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monde chrétien , elle devrait encore être

{[ravée dans le cosurdetous ceux qu*on quaffie de profanes. Je me rappelle que je me f>erniis autrefois de dire à I auteur de Texcelent Cours de iitléralure dont je fus le col* lègue au l47cée : « Mon ami, vous vous plai*

S nez sans cesse d'avoir tant d'ennemis, tant 'envieux; affectez moins de paraître con- Taincu de votre supériorité sur eux, et ils TOUS rendront bientôt la justice qu*ils vous refusent. Sans doute il est permis d'avoir dans son intérieur le sentiment d'un talent tel que le vôtre : mais il faut faire de cette opinion intime un secret qu'on ne confie à personne. »

Je dois déclarer que» tout vain qu*tl était» il ne me sut pas mauvais gré de ma franchise.

Il est cependant une modestie hypocrite <Itti ne s'numilieque dans l'espoir de recueiilir plus d'éloges, et celle-là me parait plus méprisable que la vanité d'un poëte qui» en parlant d'un de ses poëmes qui n'é-» tait point encore imprimé» disait : Jai Vim-tnortalUé en poche. Ou*un médecin qui a longtemps médité sur la cause des maladies, £ur les signes qui les caractérisent, sur l'effet des remèdes qu*on leur applique, se croie supérieur en lumières à un ofiicier de un té plus jaloux de multiplier ses visites que de les rendre utiles, c'est une vérité si évidente et qu'il est d'une si grande importance de manifester, que» loin qu'elle doive être dissimulée » elle mérite des éloges. Il serait trop absurde d'exiger qu'un artiste célèbre» qu'un grand géomètre» qu'un poêle qui reçoit de son génie de sublimes inspirations, ne se crussent pas d'un ordre plus relevé que Tagioteur dont la plume ne trace que des chiffres» et dont les calculs sont li« mités à ses gains sur la fortune publique, La sagesse consiste à se montrer aifiicile en suffrages» à ne jamais faire précéder le sien propre de ceux que le goût nous accorde lot ou tard, si nous le méritons ; c'est sou- Tent parce qu'on est trop pressé de les recueillir qu'on ne s'en rend jamais digne.

Si la vanité était jamais permise, ce serait celle que manifesterait une dame qui ne me pardonnerait pas de la nommer. Détachée de lout éloge personnel» elle n'a d'autre désir que celui de plaire à son mari, de conserver son estime et son affection. A l'exemple d'une vertueuse Romaine, elle fait consister toute sa parure dans ses enfants» elle jouit» dans le calme, de leurs succès. £Ilc n'oublie pas que c*est à Téloquenceque son mari a déployée dans une cause qu'il a saisie avec empressement» toute périlleuse au'elle fût, qu'elle est redevable aes hautes dignités auxquelles la reconnaissance royale l'a élevée. Sa modestie l'a toujours retenue éloignée de la cour malgré la certitude d'y être accueillie avec distinction. Noble sans ostentation» elle n'attache de prix à la fortune que parle bien qu'elle la met è même de répandre sur tout ce oui touche son cœur aussi sensible que généreux. Je ne voulais pas la faire oounallrr. mais je crains

déjà d'avoir trop fidèlement dessine* sort ]>ortrait.

La vanité n*est que trop souvem ta m^re des mensonges , sa fécondité la dégrade et l'enlaidit de plus en plus.

Le menteur de vanité s'abuse s'il croit en A?re quitte pour le ridicule ; il tombe bieiH tôt dans le mépris» même aux yeux de ses serviteurs, qui le payent de la même monnaie^ et ne se font pas scrupule de tromper celui qui se fait un jeu de tromper les autres

