BERWICK — BERZÉLIUS
La découverte de la pile galvanique faite par Volta, la carrière nouvelle que cet ingénieux appareil ouvraît aux sciences en leur fournissant un nouveau moyen d’acton, portèrent un grand nombre de savants à rechercher son influence sur une foule de corps. Berzélius s’occupa avec assiduité à déterminer celle qu’elle exerçait sur les sels, et ces travaux acquirent un intérêt particulier par la décomposition si inattendue des alcalis et des terres qu'opéra Davy. Cette époque si féconde en découvertes importantes, et qui devint pour cet illustre chimiste, et pour deux de nos compatriotes, Gay-Lussac et Thénard, l'occasion d’une lutte dont la science devait retirer de si grands avantages, imprima aux recherches chimiques un degré de précision inconnu jusque alors , et porta les esprits vers des travaux d’une plus grande exactitude.
Deux théories se disputaient l'empire de la chimie : celle de Berthollet, qui supposait la matière susceptible de combinaisons en nombre illimité, et celle de Proust, qui, traçant un cercle circonsenit, n’admettait que deux combinaisons poss:bles entre les mêmes corps. Les recherches de Berzélius vinrent confirmer les idées de Proust en les étendant seulement un peu, et l'analyse exacte d’un nombre presque
incommensurable de composés devint pour la science une
de ses plus belles acquisitions.
Il serait impossible, à moins d'entrer dans des détails extrêmement minutieux, de rappeler seulement le titre des mémoires de Berzélius : peu de chimistes en ont publié un aussi grand nombre, el la variété de ses recherches prouve la haute capacité de cet infatigable ami des sciences. On peut à peine citer quelques corps sur lesquels il n’aït fait d’essais, et chacun de ses travaux renferme quelque méthode nouvelle ou quelque modification des procédés connus , qui deviennent d’une utile application pour la science. De moitié avec Hisinger, il fit des recherches sur un minéral trouvé
dans les mines de cuivre de la Westmanie (Suède), et dé-
couvrit l’oxyde d’un nouveau métat qu’il appela cérium , «
du nom de la planète Cérès, nouvellement découverte par Piazzi. Il découvrit encore le sélénium en traitant la pyrite
de Falhlun, puis le {Lorium, et constata la présence du Li- «
Chium dans les eaux de Carlsbad. Le premier il présenta à
l'état métailique le calcium, le baryum, le strontium ; le «
tanlale, le silicium et le zirconium.
Depuis que Bergman a donné les premiers procédés
d'analyse exacte, beaucoup de chimistes se sont occupés de cette branche importante de la chimie, Klaproth et Vauquelin se sont plus particulièrement adonnés à ce genre de travaux ; leurs analyses sont des modèles ; mais les méthodes de Berzélius l’emportent sur tout ce qui avait été fait de plus exact dans ce genre. Les chimistes suédois, parmi lesquels on peut citer principalement Gabn, ont fait un usage extrémement précieux du chalumeau comme moyen d'essai des minéraux : à peine employé en France, cet important instrument est devenu entre les mains de Berzélius un moyen des plus exacts pour l'analyse des substances inorganiques ; dans un ouvrage sur cet instrument, il à fait connaitre son utilité et toutes les ressources que l’on peut tirer de son emploi.
Presque toute la forme actuelle de la chimie a en grande partie pour bases les découvertes qu'il a faites dans cette science. Dans sa théorie électro-chimique il range les corps simples dans l’ordre de leurs intensités électriques, les divisant d’abord en deux grandes classes, en élecéro-positifs et en électro-négalifs : ceux de la première classe offrent toujours Pélectncité positive en présence de ceux de la se-
conde, et leurs oxydes se comportent avec ceux des corps:
de la deuxième classe comme des bases salifiables avec des acides. La nomenclature chimique et la theorie atomistique lui sont redevables d'une grande partie de leurs progrès. Outre un grand nombre de mémoires publiés dans les journaux étrangers, ef particulièrement dans Afhandlingrrs
