structure des poumons 7 Nous voulons conserver en nous, et dans les générations qui grandissent, le ressort de l'imagination, la Heur de poésie que flétrissent les nomenclatures scientifiques. Nous craindrions d'abaisser l'intelligence humaine en Pemprifconnant dans les limites de la réalité. *>

Ainsi, pour fermer la porte Aq> maisons

d'éducation à la science, d'une part, on se fait militariste ; on demande : — A quoi cela me servirait-il ? — sans songer que les populalions ignorantes pourraient être tentées de répondre : — A quoi nous ont servi les théories de Platon, les hymnes de Pindare, les poèmes de Virgile, les récits de Thucydide ou de Tacite? — Et, d'autre put, on semble placer quelques-unes des plus nobles facultés de l'aine sous la sauvegarde de l'ignorance.

Ah ! ne les crovons pas, ces défenseurs trop zélés de la littérature 1 Ne craignons pas que la science rétrécisse ou abaisse les intelligences ; elle qui, dans ses hautes conceptions, s'élève jusqu'à l'infini ; elle qui mesure à la fois la période séculaire des astres, et le temps qu'une balle chassée par la poudre met à parcourir le canon du fusil; elle qui, sur les limites de notre monde, a su découvrir des mondes nouveaux et préciser leur place avant de les avoir vus ; elle qui nous montre des firmaments par delà notre firmament, et un univers dans linéiques gouttes d'eau. Ces réalités valent bien, en magnificence, la plupart des fables, et la science a su les traduire en un langage digne d'elles. De tout temps, en tout lieu, elle a eu d'éloquents interprètes. En France, Pascal, le géomètre, et Buflbn, le naturaliste, ne sont pas des exceptions isolées. Depuis sa fondation jusqu'à nos jours, l'Académie des sciences a compté des représentants dans l'Académie française. Vienne ie temps où la science sera chose vulgaire, et la poésie saura bien lui emprunter des images d'autant plus frappantes qu'elles seront et plus précises et plus vraies. Le Corsaire de Byron, élevant vers les nuages orageux ses bras chargés de chaînes pour que le fer attire le fluide électrique, nous émeut bien autrement que s'il suppliait le fils de Saturne de lancer sur lui les foudres forgées par Vulcain dans l'île de Lemnos. N'oubliez pas, d'ailleurs, qu'Homère était un savant pour ses contemporains ; que, pour avoir su fana tomie de son temps, il n'en a pas moins écrit Y Iliade; que, pour être des termes techniques, les mots de clavicule et d'omoplate n'ont pas défiguré ses vers.

On a fait à la science un autre reproche bien grave : on l'a représentée comme hostile aux idées religieuses, comme devant former des athées et des matérialistes. A l'appui de ces assertions, on a cité quelques noms propres et évoqué les souvenirs de Y Encyclopédie.

Certes, si les récriminations avaient jamais démontré quelque chose, noire réponse serait ici bien facile. La liste des littérateurs, des poètes, des philosophes, qui se signalèrent dans cette triste croisade, est bien autrement longue que ceHe de quelques savants qui suivirent leur bannière; et la conclusion rigoureuse à tirer de celle sorte de raisonnement serait que les lettres s'ont, pour la religion, bien plus à craindre

nue les sciences. Mais, sacs renvoyer h nos adversaires leur imprudente accusation, il est aisé «l'en l'aire justice.

