CATHOLIQUES

Les discours et les ouvrages des Pères de l'Eglise nous font connaître avec une fidé-* l|lé admirable l'histoire des premiers siècles. A partir du règne de Constantin, l'Eglise se trouve elle-même appelée à jouer un rôle dans les affaires publiques. On consulte les évêques dans les grandes entreprises , on écoute leurs remontrances ; les emf)ereurs prennent parti dans les querelles religieuses, en un mol, rinfluence de la religion se fait déjà sentir de toute part. ^ •

Nous sommes arrivés au déclin de l'empire; des nuées de Barbares se précipitent s^r l'Espagne, sur les Gaules, sur la Lom-

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bnrJîc, el en chassenl les légions romaines ; repoussés par Théodose , ils rei^araissenl plus formidables sous le règne d'Honorius. Rome, affaiblie par les gnerres intestines? osi deux fois prise d'assaut et livrée nu pillnç;«\ Les Vandales, les Bnrgondes, les Francs se partagent ses dépouilles et affermissent lour domination en Espagne , en France et en Italie. « Mais ces Barbares qui sont venus venger les martyrs, en détruisant Tera- |ure romain, se prosternaient en môme temps aux pieris de Jésus-Christ, et les conquêtes de la civilisation ne cessaient pas un moment do s'étendre sur l'univers (I). »

Eu eiïet, la religion ouvrit un asile aux sciences, à Touibre des cloîtres, el lorsque l'influence de TEvangile eut adouci les mœurs des conquérants, lorsque le goût des arts commença h se répandre dans la France, qui était devenue le centre politique de l'Europe, on retrouva dans les couvenîs toute la lilléralure grecque el latine. Mais là aussi s'était formée une littérature nouvelle, plus belle et plus riche que l'ancienne. G*est au sein des cloîlres que saint Bernard, dont la parole remuait le ujonde, écrivait h sa j^œnr ces letlros ravissantes, qui sont un modèle d'esprit, de grâce el de profondeur. C'est là que fut com()Osée V Imitation de Jésus-Christ. « Ce livre, dit Fonleneile, le plus beau qui « soit sorti de la main d'un homme, puisque « riivangile n'en est f»as. » On ne trouve rien daiis l'antiquité qu'on puisse comparer à ce livre ; c'est la conversation d'une âme avec Dieu ; c'est un épanchement do tendresse continuel, semblable à celui d'un fils «ians le sein de sa mèro. Ce sont les conseils d'un ange qui habile dans le ciel, aux Chrétiens qui passent sur la (erre. Ces conseils sont ppo[)orlionnésà lous lesAges, à toutes les conditions, à tous les états oCï l'homme peut se rencontrer. On ne sait où l'auteur de ce livre, dont la vie était cachée, et qui n'ehlendait le bruit du siècle qu'à travers les murs de son couvent, a puisé cette connaissance des homn)es et des passions qui les tourmentent. Personne n a jeté sur le cœur humain des regards plus profonds, n'a versé sur ses blessures un baume plus doux. Corneille, qui a traduit i'/mt7a(ton en vers, s'ex- ])rime ainsi dans sa préface :

« Cet ouvrage est une bonne école pour ceux qui veulent s'avancer dans la dévotion. Après en avoir donné beaucoup de préceptes admirables dans les deux premiers livres, voulant monter encore plus haut dans les deux autres, et nous enseigner la pratique de la spiritualité la plus épurée, il semble se déher de lui-même ; et de peur que son autorité n'eût pas assez de poids pour nous mettre dans des sentiments si détachés de la nature, ni assez de force pour nous élever à ce haut degré de perfection, il laisse la chaire à Jésus-Christ et l'introduit lui-même , instruisant l'homme et le conduisant do sa propre main dans le chemin de la véritable vie. Ainsi ces deux derniers livres sont un

(i) hauondiK chrhtiamsme ^ iiilro ludion.

DICTIONNAIRE • PER ir^A

dialogue continue) entre ce rédempteur (1<^ nos âmes et le vrai Chrétien, qui souvent s'entre-répondent dans un même chapitre, i

Le nom de l'auteur de limitation e?l encore un mystère ; les uns l'ont attribuée an chancelier Gerson, les aulres à Thomas à Kempis, d'autres è saint Bernard ; on a ntrouvé dernièrement un manuscrit du Irei- 2ième siècle qui porte le nom de Gerson. Mais les incertitudes ne sont pas fixées et !e soin que l'auteur de ce livre a mis à se cacher est parfaitement conforme à TeNprii de détachement et d'humilité, qui est le fond de la doctrine évangélique.

