BIOGRAPHIE

thyon et Franklin; des Généraux français, par de Courcelles; la Biographie médicale, et La France protestante, par MM. Haag frères.

Nous avons encore des biographies des Romanciers, des Auteurs dramaliques, par les frères Parfait; des Musiciens, par de Laborde, par Choron, par Fétis, par Gerber (en allemand); des Artistes, par Fuessli, par Nagler (en allemand) ; des Peintres, par Vasari, Bellori, Orlandi (toutes trois en italien), Pilkington (en anglais), Houbraken (en hollandais), Félibien, Descamps, de Piles, d’Argenville, Quillet, Ch. Blanc (en français), Zea Bermudez, Velasco (en espagnol); des Graveurs, par Gori, Basan, Walpole; des Arcñitectes, par Milizia, d'Argenville, Quatremère de Quincy, etc.

Peu de nations manquent de biographies spéciales de teurs hommes célèbres : Rossi a publié l'Histoire des Auteurs Hébreux et celle des Auteurs Arabes; d'Herbelot, la Bibliothèque Orientale ; Hassan Tcheleby, des Nofices sur les Poëtes Turcs; Graberg de Hemsoë, lse Vies des Scaldes Scandinaves ; Johnson, des Biographies de Poètes Anglais ; Eguia, une Bibliothèque Mexicaine, erc., elc.

‘Presque toutes les anciennes provinces de France ont leurs Biographies spéciales, telles que celle de Lorraine, par dom Calmet et Chevrier; de Bourgogne, par Papillon; du Poitou, par Dreux du Radier; du Dauphiné, par Allard ; du Maine, par Hauréau, etc. L'Italie en possède aussi un grand nombre : générales par Mazzuchelli et Fa broni, etc. ; locales, pour Bologne, Crémone, Modène, le Piémont, la Toscane, Venise, Nap'es, etc. L'Espagne cite Nicolas Antonio, Rodrigues de Castro, Ximenez; le Portugal, Machado; l'Allemagne, Meusel, Müller, Balmni: Ja Hol-

fande et la Belgique, Foppens, Paquot, van der Aa; l’An- |

gleterre, enfin, Johnson, Walton, Ballard, Mackensie, etc. Il est peu de congrégations monastiques qui n’aient eu des Biographies spéciales de leurs écrivains ; celles des bépédictins et des dominicains, en latin toutes deux, sont les mieux faites. De nos jours on a poussé aussi loin que possible la manie biographique et l'on a publié des biographies des condamnés, des prix de vertu et des cofillons célèbres.

Biographies collectives. Cette catégorie se distingue de la précédente en ce qu’elle ne s’astreint pas, dans le choix de ses sujets, aux hommes d’un certain pays ou d’une certaine profession, mais elle adopte des hommes de tous les états et de toutes les nations, sans cependant vouloir nommer tous ceux qui ont un nom célèbre, ce qui est le propre des Biographies universelles. L’onvrage le plus justement célèbre à inscrire en ce genre est la Vie des Hommes Iltustres de Plutarque, reproduite d’âge en âge dans toutes les langues et admirablement traduite chez nous par Amyot. C’est le bréviaire des grands capitaines et des hommes d’État ; c’est le livre de prédilection de deux puissants génies, Montaigne et Jean-Jacques Rousseau. Hesychius de Milet composa en grec et en latin une Biographie De is qui eruditionis fama claruere; Pline le jeune, un recueil De Viris Illustribus, attribué aussi à Aurélius Victor, et traduit en français par Savin. Enfin Valère Maxime et Élien peuvent être comptés parmi les biographes de cette catégorie.

Elle s’est tellement agrandie, que l'embarras est immense pour citer seulement quelques exemples. Mentionnons en passant : Degli Uomini Famesi, par Pétrarque; Bibliotheca Illustrium Virorum, par Boissard; la Bibliothèque Française de La Croix du Maine, celle de Du Verdier; les Hommes Tilustres de Perrault; les Mémoires de Niceron (44 vol.), ceux de Palissot; l’Europe Illustre de Dreux du Radier, les Vies des Hommes Illustres de d'Auvigny (27 vol.), le Plutarque Anglais, 12 vol., le Plutarque Français, le Plutarque Brésilien, de Pereira da Silva, la Galerie des Contemporains illustres, par un homme de rien ; VAnnuire Nécrologique, de Mahul, et les Étoges prononcés et * publiés par l’Académie des Sciences , l’Académie Française, Académie des Inscriptions et les Académies étrangères.

