POLYGAMIE

poltronnerie, en les exposant en public avec leur ceinture détachée , et dans une posture molle et efféminée. Cette exposition se faisait dans la rue du camp destinée aux exécutions , et que Ton nommait Principia. Enfin, pour comble d'ignominie, on faisait passer les poltrons d'un ordre supérieur dans un autre fort au-dessous, comme de triariens dans les piquiers ou dans les vélites. Les auteurs font encore mention de quelques autres punitions J mais qui étaient peu usitées. Voy. Déserteur, t. III, p. 278; Lâcheté, t. IV, p. 297. POLYGAMIE, mariage d'un homme avec plusieurs femmes, ou d'une femme avec plusieurs hommes. La pluralité des femmes paraît avoir été d'un usage général chez les anciens peuples, et principalement chez les Orientaux, où elle l'est encore ; cependant elle finit par être généralement regardée comme un crime chez toutes les nations de l'Europe. On en est même venu à compter la polygamie dans le cas le plus simple , qui est la bigamie , avec laquelle elle est confondue dans toutes les législations actuelles. Bien qu'on ait prétendu qu'en Angleterre la lettre de la loi ne punissant que la bigamie, le coupable échappait à la punition en épousant une troisième femme, cependant le célèbre criminalisle anglais Blakstone dit que la bigamie et la polygamie sont des termes synonymes dans l'acception de la loi. Il est singulier de voir la polygamie en usage chez les anciens Hébreux, et de lire dans ie livre de leur loi que Lamech , qui le premier prit plusieurs femmes , fut plus criminel aux yeux de Dieu que le fratri-

cide Gain; car il est dit que son crime serait puni jusqu'à la soixante-septième génération, au lieu que le meurtre d'Àbel ne devait être vengé que jusqu'à la septième. — Tacite dit que les Germains étaient presque les seuls peuples de son temps qui se contentassent d'une seule femme. — Chez les Romains , les empereurs Honorius et Arcadius défendirent la polygamie par une loi expresse, l'an 393 de notre ère, et Valentin Ier fit un édil par lequel il la permettait à tous les sujets de l'empire. On avait vu auparavant César porter une loi qui permettait aux femmes de prendre autant de maris qu'elles le voudraient, mais cette loi n'eut point d'effet. — En Lithuanie, les femmes, outre leurs maris , avaient plusieurs concubins. — Du temps de César, les femmes, en Angleterre, avaient jusqu'à dix ou douze maris à la fois. — Charlemagne est le premier, en France, qui ait puni la polygamie, qu'il regarde comme un véritable adultère. — Les Russes punissent de mort la polygamie. — Elle est encore en usage chez presque tous les peuples sauvages ou peu civilisés. — Pour les peines qui sont attachées à cette action , considérée comme criminelle , voyez Bigamie , t. II , p. 4^5 et suiv. ; Mari, Mariage, t. IV, p. 371 et suiv.

POINTONS, vieux vaisseaux qui , dans certains pays , ont servi ou servent encore à renfermer les prisonniers de guerre ou les forçats. Partout, même à Naples et à Messine , on a supprimé ces prisons meurtrières, et les forçats y ont, comme en France, des bagnes spacieux; à plus forte raison

ne les a-t-on pas employées pour les prisonniers. Mais en Angleterre, où le génie de l'oppression extérieure ne reeule devant aucun moyen, quelque atroce qu'il puisse être, les pontons sont encore des réceptacles de prisonniers étrangers. Ces pontons peuvent être considérés comme desétouffoirs, dans lesquels tout est calculé pour procurer la mort, dans un temps donné, à quelques milliers d'hommes , dont les souffrances jusqu'à ce terme ne peuvent être bien comprises que par ceux qui ont eu le rare bonheur d'y survivre. Ce qui va suivre est extrait de l'ouvrage du maréchal-de-camp Pillet, sur l'Angleterre, où il a été prisonnier lui-même. On a taxé , il est vrai , cet auteur de partialité et d'exagération ; mais ces reproches ne sont appuyés sur rien , et M. Pillet en appelle aux témoignages de tous ceux qui ont eu à souffrir comme lui de la barbarie insulaire. Au reste, il s'autorise, au commencement du chapitre qui traite des pontons , de l'aveu d'un anglais , Howard, qui. dans son ouvrage sur les prisons , imprimé à Londres , s'exprime ainsi : « Hulksougth to be the punishemenl only fort the most atrocious crimes; les pontons ne devraient être que la punition des crimes les plus atroces.» Ces pontons, servant de prisons de guerre, sont généralement des vaisseaux de soixante-quatorze. Les prisonniers occupent la batterie basse et le faux-pont, dont on a retranché, à chaque extrémité, environ un quart d'étendue; la portion de la garnison qui n'est pas de service y couche avec les armes chargées, et la cloison qui les sépare est mailletée ou renforcée de grosses têtes

