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parvenu au point où la société, cherchant en elle-même son inspiration et ses ressources, s'efforcera de plus en plus de subvenir seule à ce grand besoin, et créera, pour y satisfaire, une série d'institutions qui se distinguent des précédentes par son caractère essentiellement temporel et laïque.

Au premier rang de ces créations de l'esprit moderne, il convient de placer le Collège de Fiance. Dès le milieu du xv' siècle, l'Université de Paris, bien que maintenue «mi possession de consacrer en quelque sorte toute capacité intellectuelle et d'ouvrir a ses gradués la plupart des carrières appelées libérale», était visiblement au-dessous des connaissances scientifiques et littéraires acquises à cette époque. Pour nous borner à ce qui concerne les lettres, les travaux, incessants, les recherches passionnées commencées par Pétrarque et Boccace, continuées par les Bessarion, les Yalla, les Niccoli, les Enée Piccolomini, les Bembo, etc., venaient de renouer la chaîne antique brisée par la chute de la civilisation romaine et par l'invasion des barbares. Peu à peu, des lueurs tle plus en plus brillantes rayonnèrent de ce loyer italien sur l'Europe. De temps à autre, cette lumière, pénétrant chez nous jusqu'au sein du corps antique chargé de l'enseignement, éclairait, inspirait quelques individualités d'élite. Tels lurent, de lioO à 1300, le recteur Guillaume Fichet, le docteur de Sorbonne Jean de la Pierre, llobert Gaguin, leur élève, et depuis général des Mathurins. Les deux premiers importèrent à Paris l'imprimerie, et tous trois contribuèrent par des actes intelligents, par l'exemple de leurs écrits ou par l'ascendant de leur autorité, à préparer des voies nouvelles et meilleures. Mais de semblables tentatives, produits de forces individuelles , isolées (1), devaient rester à peu près stériles. La monarchie, dans l'état où se trouvait alors la société, était le seul pouvoir qui fût en mesure de communiquer à cet ordre d'intérêts une impulsion assez haute et assez puissante pour agir d'une manière générale et efficace. L'histoire doit rendre à la royauté cette justice, qu'elle ne manqua pas à celte œuvre salutaire et glorieuse. Charles VIII et Louis XII, en attirant à leurs cours les savants grecs et italiens, ainsi que les artistes de cette nation; en leur ouvrant les chaires des universités françaises; en rémunérant

(I) On lit dans les registres originaux des délibérations municipales de Poitiers, sons l'année 1473 : « Par mondil seigneur le maire a este mis en délibération qu'il est venu par devers lui ung maislre de rhétorique, lequel veulllireen cesle ville, enluy donnant par icelle quelque salaire pour vivre. Surquoy a esté appoinclé que, attendu que de ladite science on n'a accousluiné lire en cesle dicte ville, et que d'en lire sera l'augmentation et bien de l'Université, si le dit maislre est trouvé expert en la dite science, luy sera donne par la dicte ville, par ebascun mois qu'il lira en icelle, ung escu. Fait en conseil tenu en l'esleccion, au Palais, le vjijtjour de iuing, l'an, etc. > (Arcb. rnunicip. conservées à la Bibliothèque publique de Poitiers ; registre 1", .'• 70 \".j

avec libéral itéleurs ouvrages, donnèrent à ces efforts une étendue, un ensemble qu'ils n'avaient point auparavant. Le génie national s'allia ainsi dans un large contact au génie antique, et cette féconde union enfanta la renaissance française. Le roi François I", qui leur succéda , suivit avec un éclat plus vif encore les errements qu'ils avaient tracés.

Ce prince, d'un caractère ardent, mobile, que la nature avait doué de qualités superficielles mais brillantes, portait en toutes choses, et notamment en matière d'art et de morale, à défaut d'une puissante virtualité (1), les instincts prononcés du grand et du beau. On voit se refléter dans tous les actes de son règne les dons généreux, d'une nature riche, enthousiaste, unis a tous les excès, 5 tous les vices qu'engendrent la flatterie et le pouvoir absolu. Dès sa première jeunesse, il fut entouré des artistes et des littérateurs les plus éminents. A peine âgé de quatorze ans et portant le litre de duc de Valois, il accepta la dédicace du premier livre imprimé chez nous en hébreu; cet ouvrage avait pour auteur François Tissard, né à Amboise, et professeur de l'Université. Sa conduite ne se démentit pas lorsqu'il fut monté sur le trône. Le premier, il fit enseigner l'histoire naturelle et diverses branches des sciences physiques , pour lesquelles il avait un goût marqué. Son palais, sa table étaient le rendez-vous des intelligences les plus cultivées de son temps : Etienne Poncher,évêque de Paris; Guillaume Petit, évêque deSenlis; Duchàtel, évèque de Mâcon; Tagliacarne , évèque de Grasse; Justiniani, évoque de Nebbio; les frères dit Bellay ; Guillaume Rop, son premier médecin; le Grec Lascaris, Guillaume Budée, Erasme, Pierre Danès furent ses familiers ou ses correspondants assidus. Il prit une part réelle et sympathique au commerce de ces esprits distingués. L'imprimerie , qui venait de naître, était le véhicule le plus efficace des progrès- à accomplir et le plus précieux, instrument de la civilisation ; François le devina (2 . Il encouragea surtout la fonte des caractères typographiques, et c'est lui qui provoqua, par ses libéralités, les perfectionnements qu'apportèrent à leur art les Gilles Gourmond, les Conrad Néobar, les Simon (Je Colline, les Eslienne ei \i.'S Vascosan. Il procura dt'^ accroissements considérables à la bibliothèque Royale, la transporta de Blois à Fontainebleau, l'une de ses résidences favorites; il plaça à sa tète le premier érudit de l'époque , "Guillaume Budée. En créant enfin, pourcet emploi, le litre de grand maître de la librairie du roi, auquel étaient attai de notables privilèges, il sut élever au rang qu'obtenaient alors les charges aristocratiques les [dus enviées, une fonction littéraire.

et) Voir >es P t ies, qui ont été-publiées en 1847, in- i". par .M. A. Cbanipollion-Fij i

(2) Ce qui ne l'empêcha pas de consentir momentanément, plus lard, a la proscrire dans tout lo

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