DICT, DE LA CONYERS. —+ T, JE

Biographies universelles. Y n’y a pas d'exemple chez les anciens de ce genre d’ouvrage, dans lequel tous les hommes célèbres ou seulement fameux, anciens et modernes, doivent se donner rendez-vous, et dont la vogue chez les peuples modernes tient au désir, au besoin de trouver réunies en corps des notices historiques sur les personnages illustres de tous les pays et de toutes les époques. La première pensée d’un Dictionnaire Historique remonte à 1545; il fut publfé à Zurich par Conrad Gessner, surnommé le Pline de l'Allemagne. Juigné de la Boissinière en fit paraître un en France, dont la 8° édition est de 1645. II fut suivi du fameux Dictionnaire de Moreri, d'abord en 1 vol. (1673), puis en 10 à sa 19° édition de 1759; du Dictionnaire de Bayle, qui date de 1697, et eut six éditions, plus une, refondue en 1820 par Beuchot, en 16 vol.; du supplément de Chaufepié (1750), 4 vol. ; du Dictionnaire de Prosper Marchand (1758), 2 petits vol. ; du Dictionnaire portatif de Ladvocat, dont les éditions et contrefaçons sont innombrables; du Dictionnaire de l'abbé Barral (1758), 6 vol. ; de celui de Chaudon, continué par Delandine, 9° édition (1810-12), 20 vol.; du Diclionnaire Historique de l'Abbé Feller, qui a eu plusieurs éditions, et enfin de la Biographie Universelle des frères Michaud , en 52 volumes, sans compter le supplément.

Cette vaste publication, une des plus importantes du dixneuvième siècle, a droit à quelques détails. Entreprise en 1811, elle parvint en 1828 à son 52° volume, et fut bientôt suivie de trois vol, consacrés à un Dictionnaire Mythologique, par M. Parisot. Un supplément était indispensable pour enregistrer les contemporains illustres morts dans une période de trente années et combler d'inévitables lacunes. 1 a été publié en 34 vol, in-8°. En 1843 une nouvelle édition en a été entreprise ; elle est arrivée en 1866 au tome XLV et dernier, La plupart des savants et des littérateurs qui depuis le commencement du siècle se sont fait un nom en France ont coopéré à la rédaction de la Biographie universelle. Faite avec passion, souvent avec de la haine et du fiel, presque jamais avec impartialité, elle n’a pas de justes proportions ; la diversité d'opinions dans un personnel de rédacteurs souvent renouvelé a conduit aussi à d’étranges divergences d’appréciations en politique et en philosophie; mais, en somme, l'ouvrage est resté anti libéral et jésuitique, et l’histoire y trouve surtout des matériaux amassés par l’esprit de parti. Quelques articles sont cependant des livres.

La Nouvelle Biographie générale, publiée de 1855 à 1866 en 46 vol. in-8° par MM. Firmin Didot, a obtenu du public un favorable accueil qu’elle méritait non moins par limpartialité que par le choix et la variété de sa rédaction. Dirigée par M. Heœfer, elle a compté parmi ses collaborateurs les écrivains et les savants les plus distingués de notre temps. Sa nomenclature est très-riche (elle contient près de 100,000 articles), et une innovation très-heureuse y a introduit, outre une abondante bibliographie, l'indication des Sources à consulter. Non-seulement c’est un ouvrage instructif et d’une lecture toujours intéressante, mais c’est aussi un excellent instrument de travail.

M. Barbier, le savant auteur du Dictionnaire des anonymes, publia en 1820 le 1°" volume d’un Examen critique des Diclionnaires historiques, qui forme un ufile complément à la Biographie universelle. De 1822 à 1831 il a paru à Venise une traduction de ce dern: :r ouvrage, en 65 vol., qui renferme d’utiles augmentations et des corrections sur les hommes célèbres de l'Italie.

