CASPIENNE

CASPIENNE (Mer). On désigne sous ce nom le profond abaissement du sol qui existe aux confins de l’Europe et de l'Asie, où de nos jours il n'existe plus guère qu'un espace de 3,300 myriamètres carrés recouverts d’eau, tandfs que, suivant toute apparence, il fut une époque où la plys grande partie des steppes qui l’entourent étaient également couvertes d’eau. Cette mer intérieure de l’Asie a 122 myriamètres de longeur, dans la direction du nord au sud, et de 18 à 44 myriamètres de largeur; et les nouvelles opérations géométriques dont elle a été l’objet en 1837 ne lui donnent que 29 mètres d’élévation au-dessus du niveau de la mer Noire, Le Volga, l'Oural, le Kouma,le Terek et le Kour sont au nombre des fleuves importants qui viennent y décharger leurs eaux. C’est aux énormes masses d’eau douce qu'ils y déversent incessamment qu’il faut attribuer la minime quantité de sel que contiennent les eaux de cette mer en comparaison de celles des autres mers; telle est aussi la cause qui s'oppose au desséchement complet de ce vaste bassin , encore bien que la diminution successive de son volume d’eau soit parfaitement reconnaissable.

Les Russes, les Persans et les Turcomans se partagent la domination de la mer Caspienne, dont la pêche ne laisse pas que d’être d’un produit assez important, à cause de l'immense quantité d’esturgeons, de saumons , etc., qu’elle contient. Les Russes possèdent sur le littoral de cette mer les villes de Gourjeff, Astrakhan, Derbent, et Bakou, si célèbre par ses sources de naphte, ainsi que les forts Leukordn ét Nicolaja, dont la construction est toute récente. Sur le littoral persan on rencontre Balfrousch, Ræscht et Astrabad. Quant aux Turcomans, ils n’ont sur tout le vaste littoral qui leur appartient que quelques villages et quelques amas de huttes de pêcheurs. Certaines portions de la mer Caspienne ont reçu des dénominations particulières. C’est ainsi qu’au nord-est on rencontre le go/fe de Mertwoi ou la Baie-Morte, la baie de Karabogasi avec le lac de Kouli- Daria, où, au dire des Turcomans, se treuve un remous dans le quel ‘’engouffre et disparaît l’eau de cette mer. Indépendamment des anciens ouvrages de Klaproth, Mouravief, Meyendorf et Eversmann, on consultera avec fruit Eschwald, Voyage dans la mer Caspienne et au Caucase dans les années 1825 et 1826 (Stuttgard, 1835 et 1836), et Gœbel : Voyage dans les Steppes de la Russie méridionale (Dorpat, 1838).

Séparée du Pont-Euxin ou mer Noire par la chaîne du Caucase, la mer Caspienne a reçu ce nom des Caspiens, ancien petit peuple de la Médie, qui habitaif au sud-ouest de cette mer. Les anciens l'ont appelée aussi mer Hyrcanienne, des Hyrcaniens, qui habitaient au sud et à l’est de cet immense lac. Les anciens géographes , manquant de notions sur ces contrées reculées, pensaient et affirmaient que les eaux de l'Océan extérieur se jetaient dans la mer Caspienne comme dans un golfe. Hérodote dit pourtant bien positivement que cette mer n’a pas d'issue, que sa longueur est de quinze journées de navigation , sa largeur de huit. Chose surprenante, l'erreur et l'ignorance prévalurent encore après Hérodote; et l'on voit Strabon, Pomponius Méla, Pline, Denys le Périégète, géographes classiques, affirmer encore que la mer Caspienne communique avec l'océan Septentrional. #*

Les contrées qui avoisinent cette mer furent toujours tellement en dehors du mouvement du commerce et de la civilisation, les peuples qui la bordent furent tellement ignorants et ignorés, que c'est uniquément à une carte de la mer Caspienne dressée par l'ordre du ezar Pierre 1°" que l'on doit la connaissance positive de sa forme et de sa dimension. L'étendue de cette mer a dû varier. Plusieurs savants, entre autres le major Rennell, pensent que le lac d'Ar al, situé à quelque distance vers l'orient, communiquait avec elle. Le célèbre voyageur Pallas a conjecturé que les steppes qui séparent la mer d'A zof de la mer Caspienne ont été autre-