Sainte Thérèse, saint Benoît, saint Vincent de Lérins, ont écrit dans U solidi'o des livres admirables, et qui n'ont aunin modèle dans l'antiquité. Tout le m^nie connaît les immenses travaux des Bénéli:tins ; les ouvrages dont la science cslreievable h cel ordre célèbre ne pouvaient être entrepris que par une société reli^^ieus:: car ils surpassent par leur étendue et \mk< recherches qu'ils ont coûtées, les forces d'-jn seul homme. Il fallait une patience et wv abnégation toute chrétienne pour se dtWon': h des travaux qu'on ne devait point linr, où Ton n'attacherait point son nom, q'u d'aulres continueraient après vous, el ira:.metlraient à leurs successeurs, comme rei s'était fait pour nos vieilles cathédrales d- 1:'. les architectes sont oubliés, et qui ont coil ^ le travail de plusieurs siècles.

Nous avons fait l'histoire des Pères d'? TE^^Iise et de leurs écrits. Il est impossit'e de trouver des hommes d'une science p;u> profonde , d'une éloquence plus élevée ; leurs livres contiennent la morale la p' i^ parfaite, la nourriture la plus forte qsiiv^^ été donnée aux hommes.

Quant au style des Pères, il diiïère allant du style des anciens que les cho ts qu'ils avaient à exprimer sont dilïéreriis. Ce n'est pas, en général, ce langage \m\ • nieux et poli, cette période savante qn'^ admire dansCicéron ; ce ne sont pas les il uceurs dePlalon, ni raridité d'Kpiclèle. C'e>l une éloquence naturelle, un mélange iuoui de naïvelé et de sublime, de grâce et de profondeur, de sévérilé et d'onction. Ce sont d'> tours familiers el hardis ; c'est une éloquence nouvelle créée pour des idées nouvelles.

Le génie des docteurs sut tirer un paru merveilleux des langues grecque et lalii'i ces langues, toutes d'harmonie el d'inin;i'>.

se refusaient, pour ainsi dire, à exprmu^' it> vérités abstraites de la religion chrétiiMiiK. semblables è ces métaux qui absorbent les rayons de la lumière. Nous les voyons se transformer dans les écrits des Pères, et) acquérir une transparence admirable. Ci^' ainsi que les langues modernes ont éiJ créées. Ces langues si claires, si pliiio>o- |ihi(]ues, si abstraites, sont toutes liliesda Christianisme. .

Nous terminerons ce que nous avions â dire des Pères , par une citaliou de l^

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Bruyère : « Quel éionûeiuent, dil-il, pour loijs ceux qui n'ont pas lu les Pères de l'Eglise, s'ils voyaient dnns leurs ouvrages plus de tour et de délicatesse, plus de politesse et d'esprit, plus de richesse d'exfiression et plus de force de raisonneraenty des traits plus vifs et des grAces plus na* lurelles, que Ton n*en remarque dans la plupari (les livres de ce temps (le siècle de Louis XIV), qui sont lus avec goût, qui donnent du iinrn et de la vanité à leursauteurs IQuel plaisir d*aimer la religion, de la voir crue, souteiiii^ expliquée par de si l)eaui génies et de ^i solides esprilSi surtout lorsque Ton vient à connaftre que, pour l'étendue de connaissarce, pour la profondeur et la pénétration, pour les principes de la pure philosophie» pour leur application et leur développement, pour la justesse des conclusions, pour la dignité des discours, pour la beauté de la morale et des sentiments, il n'y a rien que ion puisse comparer à saint Augustin! »

1/héritage des Pères de l'Eglise se trouve partagé entre les orateurs de Ta chaire et les moralistes. La France est sans contredij la ja^rie des plus grands oraleurs chrétiens. A i epof^ue où ils appaniissent dans toute iiur gloire, sous le règne de Louis XIV, le travail commencé par les Pères de TEglise tii accompli, la langue est chrétienne, la société e6t chréiienno, les lois , les mœurs , (ouie.sl chiëtien. Il ne s'agit donc nlus de furmulcr des dogmes, de préparer des in- Mituliûns nouvelles, mais au contraire d'afi'eriuir les bases de la société, de réprimer la transgression des lois, et de glorifier Dieu dans ses œuvres. Sans doute il y a des hérétiques et des incrédules, et de temps à 8u(r6 il faudra se tourner contre eux , ntmme un guerrier vigilant qui garde les issues d'une forleresse; mais le lôle principal de Torateur à Tépoque où nous somiiios, nVst pas de combattre. Ce n'est plus i'aiùlre des Gentils, c'est celui des Gdèles. Il ue discute plus des vérités aue tout le tcoude accepte, mais il juge du uaut de ces Y<!rité$ la conduite des hommes. A présent qu'il a alTaire à une société polie, et qu*il possède une langue docile, son style aura t'utes les ponapes et tous les ornements que ia gravité de la religion comporte.