La Biographie universelle des frères Michaud, devenue royaliste à la chute de l'empire, fut suivie, de 1816 à 1819, d'une Biographie des Vivants, en 5 volumes, exécutée dans le même esprit, à laquelle le parti libéral répondit en Belgique par la Galerie Historique des Contemporains (1817-1819), 8 volumes, et à Paris par la Biographie des Contemporains, de Jay, Jouy, Arnault, Norvins, etc. (20 volumes); celle-ci fut suivie d’un recueil plus

jeune, plus littéraire, plus progressif, la Biographie Universelle et porlative des Contemporains, par Rabbe, de Boisjolin, Sainte-Preuve, etc. (1826), malheureusement imprimée en caractères microscopiques. Citons encore le Dictionnaire Historique rédigé par le général Beauvais et Al. Barbier ; le Dictionnaire Historique, Critique et Biographique du libraire Desenne, en 30 vol.; le Dictionnaire de l'Histoire de France de M. Ph. Lebas, 12 vol.; le Dictionnaire d'Histoire et de Géographie de M. Bouillet, 1 vol,; en Allemagne, le Lexicon de Jæcher, continué par Adelung et autres (11 vol. ); les dictionnaires de Hirsching et Ernesti, etc.; en Angleterre, le Biographical Dictionary, de Chalmers(32 vol. ); le General Biography d’Aïkin (10 vol.), English Cyclopædia (biography), de Ch. Knight (1856-1858, 6 vol. gr. in-8°), la Biographie portugaise, de M. de Castro (1867, 6 vol. in-8), et comme complément de toutes les biographies universelles les deux recueils allemands inlitulés l’un Zeilgenossen (1816-41, 18 vol.), l’autre Unsere Zeit (1857-72, 16 vol. ).

[ La biographie, dans le sens collectif où ce mot se prend aujourd’hui, est d'invention moderne. L’utilité devait s’en faire sentir vivement à une époque où l’histoire, chargée de faits, est, pour ainsi dire, obligée de se résumer en tables de matières. Toutes les idées, à force de se disséminer en expressions diverses, plus ou moins confuses, ont fini par se formuler en noms d'hommes. De notre temps surtout, quand les grandes théories sociales qui animaïent les compositions des Thucydide et des Tite-Live, des Froissart et des de Thou, semblent s'être écroulées sans espoir de se relever jamais, l’histoire offre l'aspect de ces constructions cyclopéennes qui se bâtissaient par le seul artifice de la juxtaposition et qui n’avaient point de ciment. Les notices biographiques sont les pierres de l'édifice. Finira Babel qui pourra !

Il en était autrement chez les anciens, où le fait moral de la société prévalait sur toutes les considérations particulières. Dans notre civilisation matérialisée, c’est le nom de l’homme qui fait la valeur de l’action. Dans la civilisation grecque ou romaine, un service rendu au pays absorbait ce nom individuel. Quand on nommait Capitolinus ou Coriolan, on rappelait plutôt un acte qu’une personne. Le vieux Caton avait fait une histoire de la République ou il ne se trouvait pas un seul nom propre. Il disait simplement : « Le consul fit adopter telle loi, le général gagna telle bataille. » Cela est touchant et sublime, à la vérité; mais ce n’était pas à Paris que cela se faisait, c'était à Rome : on n’obtiendrait pas chez nous, à ce prix, la plus légère manifestation de la moindre des vertus civiles.

C’est le sentiment du fatal égoïsme des peuples usés qui a donné naissance aux biographies; la presse dut se faire rémunératrice et vengeresse quand elle eut dénié ses titres à la Providence, Les biographies à venir seront le Panthéon, le Tartare et l'Élysée des nations athées. C’est là ce qu’on appelle le progrès.

Malheureusement, la presse est un instrument passif au service de toutes les opinions. Un recueil de notices biographiques , formé sous l'inspiration des partis , est un registre de mensonges. L'histoire impartiale et consciencieuse sera un jour fort embarrassée de choisir entre ces haines contradictoires qui font horreur et ces apothéoses contradictoires qui font pitié. Un des écrivains les plus ingénieux de notre époque a spirituellement comparé le travail du biographe à celui de l’habitant des pays volcanisés, qui fait des meubles ou des bijoux avec les laves qu’il ramasse brûlantes.

Et pourtant elle est fausse la maxime de Voltaire : « On doit des égards aux vivants; on ne doit aux morts que la vérité, » C’est juste le contraire qu'il fallait dire. L'histoire a besoin, avant tout, du témoignage des oreilles et des yeux. La tradition écrite est encore moins suspecte que la tradition orale, et la plume a plus de pudeur que la parole, D'ailleurs je ne demande au biographe des contemporairs