HERCULE

phateurs, fondateurs de villes, destructeurs de monstres et de fléaux, et navigateurs dans l’antiquité, tient plus éminemment à l’histoire héroïque qu'aux mythes grecs. L’altération eut lieu lorsque la vanité des Hellènes rassembla sur un seul homme, né sous leur ciel, toutes les hautes actions disséminées de ces héros tyriens, indiens , crétois, thébains, Cicéron, dans son œuvre De Natura Deorum, compte jusqu’à six Hercule. Selon lui, le plus ancien se serait battu contre Apollon, parce que, la prètresse du dieu ayant refusé de lui répondre, il aurait, de colère, mis en pièces le trépied sacré : celui-là était fils de Lysité et du plus ancien de tous les Jupiter. Le deuxième était l'égyptien, cru fils du Nil. Le troisième était un des dactyles d'Ida. Le quatrième, fils de Jupiter et d’Astérie, sœur de Latone, était honoré par les Tyriens, qui prétendaient que Carthage était sa fille. Le cinquième, nommé Bel, était adoré dans les Indes. Le sixième était le nôtre, fils d’Alemène et de Jupiter. Ajoutons-y notre Hercule gaulois, et nous en aurons sept. Varron n’en énumère pas moins de quarante-trois mêlant à ces personnages héroïques des marchands, des navigateurs, des aventuriers célèbres.

Le plus fameux, le plus connu des Hercule , celui auquel se rapportent les statues, les monuments, les poëmes de l'antiquité, naquit, vers l’an 1382 avant J.-C., à Thèbes en Béotie, de Jupiter et d'Alcmène, épouse d’A mphitryon. Son nom signifie en grec la gloire de Junon ("Ho xhéos) : il en devint plutôt la honte, et fut mieux appelé du nom de sa mère, Alcide (la Force). Deux serpenis, suscités par la jalouse Junon, et qu'il étouffa dans ses bras , furent les jeux de son berceau. La reine des dieux, touchée de ce prodige, le ravit un instant dans l’Olympe ; elle en fit un immortel en lui donnant son sein, dont quelques blanches gouttes de lait tombées formèrent la voielactée. La vigoureuse adolescence, l'éducation de ce fils de Jupiter, furent confiées aux plus illustres contemporains : Rhadamante lui mit l’are crétois à la main, et Castor le ceste au poing; Chiron lui enseigna, avec l'astronomie, l'art de guérir les hommes, et Linus les éléments de la musique, soins que le fils d’Apollon paya de son temps et de sa vie: le jeune et brutal disciple, dont l'oreille fausse et les nerfs de fer étaient rebelles à toute mélodie, brisa d’impatience sa lyre sur la tête de son maître divin, et l'envoya charmer les ombres dans lÉlysée, où Virgile l’a vu dans ses rêves poétiques.

Ayant afteint sa dix-huitième année, doué d’une force surnaturelle, Alcide se présente à la cour d'Eurysthée,

roi de Mycènes, auquel, par le sort de sa naissance, il doit |

soumission. Celui-ci lui commande successivement douze des plus périlleuses expéditions dont ait jamais triomphé un mortel : c’est ce qu’on appela Les douze travaux d'Hercule. Sa première victoire fut, non loin d’Argos, dans la forêt de Némée, une lutte avec un lion monstrueux, qu'il terrassa, et dont la peau lui servit, dans la suite, de vêtement à la cour des princes, de casque et de bouclier dans les combats. Près de là, d’un coup de sa massue, il abattit, dans les marais de Lerne, les sept têtes renaissantes d’une hydre, au plus subtil venin. En Arcadie, il saisit vivant un sanglier furieux sur le mont Érymanthe, et l’emporta sur son épaule. Dans cette même contrée, à travers Ja forêt de pins du mont Ménale, il atteignit à la course une biche, aux pieds ’airain et aux cornes d’er, et la prit. Non loin de là, il perça de ses flèches, sur le lac Stymphale, des oiseaux fétides, qu'on nommait Aarpies. En Crète, il dompta un taureau lancé par le courroux de Neptune sur les terres de Minos. En Thrace, il tua Diomède, roi barbare, qui donnait à ses cavales pour pâture de la chair humaine : il les lui enleva avec la vie. Sur les plages du Pont-Euxin, il extermina les Amazones, et enchaina leur reine Hippolyte, qu'il donna à Thésée. En Élide, il nettoya les étables d'Augias, fils du Soleil, qu'il tua; ces étables contenaient 3,000 bœufs. Aux bords du Bétis, il fit mordre la poudre aux trois corps de Géryon, dont il DICT, DE LA CONVERS, — T, XI.