On peut dire que jamais les hommes ne se ^om élevés h un tel degré d'éloquence, et la laisûp. en est facile à concevoir. Les anciena uavaient pourjuger \^ cœur humain qu'une morale imparfaite , et leurs vues étaient toujours personnelles ou se rapportaient à ^k$ lois de pure convention. Pour tout dire, « n uu mol, Tautorité manquait h leurs po^' ><^les. La révélation chrétieune ne découfrit* ; i'S seulumeni dans l'Aura Immaioe des mye* l'ies igyorés de l'antiqui^l eile oase con-t* i^iiia pas d'établir d«& rapports de vérité t^uire losrhDmmea) inaia ella invesèil les m{ni>ires de la religiou d'uD coreetère augusia ^ui doitue à leurs discours une aiitorité saiiite. Sucçesseiwa des apôtres qui avaient reçu TBisprit de Dieu» l'EspritdeDieu est en* ^ore &ur leurs lèvres.

Pour comprendre l'influence du Catfaoli« cisme sur l'éloquence, il suffit de comparer les oraleurs de la France à ceui de l'Angleterre. Le proteslantîsme qui s'est inlroduff dans la Grande-Bretagne a tari la source des inspirntions évangéllques. Rien n*est comparable à la sécheresse, à l'aridité des sermons des pasteurs anglais. Quoique In morale y soit, en général , toujours pure, te style toujours correct et élégant, on reste froid en les lisant, lis savent convaincrei ils ne savent pas persuader. Vs ignorent les ressorts du cœur, les mobiles ûes pas* sions, le secret des mouvements de l'âme. Les œuvres de Clarke, de Tillotson, de Barrow, de Butler, d'Atterbury, dignes, sous d'autres rapports, d'être lues et méditées, n'ont rien qui approche de la sublimité do Bossuet, des grâces de Massillon et de la majesté de Bourdaloue'.

C'est que le protestantisme a détruit l'autorité du sacerdoce, et qu'ù la place des prêtres il n'a mis que des nommes. Le peuple ne voit plus dans les ministres dû l'Evangrle les successeurs des apôtres, et la grâce du Saint-Esprit n'habite point en eux. Leur mission ne se rattache prnnt h celle de Jésus-Christ, que l'on appelait le Messie , qui avait été Sitcré dnns le ciel, et qui disait à ses disciples : Allez, Je vous envoie^ comme mon Père m*a envoyé {Joan. xx, 21). Leurs traditions ne remontent pas au delà de quelques jours. Le monde a vu leur origine, et sait qu'ils no parlent qu'en leur nom. L'enseignement divin de la parole n*esl plus qu*un cours de morale vulgaire, semblable à ceux du Lycée et de l'Académie, qui nA s'adresse qu*à la raison, et que la raison est libre d'/idmetlre ou de rejeter.

Il ne faut pas oublier, d*ailleurs, que le protestantisme, en plaçant dans les mams du roi le pouYoir spirituel, a détruit l'indépendance du clergé. C'est ce qui fait que les pasteurs anglais n'ont su , selon les temps, que prêcher la révolte ou flatter les princes.

L'Eglise de France a compris autrement le ministère de la parole. Le prêtre catholique s'adresse aux grands et aux peuples avec une égaie indépendance; jamais il no s'est fait le serviteur des passions populaires ou des ambitions royales. Bossue! et Massillon surent faire entendre à Louis XIV un langage sévère, sans s'écarter des bornes du respect dû è la majesté du trône. Pendant la minorité de Louis XV, lorsque Tcxtiniile d'un princedu sang entraînait toute la cour au milieu des dissipations et des plaisirs, l'évê»

Sue deClermont, appelé à prêcher le Carême evaol le Jeune monarque, osa tenir ce langage en présence de M. le duc d'Orléans :

« Tef est, Sire, le malheur des grands que dépassions injustes entraînent. Leur excu;nle corrompt tous ceux que leur autorité leur soumet: ifs répandent leurs mœurs en distribuant leurs grâces; tout ce qui déj)eii(l d'eux veut vivre comme eux. Sire, n eslimfz dans les hommes que l'amour du devoir, et vos- bienfait* ne tomberont que sur le mérite; condamucz dans les autres ce