de clous placées sans intervalles. De distance en distance sont pratiquées des meurtrières, par lesquelles peuvent passer des canons de fusil , à l'effet de tirer, si l'on veut, sur les prisonniers. De nombreux factionnaires sont placés dans une galerie qui règne dans tout le pourtour du bâtiment. Les consignes , qui varient suivant le caprice du commandant, ont donné lieu à beaucoup d'assassinats. Ils ont été d'autant plus fréquens que les soldats de marine sont, pour la plupart, en Angleterre, des hommes chargés de crimes , auxquels le magistrat n'a laissé que l'alternative d'entrer dans ce corps ou d'être pendus. Les pontons étaient, en i8i5, au nombre de neuf, dans la seule rade de Chatam , et pouvaient contenir chacun mille hommes environ. Us étaient placés à des distances qui ne permettaient pas aux prisonniers de pouvoir communiquer de l'un à l'autre par la voix ou par signe. Us ne changent point de place , mais soi>t amarrés à demeure , au milieu de vases fétides et stagnantes que chaque marée découvre. Gela seul suffirait pour détruire la santé la plus robuste; mais une foule d'autres causes non moins funestes ont été réunies par les administrateurs dans le but d'obtenir la destruction des prisonniers. La vérité de cette assertion sera démontrée par la description qui va suivre, et par l'augmentation du nombre de ces prisons , malgré la décision d'une société de médecine de Londres , qui , consultée sur leur insalubrité , déclara que des hommes qui auraient survécu pendant six années aux dangers qui les y menaçaient , ne pouvaient que traîner

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ensuite une vie languissante. L'emplacement accordé à un prisonnier pour tendre son hamac est de six pieds anglais de long sur quatorze pouces de large ; mais ces six pieds se trouvent réduits à quatre et demi , parce que les mesures sont prises de manière à ce que les attaches des hamacs se trouvent rentrées les unes dans les autres; la tête de chaque homme couché au second rang de la batterie est, par conséquent, placée entre les jambes des deux hommes qui sont au premier rang, et chaque rang s'emboîte ainsi dans le précédent, d'une extrémité de la batterie à l'autre. La carrure d'un homme ordinaire est , d'un coude à l'autre , d'environ dix-huit pouces ; et comme on ne lui accorde sur les pontons que quatorze pouces il serait physiquement impossible de s'y placer, si l'on ne s'empilait les uns au-dessus des autres. Pour cet effet , on attache le numéro pair ou impair environ dix-huit pouces plus bas que les deux numéros qui le précèdent et le suivent, et, de celte manière, on obtient un peu plus de largeur sans diminuer, cependant, les dangers de l'encombrement pour la santé. Cet encombrement ne cesse pas , et les pontons sont toujours au complet, c'est-à-dire plus que remplis. Si de nouveaux prisonniers arrivent, on les jette dans les batteries , quoiqu'elles contiennent déjà plus d'hommes que n'en comporte la nécessité physique. Ces nouveau -venus , ne trouvant pas de place pour pendre leurs hamacs, sont réduits, quel que soit leur rang, à coucher sur la planche humide et nue. Une reste d'autre ressource à l'ouï-