En visitant ces salles où l'industrie moderne réunit périodiquement ses plus étonnantes merveilles, vous vousétes sans doute arrêtés parfois devant un métier à la Jacquart, devant quelqu'une de ces mécaniques presque portatives qui lissent le chanvre et la laine. En voyant ces baguettes d'acier transformées en mains intelligentes, saisir et entrecroiser les fils les plus déliés, ou disposer avec un art admirable les plus éclatantes couleurs, les plus délicates nuance- , vous vous êtes arrêtés frappés de surprise. Si alors quelqu'un vous a , pour ainsi dire , fait l'anatomie de celte machine ; s'il vous a montré le jeu des rouages, et dévoilé les moyens si simples et si complexes à la fois qui amènent le résultat final , votre étonucment s'est changé en admiration, et vous vous êtes inclinés respectueusement devant l'inventeur. Ces sentiments ont été les vôtres, à coup sûr, car je ne les ai pas seulement éprouvés par moi-même ; je les ai retrouvés chez des hommes de tout âge et de toute instruclion, chez des femmes, chez de jeunes filles. El l'on voudrait que l'œuvre divine fût moins puissante que l'œuvre humaine ! L'examen superficiel d'un métier à rubans forcerait notre esprit à remonter jusqu'à celui qui en disposa les pièces , et l'étude de la création lui apprendrait à méconnaître le Créateur ! Ce n'est pas là ce que pensait l'auteur d'un admirable poème, que nous ont conservé les livres sacrés. Quand Jéhovah, parlant du sein des nuées, interpelle le juste qui l'a méconnu un instant, pour confondre l'orgueil de Job , lui propose-t-il quelqu'un de ces problèmes de poésie ou de métaphysique si chers aux Orientaux? Non , il lui demanda tout d'abord : « Où étais-tu lorsque je posais le monde sur ses fondements? » Puis il lui rappelle les merveilles de la terre et les splendeurs du ciel ; il lui décrit, sous des noms que vous savez tous, le crocodile et l'hippopotame ; il lui montre le cheval de guerre flairant de loin la bataille, le tonnerre des capitaines et les cris de triomphe; et devant ces grandes images, Job se prosterne et adore..

Tout autant que l'athéisme , le matérialisme est inconciliable avec une science sérieuse. Plus il étudie la matière et les forces qui la régissent, plus l'homme voit s'agrandir l'intervalle qui sépare son être intellectuel de ce monde physique qu'il coin; rend el qui ne le comprend pas. La cause de cette suprématie, il ne peut la trouver ailleurs que dans cette âme qui l'éclairé el lé place au-dessus de la brute. Et si, reportant les yeux sur lui-même, il veui sonder ce nouveau mystère , son impuissance l'averiii bien vite qu'il faut ici remonter à la cause des causes, qu'il l'ont s'élever jusqu'à Dieu. Aussi, les véritables princes de la science, ceux qui on furent les révélateurs*,

H VXl PROPOS.

Linné comme Kepler, Cuvier comme Newton, oui-ils hautemenl proclamé sur ce poinl les convictions les plus rennes. C'esl que rien mieux que la science ne peut donner à l'homme le double sentiment de sa petiti devant le Créateur, de sa grandeur dans la création.

Qu'on cesse donc de parler d'un anlago« nisme qui n'existe'nas entre les intérêts de

la religion ou de l'intelligence el les exi gences de plus eri plus fondées, les néce tés chaque jour plus impérieuses de l'époque. La France ne renonce pas a sa foi : elle ne veut pérore ni ses écrivains I rillants , ni-ses grands artistes, ni ses poètes inspirés; mais elle veut garder son rang en toul et partout. Elle veut avoir aussi ses savants qui inventent et ses savants qui appliquent ; elle veut former des médecins aussi instruits que ceux de l'Allemagne, des ingénieurs et des mécaniciens aussi nombreux et aussi habiles que ceux de l'Angleterre; elle veut que ses administrateurs comme ses magistrats, que ses hommes d'Etat comme ses hommes du monde n'aient pas à rougir de leur ignorance en face de faits devenus vulgaires ; et voilà pourquoi elle exige que la science et la littérature marchent désormais chez elle sur le pied de l'égalité.

