ASSURANCES

leur -sont payées étant proportionnées aux risques qu'elles »suivent y leurs profits finissent quelquefois par être presque indépendants de leurs pertes.

On comprend facilement les avantages immenses qoi résultent, pour le commerce et la navigation, du système des assai*ances. Sans cet appui , peu d'entrepreneurs oseraient exposer de grands chai^ements aux dangers d'un voyage long et hasa> deux; mais grâce à la sécurité que l'assurance leur inspire, la aimateurs exposent leurs capitaux sur l'Océan avec autant de confiance iqpi'ils les engageraient dans une exploitation agricole. Ils'dirigent leurs opérations sans tenir aucun comipte des dianoei de naufrage et des autres péi-ils. La guerre seule apporte qudqœ trouble dans le système des assurances. On conçoit très liien que le danger devenant plus gran4 et plus variable , suivant qa'on peut r^icontrer une flotte ennemie ou un simple corsaire, suivant qu'on navigue avec ou sans escoile, les primes doivent varier au gré de ces diverses circonstances : aussi ces primes augmentent-elles considérablement pendant la guerre , et ce n'est pas là seulement le plus fanèste de ses effets pour ne rien dire dès autres.

Il existe en France et en Angleterre des assurances dites mU' tuelleSy parce que les assurés y font eux-mêmes l'office d'assnreurs au moyen des primes qu'ils se paient mutuellement. Ce sont des associations de particuliers qui s'engagent k compenser aitre eux les pertes fortuites de la communauté; Si le total de ces pertes se réduit à peu de chose, l'association n'épronve presque pas de donunage ; ce dommage devient au contraire très sensible lorsque les pertes sont nombreuses.

Dans ces sociétés , l'avantage relatif attaché & la possession d'uile propriété est d'autant plus grande que l'association est pins nombreuse. A mesure que le nombre et la masse des propriétés augmentent, il se faitune plus juste distribution des diances^ il y a moins d'incertitude sur la quotité éventuelle des parts contributives, et la valeur effective de chaque propriété tend à s'approcher de plus en plus de la valem* moyenne et fixe qui constitue la mise. Si la société mutuelle n'était pas assez nondbreoset il y aurait plus d'avantage de faire une assurance fixe, en s'adressant à une compagnie particulière.

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Mais de toutes les assurances , celles qui produisent les efFets les plus remarquables et qui sont destinées à exercer la plus heureuse influence sur le sort des classes pauvres , ce sont les assurances sur la vie humaine. Voici en quoi elles consistent : un homme s'engage à payer une somme chaque année, tant que durera son existence , sans en recevoir aucun intérêt , sous la condition qu*à son décès ses héritiers ou les person nés désignées dans le contrat recevront une somme déterminée. Le capital que paie l'assuré s'accroît sans cesse jusqu'au jour de sa mort avec les intérêts qu'il n'a pas le droit de prélever. Le temps durant lequel il fait ses paiements est incertain , puisque ce temps a pour limite la fin de son existence; il peut arriver qu'il ne vive qu'un an^ un mois, un jour, et peut-être aussi il vivra plus long- temps que ne semblaient l'indiquer les lois ordinaires de la mortalité : dans ce dernier cas, il consent à payer beaucoup plus que l'homme qui meurt de bonne hem*e; mais il achète, à ce prix, la certitude qui lui manque d'assm*er, quoiqu'il arrive, une existence à ses enfants. La compagnie avec lac[uelle il a traité, prend sur elle les hasards, et rétablit à l'égard de l'assuré l'existence d'un terme moyen que chacun est en droit d'espérer, mais n'est pas sûr d'atteindre.

U existe aussi des moyens de se mettre à l'abri de l'insolvabilité possible de certains débiteurs, et des chances nombreuses qui surviennent habituellement dans la pratique des affaires. On peut faire assurer l'existence d'un homme duquel dépend Tavenir de la famille de son créancier. On peut se prémunircontre l'infidélité d'un dépositaire , en assurant la somme qui lui a été confiée. On peut même faire garantir la dot d'un enfant pendant un nombre d'années limité. Toutes ces chances sont calculées avec un soin extrême , et les primes sont toujours proportionnées aux risques qu'elles assurent. Les compagnies procèdent dans ces différents cas comme pour les risques de guen*e, ou pour les risques de mer, qui varient suivant l'importance des belligérants , et le plus ou moins de tranquillité habituelle des mers parcourues.

Quels que soient les avantages du système des assurances j il est difficile de ne pas reconnaiti*e qu'elles aient aussi des inconvéaients. On a remarqué que les incendies étaient devenus plus

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fréquents depuis que la ceilitude d'être remboursés, en cas dVcident, était acquise aux assurés. Beaucoup de navires eut été abandonnés ou compromis , qui auraient pu être sauvés si les capitaines n'avaient pas eu l'espoir d'un dédommagement pour la perte de leurs cargaisons. Mais ces inconvénients inévitables sont compensés , et au-delà , par la sécurité que l'honmie a pu conquérir conti*e les éléments eux-mêmes , et les chances les plus aventureuses du hasai*d. C'est aussi un puissant encouragement à la morale et à l'économie , que l'espoir assuré à l'homme sans fortune, de pouvoir, au moyen d'un léger prélèvement sur son salaire journalier ou sur les bénéfices de sa profession , laisser à ses enfents un capital suffisant pour les mettre à l'abri du besoin. C'est par les assurances que l'homme pourrait braver la pauvreté , comme l'armateur brave la fureur des mers , et Ton peut dire , avec raison , qu'il n'y aurait bientôt plus de pauvres dans un pays oit les assurances seraient bien comprises , ainsi qu'il n'y a plus de naufrages sans réparation pour le pays où elles le sont. Supposez un médecin , un homme de loi , un commerçant auquel sa profession procure un revenu annuel de 10,000 fr. : samortsufBt pour plonger ses héritiers dans la plus profonde misère, tandis qu'une assurance égale au cinquième de son revenu, leur garantirait après sa mort, la presque totalité de ce même revenu , si l'assurance a été faite de bonne heure.

Les assurances maritimes paraissent avoir été connues des au^ ciens. Nous en trouvons des traces dans l'histoire des guerres de Rome contre Carthage , et dans un passage de Suétone , relatif à l'histoire de l'empereur Claude. Déjà même à cette époque on se plaignait des abus inséparables des assurances , tels. que les naufrages volontaires et autres fraudes semblables. Toutefois, les premières assurances maritimes régulières qui aient été faites paraissent appartenir à l'époque moderne. Les Flamands , les Espagnols et les Italiens sont les premiers qui en ont donné l'exemple; et les documents les plus authentiques permettent de considérer la ville de Barcélonne comme la première où tf beau système ait été appliqué pour la première fois au conimeix»' maritime. Les assurances contre le feu et sur la vie sontbea»roup plus modernes , et n'ont guère commencé à être bien corn prises que de nos jours. Blanqui Ài»i-