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cier prisonnier, quand il a de l'argent, que d'acheter une place. C'est une misérable spéculation pour un pauvre prisonnier affamé ; il consent à vendre sa place afin de se procurer un peu plus de vivres pendant quelques jours ; et, pour ne pas mourir de faim , il accélère la destruction de sa santé, et se réduit, dans cette horrible situation, à coucher sur un plancher ruisselant d'eau provenant de l'évaporation de transpirations forcées, qui a lieu dans ce séjour d'angoisses et de mort. On pourra juger de ce que doit être un pareil encombrement, par la description du ponton le Brunswick, abord duquel a été détenu le maréchal-de-camp Pillet, Les dimensions ou hauteur du faux pont ne présentent exactement que quatre pieds dix pouces; en sorte que l'homme d'une taille même audessous de la moyenne ne peut jamais s'y tenu debout. C'est un genre de supplice perpétuel qu'aucun de ces tyrans , qui ont déshonoré l'espèce humaine, n'avait encore imaginé contre les plus grands criminels. La plupart des hommes qui y ont été enfermés sont perclus, et ne se relèveront plus. Les ouvertures pour donner de l'air consistent en quatorze hubleauxow petites fenêtres, percées à chaque côté de dix-sept pouces carrés, sans Vitres. (1) La chaleur produite par l'entassement des prisonniers est si grande, qu'on ne pou-

(i) Les prisons de terre et de mer où les Français sont placés en Angleterre, n'ont jamais de vitres, quoique la température y soit généralement humide et froide, et les hivers 1res- longs.

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vait fermer les hubleaux que d'un côté à la fois, celui exposé au vent, et c'est ce qui se pratique avec de mauvaises guenilles. Ces ouvertures sont croisées par des grilles de fer fondu , formant une seule masse; les barres sont épaisses de deux à trois pouces, et les hubleaux se ferment tous les soirs par un mantelet en madrier. Les sabords rétrécis de la batterie basse sont fermés de la même manière. Il résulte d'un tel état de lieux , et de semblables précautions, que des hommes entassés par centaines dans les batteries et faux pont, hermétiquement fermés en hiver pendant un espace d'au moins seize heures, tombent, pour la plupart, faibles et suffoqués par le défaut absolu d'air. Si l'on essaie alors d'obtenir qu'un des hubleaux soit ouvert, grâce qui ne s'accorde qu'après de longues supplications, après avoir long-temps frappé au mantelet où l'on a porté l'homme mourant, les voisins de l'ouverture, complètement nus parce qu'il est impossible de résister autrement auxétouffemensde cette chaleur concentrée, se trouvent saisis par le froid au milieu d'une transpiration abondante , ell ne tardent pas à être attaqués de maladies inflammatoires. Ce sont les poumons qui sont d'abord affectés, et la vie des prisonniers est ainsi successivement compromise, celle des jeunes gens surtout. On ne peut ordinairement éviter une pareille fin pendant plus de trois ans. L'air est tellement chargé de vapeurs humides et délétères , que les chandelles s'éteignent , ce qui est le signe le plus évident de l'absence d'air respirable. Ces vapeurs , aspirées et expirées tour à

tour par des poumons en état de suppuration, portent bientôt ee même genre de mort dans les individus qui n'en étaient pas eneore atteints ; elles sont si fétides, si épaisses, si chaudes , qu'on a vu quelquefois les gardiens crier au secours , à l'incendie, lorsqu'un des h ubleaux ouvert dans un de ces cas de nécessité dont il a été parlé, portait jusqu'à eux les exhalaisons brûlantes qui s'échappaient de ces cachots infects- Souvent même on se préparait à faire jouer les pompes dans les batteries , et les prisonniers se voyaient menacés d'un nouveau fléau, celui de l'inondation. Il n'y a de libre dans toute l'étendue du bâtiment qu'un espace de quarante pieds de long sur trente-six de large, et qui sert tout à la fois de/promenad;e et d'étendoir à mettre au sec les haillons de plus de neuf cents hommes. La nourriture des prisonniers, distribuée en faible quantité, est de si mauvaise qualité, que l'on a eu souvent à craindre des maladies épidémiques. La réponse que l'on fait à toutes les plaintes portées à ce sujet est constamment celle-ci : That is too good for French dogs , cela est trop bon pour des chiens de Français. Un trait cité par l'auteur dont est extrait cet article, suffît pour donner une idée de ce qu'était la nourriture des prisonniers. Milord Cordower, colonel du régiment de Carmartken, de garde à la prison de Porcliesler , étant entré un jour dans l'intérieur, avec son cheval, qu'il attacha à une des barrières, en dix minutes son cheval fut dépecé et mangé. Lorsque milord vint pour le reprendre , après quelques recherches on l'informa du fait; il refusa de le croire, mais