75. C'est par la raison seule qu'on peut conduire les habitants de l'Europe : ce n'est

Elus qu'en son nom qu'on doit espérer d'en tre obéi. S'il survient des calamités, loprmce doit le premier paraître en gémir» chercher avec son peuple le mojren de les atténuer; les sacrifices alors ne doivent rien lui coûter» son trésor doit être celui du pauvre ; s'il est forcé d'employer la rigueur, elle doit toujours être précédée de la justice : c'est à ceux qu'il en a rendu les ministres

au'il appartiendra de prononcer les peines; ne se réservera que la faculté de les adoucir; l'indulgence ne découlera que de son cœur. Les obligations ne paraîtront plus trop pesantes au peuple lorsqu'il sera certain qu'elles porteront également sur tous les individus. On ne murmurera plus contre l'inégalité des richesses lorsqu'on sera convaincu que les charges sont en raison de leur étendue ; on ne portera plus envie aux grades élevés» aux emplois importants» si personne ne doute que sans talents» sans vertus» on ne peut s'y élever. Plus le commandement paraîtra diflicile et onéreux, plus on lui préférera le repos et la soumission. Un jeune pasteur, sans autre arme qu'un bâton fragile, sans autre secours que celui d un chien docile et intelligent dans son activité, conduit un troupeau nombreux, accélère ou retarde sa marche; il n'est pas un des animaux si soumis à sa voix qui ne pût le renverser, le fouler è ses pieds, s'il tournait contre lui sa force et les armes qu*il a reçues de la nature ; mais tant qu'il n'excitera pas leur fureur par une violence capricieuse, tant qu'il ne les contrariera pas par une brutalité féroce, ils marcheront aveu*' glément. Effarouchez ce troupeau par un appareil menaçant, faites -lui sentir trop longtemps le besoin de la faim, il n'écoutera plus la voix de ses conducteurs, il tournera contre eux ses armes meurtrières, et ils ne lui échapperont que par une fuite précipitée; il s'enfoncera dans la profondeur des bois; fort de sa liberté, il jouira sans crainte des dons d'une nature sauvage; les intempéries de l'air ne lui feront jamais regretter le joug qu'il portait ni les étables où il était renfenné; les animaux devant lesquels il fuj^ait ne Tintimideront plus. Malheur à celui qui tenterait de les ramener à l'esclavage I 11 ne reçoit plus de lois que do ses sens, plus d'impulsion que celle de ses désirs; il ne veut plus avoir d'autre guide que son instinct; il ne voit que ses éçaux dans tout €e qui l'approche, p.irce qu'il no leur cède ui en ^orce ni en courage. Voilà

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Timage de la Tcrîtable démocratie» que la tyrannie a poussée à Tindépcndance.

Puisque rien n*est tout à la fois si fort et t1 faible que le peuple^ celui- le n*est pas digne de ht gouverner s*il ne se garde pas d'abuser de sa docilité et se brave imprudemment de sa force. La sagesse de ses nattres consiste h étudier son naturel , à discerner ses défauts pour les corriger, ses maladies contagieuses pour en arrêter les dangers ; à n'employer que des remèdes doux lorsqu'ils peuvent être aussi salutaires que les plus violents.

Une politique adroite dont firent usage le3 anciens pour dominer la puissance populaire fut la création des fêtes, des jeux publics, des spectacles. Le célèbre Périclès, qui avait si bien étudié le caractère des Athéniens, sut en faire usage. Il pouvait disposer à sa volonté du trésor de TEtat, parce qu'il éblouissait les yeux de ta multitude par l'aspect des monuments qui embellissaient la cité, enrichissaient les artistes et prolongeaient leurs ombres dans la superbe Athènes. Retenez le peuple dans la joie, il dansera avec ses chaînes, à moins , <|ue vous ne les rendiez trop pesantes. Tout . le monde connaît ce refrain d'un ministre rusé nui, après avoir créé de nouveaux impôts, disait dans son jargon italien : Le Fran- : çais chante^ il paiera. Néron et plusieurs autres de ses successeurs firent tolérer au peuple leur tyrannie par l'horrible spectacle des cirques, ou des gladiateurs dévoués à la mort pour l'amusement d'une populace qui seplaisaità voir couler leursang,etfrémissait de joie en voyant prolonger leur lutte meurtrière. Une domination qui captiverait longtemps la puissance populaire serait sans doute celle de la religion; mais il faudrait l'affermir de manière qu'elle pénétrât dans tous les cœurs, qu'elle unît si étroitement l'homme à Dieu, qu'elle l'entretînt dans une teUe crainte de Toffenser par des actions injustes, qui imprimât en lui une telle vénération pour l'autorité souveraine que le moindre murmure contre elle parût un crime et la soumission une vertu.

