JEANNE — JEANNE D'ARC

rage. Elle insiste avec ardeur parce qu’elle sait qu’elle a peu de temps pour accomplir ses desseins , et qu’elle ne doit pas voir le succès tout entier de ses travaux et de ses promesses ; mais elle ne se révolte point contre les refus, parce que les refus sont du nombre des difficultés qui lui ont été annoncées. Enfin, ses instances l'emportent sur les objections de lincrédulité ; elle part, et cette villageoise, transformée en guerrier, devient, dès ses premiers pas dans cette nouvelle carrière, le parfait modèle du chevalier chrétien ; intrépide, infatigable, sobre, pieuse , modeste, habile à dompter les coursiers, et versée dans toutes les parties de

. la science des armes comme un vieux capitaine, il n’y a

rien dans sa vie qui ne révèle une haute inspiration, ef qui ne porte le sceau d’une autorité divine. Les éléments euxmêmes paraissent lui obéir,

Obligée de parcourir, pour se rendre auprès de Charles, une route de 150 lieues, coupée de rivières profondes, dans la plus mauvaise saison de l’année, et au milieu d’un pays couvert par les troupes ennemies , elle fournit cette course périlleuse en onze jours, sans accident et presque sans obstacles. Conduite dans l'appartement du roi, elle le distingue du premier coup d’œil parmi les grands de sa cour , quoiqu'il ne diffère d’eux par aucun attribut particulier ; elle se fait reconnaître de lui à un signe ou à une confidence qui ne laisse point de doute à Charles sur sa mission. Depuis lors tous ses jours sont marqués par les plus brillants faits d'armes. Objet d'amour, d'espérance, de vénération pour les peuples, de terreur pour l’armée anglaise, elle combat près de Dunois , de Saintrailles, de La Hire, et c’est elle qui remporte partout la palme de la valeur. L’étendard de Jeanne d'Arc, ainsi qu’elle l’a dit elle-même, flotte toujours où est le danger; mais, avare de sang, elle conduit les soldats dans la mêlée, brise devant eux l'effort de l'ennemi, et ne tue jamais, Tout au plus, comme elle le disait encore devant ses juges, avec cette naïveté soldatesque dont il n’est pas permis d’altérer les expressions, elle se faisait jour au travers des Anglais en les frappant de la tête de sa hache d’armes , ou du plat de sa fameuse épée, qui était propre à donner de bonnes buffes et de bons torchons. En peu de mois, toutes ses prédictions s’accom-

plissent. Blessée à la défense d'Orléans d’une flèche qui

lui traverse l'épaule, elle arrache de ses mains, retourne quelques minutes après au milieu des combattants, achève la déroute des Anglais, et délivre ces murailles qu’elle avait promis de sauver, .

Charles doit être sacré à Reims; elle lui ouvre un chemin vers cette ville, et les places fortes qui se trouvent sur son passage se rendent sans se défendre, A compter de ce moment, la puissance des Anglais, ébranlée, chancelante, prêle à s’écrouler, n’est plus digne d’intéresser à sa chute une puissance plus qu'humaine. La mission héroïque de Jeanne d’Arc est finie; il ne lui reste plus qu’à la couronner par le martyre. Après quelques nouveaux prodiges de valeur, elle tombe dans les mains de ses implacables ennemis , et monte, le 31 mai 1431, au bûcher avec la résignation d’une sainte, On assure qu’à l'instant où les flammes qui l’entouraient étouffèrent le nom de Jésus dans sa bouche innocente, une colombe s’éleva du bûcher aux yeux épouvantés des Anglais, et prit son vol vers le ciel. Telle fut du moins l'illusion du remords pour les misérables qui l'avaient condamnée. Ajoutons un seul trait à cette esquisse imparfaite : c’est qu'elle ne doit rien à l'imagination, et que l'histoire la moins ornée ne serait pas plus sobre d'embellissements poétiques que ce sommaire rapide, extrait des dépositions de cent quarante-quatre témoins oculaires.

On avouera qu'il ne manque rien à ce récit de tout ce qui recommande une grande renommée à la postérité. Il à l’intérêt de la vertu , celui de la gloire et celui du malheur, qui pour certaines âmes tendres est le plus imposant de tous. Comment se fait-il done que le nom de la Pucelle réveille si peu de souvenirs dans la foule des Français, ou qu'il n'y réveille que des souvenirs indignes d'elle? C'est qu'un