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on lui présenta la peau et les entrailles, et un misérable affamé acheva de dévorer, en sa présence, la dernière pièce de viande crue. Tous les chiens qui entraient dans la prison avaient le même sort. Parce fait, arrivé dans une prison déterre, on peut juger du régime des pontons. Dans la première guerre, on compta trente mille hommes morts, en cinq mois, d'inanition. Il faut joindre à ces deux fléaux du logement et de la nourriture, l'infidélité dans la remise des sommes que les familles des prisonniers leur faisaient passer , et avec lesquelles ils eussent pu alléger le poids de leurs maux ; enfin les mauvais traitemens qu'ils ont tous les jours à subir. Les prisonniers se comptent deux fois par jour. Les escaliers par lesquels quatre ou cinq cents hommes doivent déboucher pour se rendre à cet appel, sont raides et étroits, et ne laissent de passage que pour un seul homme à la fois. Au moment où Ton doit compter, des soldats descendent pour faire monter les prisonniers , et commettent alors des actes effroyables de brutalité; plusieurs fois des prisonniers ont été percés de baïonnettes ou estropiés à coups de sabre, parce qu'ils ne montaient pas assez vite au gré d'un soldat ivre. M. Pillet déclare qu'il a pleine connaissance que plus de cinq cents Français ont péri de son temps par suite de pareils traitemens^ sans qu'il ait été possible d'obtenir justice , et qu'une bien plus grande quantité a dû rester estropiée et hors de service, par les coups de feu , les coups de baïonnette, de sabre, etc. Quand de pareils assassinats ont été suivis d'une mort immé-

dia te , ce qui est arrivé souvent, le rapport du jury a toujours été, justiciable homicid , homicide justifiable. Lors de l'horrible massacre du ponton le Samson ( 3 1 mai 1811), dans lequel huit hommes furent tués sur la place, entre autres le lieutenant Dubausset , le jury ne prononça pas d'autre verdict quejustiffiable homicid. Il n'y avait cependant aucun motif plausible pour ce massacre : on peut l'appeler un crime prémédité par l'agent , le lieutenant-commandant à bord de ce ponton et leurs complices. Après avoir subi tant de mauvais traitemens et couru tant de dangers, les prisonniers de guerre français n'ont pas épuisé tous les maux qui leur sont réservés , les maladies viennent y mettre le comble. Chaque année, l'administration renvoyait une certaine quantité d'hommes qualifiés d'invalides j, et l'amirauté anglaise se glorifiait de cette conduite comme d'un acte d'humanité; elle était le résultat de la perversité la plus machiavélique , la plus infâme. Ce n'étaient pas des vieillards dont l'âge a épuisé les forces , ou des soldats mutilés ou estropiés dans les combats que le cabinet de Londres rendait à leur patrie et à la liberté, c'étaient des jeunes gens, tous d'une constitution originairement robuste, des hommes dans la force de l'âge, mourans de la poitrine, assassinés par le régime des prisons, et renvoyés au dernier période de la maladie. On tue les hommes on état de servir, puis on les renvoie en France 3 afin qu'ils y meurent tout-à-fait. Plusieurs succombent dans le passage. Au reste, la maladie pulmonaire atteint tout homme qui a dépassé deux années