76. La véritable noblesse n'est point un préjugé l'Clle a pour origine la reconnaissance d'une contrée à laquelle un membre de la société avait des droits par des services éclatants, tel que celui de Tavoir préservée de l'invasion d'un ennemi redoutable, affranchie delà servitude, ou tel que celui de l'avoir éclairée par de sages lois, par une morale pure. Frustrer sa descendance du témoignage d'estime, de vénération dont la cause était si juste, c'est se montrer ingrat envers son premier bienfaiteur. Cette tige glorieuse n a pas seulement fleuri dans les monarchies, elle a étendu ses branches dans les républiques, telles que celle de Rome, où Tordre des patriciens eut longtemps seul le droit de prendre place au sénat, d'être revêtu d% la dignité consulaire, et de commander des armées. La république de Venise, celle de Gênes et de Hollande ne crurent pas leur liberté compromise en

admettant un ordre de noblesse dans leur sein, et en lui conférant des prérogatives et des privilèges auxquels ne participaient pas les autr*.'S citoyens. C'est particulièrement dans les monarchies qu'elle doit être consolidée, parce que, si, comme le pense Montesquieu, l'honneur est le grand ressort des gouvernements monarchiques. Tordre de la noblesse doit être le foyer de ce feu sacré ; c'est à lui qu'il appartient de Tentretenir; s'il le laisse éteindre, il n'y a plus que confusion et qu'ignobles penchants dans le gouvernement.

Loin que la noblesse doive être un objet de haine et de jalousie pour les simples plébéiens, elle est pour eux un point d'émulation, puisque tous en peuvent être

décorés par leur mérite personnel.

Cette vérité est devenue plus sensible en France depuis que la loi de T£tat a rendu tous les citoyens égaux devant eHe, qu'elle a pulvérisé les prérogatives, tous les privilèges, toutes les servitudes, que le noble ne déroge plus eu adoptant la profession qu*il lui plaît d'embrasser; que s'il existe indépendant du fruit de son travail, ne fûtil propriétaire que de dix arpents, il ne peut être dominé par Topulencn, quelle que soit son étendue, et a plus de droits qu'elle à l'estime publique, si elle n'a pour elle que son faste et sa vanité.

Celui qui n'est pas noble aujourd'hui le sera demain, si, sorti du rang des simples soldais, il se distingue de ses compagnons d'armes par un ^rand acte de courage.

N'est-il encore que jurisconsulte, s'il prouve une supériorité de talents, de lumières, il ne tardera pas è obtenir une distinction qui lui conférera la noblesse personnelle, qui deviendra héréditaire pour ses enfants, s ils se montrent dignes de la même faveur.

Toute moderne que soit celte noblesse, elle ne doit pas être moins appréciée que celle dont tant d'autres se parent aujoui^*hui, et qui peut-être n'a pas une origine aussi pure» puisqu'elle fut souvent acquise par la vénalité des charges. Et en effet, combien de familles nobles se sont purifiées de la roture à prix d'argent, et ne sont redevables de leurs titres qu*à l'usure de leurs ancê* très ou à la rapacité des traitants dont ils

ont recueilli le honteux héritage 1

Ce n'est pas en multipliant les nobles qu'on parviendra à rendre la noblesse plus imposante. Elle ne tire pas sa force du nombre de ses membres, mais seulement du respect qu'on leur porte. Si elle prétend que la multitude la regarde au dessus d'elle, il faut qu'elle se montre à ses yeux supérieure par ses vertus, par sa probité, [^t son honneur, enfin qu'il ne soit pas moins diflicile de la conserver que de l'acquérir. Peut-être m'accusera-t-on d'abandonner mon esprit à des chimères, si je développais sur ce sujet toutes mes pensées : je me contenterai de dire qu'il faudrait retrancher de la liste des nobles celui qui aurait contracté des engagements qu'il serait hors d'état de

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remplir» et aurait rendu ses eréancier-s victimes de sa mauvaise foi. J'userais de la même sévérité envers celui qui, par des discoucs ou des écrits attentaloires à la majesté royale, aurait attiré sur lui une condamnation flétrissante.