!: emmena les génisses à travers les monts de Pyrène, fille

: de roi, qu’il séduisit chemin faisant et abandonna. En

Afrique, au pied de l'Atlas , il ravit les pommes d’or aux Hespérides, laissant abattu et sans vie sur le sable leur terrible gardien , un dragon à cent têtes. Enfin, il descendit, enchaînant Cerbère, dans les sombres royaumes de Pluton, et en retira Thésée captif. Ce dernier labeur du héros eut l’Épire, dont Proserpine était la reine, pour théâtre.

Ces douze grands travaux seraient des contes absurdes , quoique brillants, s'ils n'étaient l'emblème , selon l'opinion des anciens eux-mêmes, du génie solaire, parcourant les douze signes du zodiaque.

Des actions prodigieuses, quoique secondaires, leur serventde brillant appendice ; ce sont l’extermination des C e ntaures ; Pylos, la villede Nélée, réduite en cendres; Antée arraché à sa mère, la Terre, qui renouvelait les forces de ce géant, qu'il étouffa dans ses bras; le tyran égyptien Busiris immolé; le brigand Cacus écrasé dans son antre, sous le mont Aventin; Éryx de Sicile, athlète et roi, et le parjure Laomédon, mis à mort, ainsi qu'Hippocoon, Eurytus, Périclymène et Lycus. Depuis, ilenlève Alceste à Proserpine, et traîne, malgré elle, Cerbère écumant jusqu'aux portes du jour ; il arrache au fleuve acarnanien Achéloïüs une corne, que les nymphes remplissent de fruits et de fleurs, et qu’elles nomment la corne d'abondance ; il charge sur ses épaules le monde, sous le poids duquel va succomber Atl as; il perce de ses flèches le vautour de Prométhée, dont il fait tomber les chaînes sur le flanc du Caucase; il délivre Hésione, fille de Laomédon, d’un monstre marin, suscité par Neptune, demandant à Troie son salaire, et enfin, coupe par le milieu une montagne vers l'Occident, et en fait deux, dont l’une, en Europe, s'appelle Calpé, et l’autre en Afrique, Abyla, qu’il nomme de son nom colonnes d’Hercule. De plus, il cumule, dans les trois parties du monde alors connues, épouses, maîtresses et concubines. Un jeune etbel enfant de Mysie, Hylas , est même l’objet de ses plus tendres affections; les Hamadryades le lui ravissent en Bithynie, lorsque le vaisseau des Argonautes, dont ce héros fait partie, relâche en cette contrée de l’Asie Mineure. Les plus connues de ses fémmes sont Mégare, fille de Créon, roi de Thèbes, Astydamie, Déjanire, d’'Étolie, et Hébé, la dernière, son épouse céleste. Parmises maîtresses, on compte Omphale etlole, la jalousie de Déjanire, puis, auparavant, Épicaste , Parthénope, Augé, Astyochée, et les cinqnante filles de Thestius, qu’il rend toutes mères en une même nuit.

Cependant, la gloire et les jours du héros touchent à leur terme : la jalouse Déjanire a déjà envoyé par Lycas, son esclave, la fatale chemise teinte du sang de Nessus au malheureux Hercule. A peine la tunique empoisonnée a-

| t-elle touché ses membres, qu’un feu dévorant le pénètre

jusqu’à la moëlle des os. Sur le mont Œta, il dresse luimême son bûcher, y étend sa peau de lion, se couche dessus, met sous sa tête sa massue, et, d’une voix calme, ordonne à son ami, à son compagnon de gloire, à Philoctète, d'y mettre le feu, lui laisant le soin de recueillir ses cendres. Bientôt la flamme, secondée par la foudre, monte vers la voûte éthérée et l’âme du héros avec elle. Des noces éternelles et sereines à jamais l’attendaient dans l’Olympe : il s’y assit au banquet des dieux, à côté d’Hébé, la Jeunesse, son épouse divine.

Hercule avait institué les jeux olympiques, et laissé son nom à des descendants qui furent des rois, les Héraclides, et, dans l'Europe et le long de PAsie, à des villes à jamais fameuses (voyez HérAGLÉE). Des autels, des temples nombreux lui furent élevés en Grèce, en Asie, en Italie,

-en Espagne, dans les Gaules. Le peuplier blanc lui était

consacré parce qu’il Papporta de l'Épire chez les Hellènes. Euripide et Sénèque n'ont eu garde d'oublier Hercule dans les plus beaux chants de leurs muses tragiques. DENNE-BaroN.

HERCULE (4s{ronomie) , astérisme qui fait partie de 23 constellations boréales des anciens, est la 18° dans le