BIBLIOTHÈQUE NATIONALE — BIBLIOTHEQUES RURALES

médailles anciennes, médailles modernes : les unes et les autres forment plusieurs subdivisions.

Les pierres gravées ne furent réunies à la Bibliothèque qu'en 1791. La collection est assez belle. Quant aux ontiques, cette partie a toujours été regardée comme accessoire , parce que le Louvre en possède une très-belle collection. Cependant il se trouve à la Bibliothèque quelques morceaux antiques du premier ordre.

La collection des médailles s'élevait, avant le vol de 1831, bien au delà de 100,000 pièces, tant en or qu’en argent et bronze, sans compter les pierres gravées et les antiques. Elle se compose aujourd'hui de 100,000 monnaies ou médailles, 7,000 pierres gravées, et 3,000 antiques.

On peut se faire une idée de la manière dont on comprenait la publicité des collections scientifiques avant la révolution par le passage d’un mémoire de l’abbé Barthélemy sur le cabinet des médailles, mémoire destiné à l’Assemblée constituante, Le meilleur moyen de conservation pour le cabinet était, selon lui, de ne jamais songer à le rendre public. Son prédécesseur le montrait fort rarement. Après sa mort, Barthélemy se laissa entraîner à un zèle de novice, mais il ne l’ouvrait jamais à personne sans être saisi de frayeur. Pendant son voyage d'Italie, qui d’ailleurs ne fut pas improductif pour la collection, il emporta la clef du cabinet, qui resta fermé pendant deux ans, de 1755 à 1757.

Département des estampes, cartes et plans. Quoique ce département soit un des plus importants de la Bibliothèque, et celui où les artistes viennent journellement consulter les chefs-d’œuvre des arts du dessin reproduits par la gravure, nous ne dirons cependant que quelques mots des monuments de tout genre qu’il renferme. La seconde section, celle des cartes et plans, n’estcréée que depuis 1828, et l’on travaille avec beaucoup de zèle à l'enrichir, On y trouve quelques cartes anciennes, de précieuses cartes étrangères dessinées et gravées, et avec le temps la collection sera d’un grand secours pour l'étude de l’histoire et de la géographie. L'établissement du cabinet des estampes ne remonte pas au delà du règne de Louis XIII, et l'on en est surtout redevable à la protection de Colbert pour les sciences et les arts. On le plaça d’abord parmi les livres imprimés ; et ce ne fut qu'après plusieurs acquisitions importantes que l’on songea à l’établir à part. On peut évaluer au delà de 1,200,000 le nombre des estampes, la plupart en belles épreuves rares ou avant la lettre, augmentées annuellement comme les livres imprimés, et contenues dans. près de 6,000 volumes ou portefeuilles. Cette collection est la plus riche en œuvres des vieux maîtres d’Italie et d’Allemagne ainsi que de Rembrandt, en eaux-fortes des peintres hollandais et en œuvres des graveurs allemands et français. Si d’autres cabinets possèdent de plus riches collections de portraits, aucun ne renferme des collections historiques, mythologiques et topographiques aussi considérables, et nulle collection d'Europe n’offre autant de diversité. L’exposition des gravures attire de tout temps l'attention des curieux; on y voit les plus belles estampes au burin; d’autres se font remarquer par leur ancienneté; on y trouve aussi des gravures à l’eau-forte et les plus belles estampes modernes. En parcourant cette galerie l’on y peut suivre toutes les phases de l’art de la gravure, depuis les plus vieilles productions jusqu’à celles de nos jours. Les cartes géographiques sont au nombre de 50,000, et cette collection s’augmente également d’un exemplaire des atlas ou cartes publiés en France et d’acquisitions faites à l'étranger.

BIBLIOTHÈQUES RURALES. I! faut avouer que la somme dela richesse intellectuelle d’un pays, qui se résume par les bibliothèques, est bien inégalement répartie sur toute la surface de la France et même de l’Europe. Les hauteurs de la science sont illurminées , les bas-fonds restent dans l'ombre, Les grandes villes, hormis Paris , conservent précievsement dans de vastes locaux des livres tout poudreux,

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