Retranchons sans pitié de Tordre de la noblesse tous ceux qui croient lui appartenir encore lorsque le mépris public les en a fait descendre. La noblesse cesserait bientôt de paraître une chimère , si , your s'y maintenir, il fallait jouir d'une probité intacte, navoir jamais encouru aucune censure dans sa vie privée ou dans ses fonctions publiques : c'est alors qu'il serait permis d'en tirer vanité et de se croire supérieur à la classe plébéienne.

Qu'on n'imagine pas cependant que je veuille placer à une grande distance de ceux qui sont décorés du tîlre de nobles les citoyens qui honorent leur patrie par leurs talents et leurs lumières , tels que de profonds géomètres , de savants jurisconsultes, de célèbres médecins qui ajoutent des lumières à l'art de guérir; des manufacturiers qui alimentent la classe inférieure du f»euple; un négociant qui, par ses spéculations , enrichit l'Etal : j'aurais, je 1 avoue, pour ceux-là plus d'estime que pour l'oisif consommateur qui languit fastueusement dans son château, entouré de valets qu'il jt'ire de sa livrée et leur inspire du mépris l>our le laborieux mercenaire , pour l'intrépide soldat qui ne veut servir que son roi et sa patrie.

Je ne dissimulerai pas qu'il est, dans mon opinion, une noblesse peut-être supérieure à celle dont je viens de parler; c est celle du sentiment. Elle s'est plus d^une fois rencontrée dans la classe la plus indigente. Je n'en citerai qu'un exemple : c'est racte de probité d'un mercenaire qui|,. en allant puiser de i'eau h la rivière, trouve soas ses pas un billet de la caisse d'escompte.. Personne ne le réclame, rien n'indique quel en est le propriétaire; il oublie sa misère, et va, de son chef, le déposer à la police et rentre satisfait dans son indigence. Que de nobles ne seraient pas capables de remporter un semblable triomphe sur leurs besoins!

On ferait bien injure è ma raison si Toa me soupçonnait de vouloir faire renaître ce système d'égalité qui n'eut jamais pour base \iae conviction intime, même chez les orateurs qui le proclamèrent avec une chaleur hypocrite. Il ne leur fut inspiré que par l'intention d'abaisser tout ce oui était audessus d'eux : loin d'élever la classe mercenaire à leur niveau , ils conservèrent la résolution de la maintenir dans son abaissement en se jouant de sa crédulité.

Oserai-je proposer à l'appui de Topinion que je viens de développer le rétablissement d'un tribunal que notre révolution a cru devoir anéantir, et qui ajoutait un si beau lustre au gouvernement monarchique? Je veux parler de ce tribunal d'honneur dont

l'autorité s'étendait sur toute la noblesse française. Là, les offenses légères se réparaient, les combats singuliers étaient prévenus, le vieillard outragé par un insolent spadassin trouvait un vengeur, sans être pour cela soupçonné de lâcheté ; le créancier y obtenait justice du débiteur qui se refusait à l'accomplissement de sa promesse. Si l'agresseur injuste était puni de quelques mois de prison, une seule parole d'un garde l'attachait à sa personne plus fortement que les liens de la gendarmerie. La prison le punissait et ne le flétrissait pas.