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d'emprisonnement, et la rapidité de ses ravages est en proportion delà jeunesse du sujet. Un jeune chirurgien de Turin, nommé Fontana, a exposé, dans un mémoire àcesujet, que la médecine exercée dans les prisons d'Angleterre est un auxiliaire dont on se sert pour tuer et non pour guérir. Si l'on taxait un pareil témoin de calomnie ou de prévention, qu'on se rappelle les procès- verbaux dressés â l'occasion des prisonniers jetés sur diverses plages du continent par les ordres de l'amirauté. Ces procès- verbaux, revêtus d'une authenticité incontestable , démontrent que le gouvernement anglais a fait jeter sur nos côtes des ballots de coton imprégnés de la peste! Que ces hommes, accusés d'une barbarie sans exemple, d'un homicide continuel , dans l'ouvrage d'un autre médecin français , ont fait rnâchurer les balles par leurs soldats, afin que les blessures devinssent plus dangereuses , afin que le déchirement des chairs les rendît incurables !... Qu'ils ont vomi plusieurs fois sur les côtes de France des bandes d'assassins I... et que ce sont enfin ces mêmes hommes qui ont fait entendre pendant vingt ans , et renouvelé en 181 5, avec une fureur ou plutôt une rage implacable, les cris de partage de la France, et de destruction du dernier de ses habitans!... On a compté cent cinquante mille Français morts au milieu des tourmens sur les pontons d'Angleterre, pendant les deux dernières guerres, et trente mille qui n'ont revu le sol natal que pour y achever de mourir.

PORC. Voy. Pâturage/ t. V, p. 57.

PORTRAITS DIFFAMATOIRES. io5

PORT D'ARMES. Voy. Armes, t. I, p. 419.

PORTE ( ATTACHER A UNE ). Voy. DÉBITEUR,

t. III, p. 5s5.

PORTRAITS DIFFAMATOIRES. Toutes les lois répressives faites contre la diffamation ont prévu le cas où elle serait commise par le moyen de la peinture ou delà gravure, et l'ont assimilée à celle contenue dans les écrits. Voy. Diffamation, t. III, p. 094.

POSTES. Voy. Lettres, t. IV, p. 019.

POSTULATION. Voy. Avoués, t. II, p. 216.

POT. Lorsqu'un Indien de la côte de Coromandel fait un serment, il est obligé de mettre la main dans un pot, où il y a un serpent, et s'il en est piqué, on le regarde comme un parjure. L'auteur qui rapporte cet usage, ne dit pas qui est chargé de mettre le serpent dans le pot. C'est vraisemblablement un prêtre, comme dans les autres épreuves.

POTEAU , longue pièce de bois que l'on fixe en terre par un des bouts. Il sert le plus ordinairement à attacher le patient pendant le supplice qu'on lui fait subir, quelquefois aussi c'en est le principal instrument.

Allemagne. L'empereur Joseph II, sous le prétexte de ne plus employer la peine de mort dans ses Etats, y substitua des supplices dont la barbarie surpassait tout ce qui, jusque-là, pouvait avoir été pratiqué. Au nombre de ces supplices était celui du poteau, auquel on attachait les assassins pour toute leur \ie, sans qu'ils pussent se remuer ni se coucher : du pain, de l'eau , rarement de la soupe,

io6 POTEAU.

telle était leur nourriture. « Non, dit l'auteur de l'opuscule intitulé Lettre à l'Empereur \, etc. , la roue, l'écartellement des Damiens et des Ravaiilac, le déchirement successif de tous les membres, et tant d'autres cruautés imaginées par le despotisme , n'approchent pas du martyre d'une immobilité perpétuelle. La douleur, dans les premiers, est circonscrite, pour sa durée, dans l'espace de quelques heures au plus; elle disparaît même bientôt par l'excès de sa violence, qui anéantit le sentiment chez le malheureux qui la souffre. Dans le dernier, au contraire, elle s'étend, se prolonge sur tous les jours, sur toutes les heures, sur tous les instans d'une vie qui ne laisse pas de se prolonger. Le patient n'attend de changement à son état, de sensations nouvelles, que des intempéries de l'air, et ces sensations sont toutes douloureuses. Le soleil le dévore et ne le tue pas ; le froid le paralyse et ne le tue pas; le malheureux invoque la mort, et elle ne vient point ! et il ne sait quand elle viendra I Ainsi point d'espoir, pas même celui que lui donnerait la certitude de la mort. De la douleur, toujours de la douleur, voilà sa perspective déchirante. Et c'est un pareil supplice qu'ont subi un soldat qui , par jalousie, avait tué son camarade , et une fille qui avait contribué à la désertion de quelques soldats. *

Angleterre. Suivant un des articles du Code criminel anglais, les ivrognes, les vagabonds, les débauchés, les iainéans devaient être attachés à un poteau ou condamnés à une amende d'un shilling ( 9.[\ SOUS ).