Depuis longtemps la prospérité croissante des établissements privés, qui ont pris la science pour base de l'instruction , proclamait bien haut cet état de choses. Sous peine de voir l'enseignement passer des mains de l'Etat dans les mains des particuliers, sous peine de voir l'Université languir et se dissoudre, il fallait en revenir à la pensée première de Napoléon, il fallait réformer le programme des maisons d'éducation. Inspiré par ses traditions de famille, le chef de l'Etat a [iris une féconde initiative. Malgré les préoccupations d'une vie presque entièrement littéraire, le ministre de l'instruction publique s'est associé de cœur à une entreprise dont il comprenait l'urgence, et, 'pour l'aider à l'accomplissement de cette oeuvre, il a appelé autour de lui des savants de premier ordre, des administrateurs éclairés ; il les a chargés d'organiser l'enseignement scientifique dans l'un des deux embranchements (pie les élèves pourront choisir, après avoir subi leurs examens de quatrième.

Ainsi la science arrivait à son heure : elle prenait place au soleil. Elle aurait pu alors user de représailles el traiter à sou tour la littérature en ennemie. Elle ne l'a pas l'ail. Le premier acte de la commission a été de proclamer toul ce que l'esprit acquiert d'élévalion et de force par l'étude des grands écrivains. Ces savants, tant de fois accusés de mépriser les belles-lettres, leur ont spontanément abandonné la moitié du temps disponible. Dans l'embranchement scientifique, cinq classes sur dix seront chaque s imaine consacrées à Ta traduction des poètes et des orateurs latins, à la pratique âas, langu s vivantes, à l'exercice du français , aux-.

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enseignements de Phistoire. A vrai dire , des études classiques poursuivies en troisième, seconde et rhétorique , la commission n'a retranché , dans l'embranchement scientifique , que le grec , avec les vers et les discours latins. Ainsi le nouvel enseignement conduira les élèves au baccalauréat èssciences, exigé désormais pour les écoles spéciales; il éveillera leurs instincts divers; il aplanira les premières diflicullés de ces carrières nombreuses (pie reconnaît et honore la société moderne. Quel que soit leur choix définitif, nos élèves seront préparés à devenir des médecins savants, des négociants instruits , des industriels habiles , des agriculteurs éclairés, et cela sans être étrangers à rien de ce qu'auront appris leurs condisciples de l'embranchement littéraire.

Non, la science forte de ses droits, appuyée sur l'assentiment universel, ne déclare pas la guerre à la littérature. C'est une alliance qu'elle demande. 11 y a dans cette modération môme un gage assuré du succès.

Chez les Grecs, Apollon n'était pas seulement le dieu de la poésie et des arts : il présidait à toutes les plus hautes manifestations de la pensée humaine. Pour ces peuples d'artistes, dont le savoir scientifique se ré-

duisait à quelques éléments d'astronomie et de mathématiques, à la connaissance imparfaite de quelques plantes et de quelques animaux, la science personnifiée siégeait dans le chœur immortel des .Muses, et l'austère Uranie mêlait ses graves enseignements aux chants enjoués ou héroïques de ses sœurs. Ces fictions se traduisaient en réalités dans la vie publique. On lisait sur le fronton des écoles de philosophie : « Que nul n'entre ici sans savoir lés mathématiques. » La réforme actuelle ne répond pas seulement aux exigences de l'esprit moderne. Un de ses grands mérites est de faire rentrer l'enseignement dans la voie de traditions anciennes comme la vérité, et impérissables comme elle. Réjouissons-nous donc de la voir s'accomplir. Désormais, dans nos maisons d'éducation, la littérature n'opprimera plus la science : jamais la science ne songera à opprimer la littérature. Appuyées l'une sur l'autre, comme deux sœurs qui s'aiment et se respectent mutuellement, elles travailleront à l'envia élever les intelligences, à fortifier les cœurs; et la France reconnaissante leur devra des générations prêtes à utiliser toutes sesforces, habiles à élargir en tout sens la sphère de son influence, capables de faire grandir encore son nom déjà si glorieux.