77. Je vois avec peine que tous nos di<plomatesqui ambitionnent l'honneur d'être distingués de la foule des écrivains, s'occupent bien moins de rendre leurs productions utiles à la société, que de les orner d'un style brillant, ou d'y répandre le sel de la satire : ils laissent trop voir qu'ils sont plus animés du désir d'être lus que de celui d'instruire: ils ressemblent à ces médecins qui charment l'oreille des malades par de belles paroles, sans leur indiquer les remèdes c[ui pourraient les guérir. Les grandes maximes du droit public ont étéexpusées par des hommes qui n'avaient d'autre inspiration que celle de la raison, d'autres principes que ceux d'une justice éternelle. Que leur importait de revêtir leur sage doctrine des ornements de l'éloquence! ils voulaient seulement pénétrer dans tous les esprits par la clarté de leur doctrine, par l'évidence des vérités qu'ils publiaient; leurs arguments étaient irrésistibles parce qu'ils prenaient leur source dans le discernement du juste et de l'injuste.

Aujourd'hui le champ delà discussion sur les matières politiques n'est devenu si étendu que parce qu'on s'efforce de remettre en problème ce qui avait été résolu : au lieu de combattre sur un terrain ferme, on s'atla-

2ue, on se défend sur un sable mouvant, 'est avec des distinctions, des subtilités, qu'on échappe à la force du raisonnement; la crainte de paraître réduit au silence de la conviction,, multiplie les détours, lesfauifuyants, et tant qu'on peut encore écrire ou parler, on croit rendre au moins la victoire incertaine aux yeux de la multitude. Lors même qu'on n'a plus de lecteurs ou d'audi-. teurs, on ne convient pas de sa défaite. Si un écrivain politique n'avait pour objet que l'utilité publique, avant d'établir un système de législation, il devrait s'attacher à bien connaître la disposition des esprits, la force des résistances qu'il doit vaincre, calculer le degré d'instruction auquel son siècle est parvenu, quelles sont les vérités qu'il peut hasarder ou proclamer sans témérité, sentir celles qu'il est de Tintérôt général de voiler pour ne pas répandre tout à coup une lumière que l'œil du vulgaire ne puisse pas supporter ; il respecterait même l'erreur qui ne produit que de douces illusions, qui entretient des craintea salutaires. S'il voyait, dans un ordre de* choses établi et consolidé par le temps, uneheureuse harmonie, loin de cherchée h Tal-*-

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térer par le projet d*une perfection idéale» il se metlrait en accord avec lui, aux risques de comprimer ses trop hautes pensées. C*est faute de s*assujettir a ces règles desa^^esse et de prudence, que tant d*écri vains effleurent à peine les questions qui mériteraient le plus d'être approfondies, et affectent de paraître sentencieux lorsque leur opinion ne pourrait soutenir le choc d*u ne raison lumineuse. Ce n'est pas par des métaphores ni par des Téhémentes déciamatious qu'on subjugue Jes esprits, qu'on les détourne de Terreur, qu'on leur fait abjurer de faux systèmes : la controverse, pour obtenir un succès durable, a besoin de faire usage de toutes les différentes armes de la persuasion. Si Tavais à combattre un célèbre astronome de nos jours, qui croyait s'être élevé au rang des philosophes en affichant l'athéisme, je me serais bien gardé de chercher des preuves de la Divinité dans l'harmonie des corps celestes. Qui plus que moi, m'aurait-il dit, en est l'admirateur, moi qui suis toutes les nuits le cours des astres; qui ai calculé le retour des planètes» qui annonce, à une minute près, le moment des éclipses? Avant de lui démontrer le danger de son système, je lui aurais répété ce beau vers :

Si Dieu n*existait pas, il faudrait Tinventer.

Que gagnerez-vous, lui aurais-je dit, & per-» suader aux hommes que l'univers s'est créé de lui-même, ou qu'il existe de toute éternité ; que ce grand corps n'est animé que par un élément subtil qui le vivifie et qui de-> meure insensible à ses innombrables modi-» fîcations? Ne sentez- vous pas qu'eu retranchant une intelligence, sublime créatrice, principe de tout ordre et de toute justice, vous admettrez un effet sans cause, un masniûque tableau sans peintre, un superbe édifice sans architecte^ un poëme bien ordonné, tel que V Iliade^ sans le divin Homère ; gue de cette hypothèse, évidemment fausse, il se déduira une conséquence absurde et funeste, qu*il n'y aura plus de crimes gu'aux yeux des hommes, et que par conséquent tous ceux C|ui ne seront pas aperçus par eux seront impunis. Dès lors quel encoura-

Î;ement pour les pervers! le succès justifiera es entreprises les plus désastreuses : peut-» être vous et moi ne devons-nous la conservation de notre existence et celle de notre fortunequ'è la craintesalutaire d'un Dieu ven-

Seur qui a mis en nous-mêmes la conscience a bien et du mal, et nous défend de faire à un autre le dommage que nous ne voudrions pas qu'on nous fit à nous-mêmes. Non-seulement il est important, pour contenir l'espèce humaine dans les limites de la justice, ç[u'elle croie à un Dieu, il est encore nécessaire que nul de ceux aux<juels on ne conteste pas une grande supériorité de lumières, ne paraisse révoquer en doute cette grande vérité. Il m'est plus d'une fois arrivé de rencontrer des hommes ennemis de toute contrainte, enthousiastes d'une liberté sans frein, des dénpocrates tels que les Athéniens; les Romains n'étaient à leurs yeux que des esclaves

dont la chaîne était seulement plus légère que celle des sujets des grands empires. Allez donc, leur disaisne, vous perdre dans ces déserts jadis peuplés de cénobites, renoncez aux douceurs du mariage, dévouezvous à Tennui de la solitude, exposez-vous à devenir la pâture des animaux féroces, condamnez-vous à ne vivre que de fruits sauvages , à n'avoir pour abri que l'ombre des forêts, à ne vous désaltérer que de Teau des fleuves ; mais si, au contraire, vous tenez à avoir une compagne que personne n'ose vous disputer, des enfants qui deviennent votre propriété, une habitation où l'étranipr ne viendra pas s'installer malgré vous, à jouir exclusivement du champ que vous aurez cultivé, rangez-vous sous des lois qui ne protégeront vos titres qu'en étendant la même protection sur ceux des autres. Mais ces lois, quelque bonnes qu'elles soient, ne peuvent avoir d'action par elles-mêmes; elles ressemblent à la pierre sur laquelle était écrite la Loi des douze tables : il faut un pouvoir actif, surveillant, qui les fasse exécuter. De là la nécessité de créer une autorité à laquelle vous donnerez le nom qu il vous plaira, mais qui aura toujours la faculté de vous soumettre, de vous punir si vous les enfreignez. Je vous défie de vous soustraire à cette autorité, soit que vous lui assigniez une place dans une démocratie, dans une aristocratie, dans la monarchie la plus constitutionnelle. Voulez-vous avoir la conviction de Tinévitable catastrophe attachée à la démocratie, jetez les yeux sur Tancienne république de Venise, suivez-la dans ses diverses révolutions, vous verrez des hommes fujjitifs se détacher spontanément de la terre où il n'y avait plus de sûreté pour leurs personnes, chercher un abri sur des lagunes stériles. Le malheur les a rendus tous égaux : il n'y a plus parmi eux de riches, de puissants qui aient le droit de commander, de se faire obéir; ils n'auront pour chefs que ceux qu'ils auront investis de

Suelque autorité, et cette autorité n'aura 'autre durée que celle de leur volonté : la seule intention de la prolonger, de la fortifier au delà de ses limites sera un crime puni d'un horrible supplice. Pendant quelques années la multitude sera regardée co^nme le véritable souverain; mais celte souveraineté décroîtra insensiblement et finira par se changer en servitude ; les organes de la volonté populaire lui substitueront la leur; jaloux de la grandeur de leur chef, ils l'abaisseront à leur niveau ; ils en feront leur captif, le retiendront dans une crainte perpétuelle et ne domineront plus que par la terreur, jusqu'à ce qu'une puissance nouvelle enveloppe dans la même destinée et les maîtres et les esclaves, et ne leur laisse que le souvenir d'une grandeur éclipsée et d'une liberté anéantie par une suite de cette erreur si fatale à l'espèce humaine. La véritable cause des révolutions que les gouvernements éprouvent, réside dans finstabilité de nos principes en législation, de cctio fermentation qui existe dans tous les

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