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Îuo TOUS ne sauriez justifier en rous-mème. es imitateurs des passions des grands insultent h li^urs vices en les imitant. Quel maibeur, quand te souverain, peu content de se livrer au désordre, semble le consacrer par les ;gràces dont il Tbonore . dans ceux qui en sont ou les imitateurs ou les honteux ministres! Quel opprobre pour un empire 1 Quelle indécence pour la majesté du gouvernement I Quel décourasoment pour une nation et pour les sujets nabiles et vertueux, à qui le vice enlève les grâces destinées à leurs talents et à leurs services! Quel décri et quel avilissement pour le jirince dans Topinion des cours étrangères I et de là, quel déluge de maux dans le peu* pie I Les places occupées par des hommes corrompus; les passions, toujours punies par le mépris, devenues la voie des hon^ reurs et de la gloire ; Teutorité, établie pour maintenir Tordre et la nudeur des lois, méritée par les excès qui les violent; les mœurs corrompues dans leur source; les astres qui devaient marquer nos routes changés en des feux errants qui nous égarent; les bienséances, môme publiques, dont le vice est toujours jaloux» renvoyées comme des images surannées à Tanlique gravité de oos pères; le désordre débarrassé de la gène même des ménagements; la modération dans le vice devenue presqueaussi ridicule quela vertu.» Ces saintes apostrophes, ces hardiesses évangéliques ne se rencontrent pas sur les lèvres des pasteurs protestants. Il fallait, pour prononcer ces paroles, joindre à Tau-** torité de la vertu rioviolabililé du miiiisière catholique. De Genoudb.

Les saints Pères appartiennent sans doute

1>arliculièremeDl à l'Eglise; mais les lettres es réclament à leur tour, et s*appiaudissent d'avoir été pour quelque chose dans le bien qu'ils ont fait à 1 humanité. Les lettres aiment à se couvrir de l'éclat qu*iis ont répendu sur leurs siècles, et elles se croiront toujours en droit do dire que, avant d'âtre des confesseurs et des martyrs, ils ont été de grands hommes, et, qu*avant d'être des savants» ils ont été des orateurs. Là Harpb.

Que d'inspirations oratoires les Pères de l'Eglise n'ont-ils pas trouvées dans la grandeur de leur mission T Plus rapprochés de la naissance du Christianisme, ils semblent encore porter sur le front la langue de feu des a()ôtres.*. Souvent j'ai nas^é de longues veilles è feuilleter ces volumineux recueils de la doctrine et de l'éloquence des premiers siècles chrétiens; il me semblait parcourir les mémoires de la plus grande révolution qui se soit opérée dans le monde* Lecteur profane» je cherchais dans ces bibliothèques théologiques les mœurs et le génie des peuples, la vive imagination des orateurs du Christianisme; leurs combats» leur enthousiasme faisaient revivre sous mes yeux un monde qui n*est plus» et ^ue leurs paroles» toujours actives et passionnées» semblent nous avoir transmis bien mieux que ne l'a

blCTIONNACRÉ Mft IV,

fait l'histoire. Les questions les plus a! straites se personnifiaient par la chnieur «ie la discussion et la vérité du lanpge;tout semblait intéressant, parce que tout était sru cère. De grandes vertus, des conViciion? ardentes,des caracièresfortementoriginnuTai.i maient ce tableau d'uti siècleextraordinairo. Ils sont partout t ils résistent à G^lérius ils répondent à Symmaque; ils pleurenl si: ïhéodose et sur Valentînien; ils jusiiii*' i le Christianisme devant les nations qui r.i'- Gusent; ils demandent h Genséric d\'p rgner le genre humain ; dans ledébordonn' l des plus effroyables calamités, dans la (it'<o. lation de l'empire» ils paraissent au m ii( : des hommes pour leur défendre de dés «. pérer, et ils entreprennent de consoler lu- Divers» qu'ils veulent conquérir. Villemah.

La sublimité de l'éloquence chréiior.n' semble croître et s'animer, en prononiir. du dépérissement de tout le reste. C'est .n milieu de l'abaissement le plus honteui d « esprits et des courages \ c'est dans un ii^ pire gouverné par des eunuques, env;i par les barbares, qu'un Athanase^ un Ciir,sostome» un Ambroise» un Augustin i>r\ entendre la plus pure morale et l.i piu^ haute éloquence : leur génie seul est debo ît dans la décadence de l'empire. Ils ont tf^ir de fondateurs au milieu des ruines; rVn qu'en effet ils étaient les architectes de r grand édifice religieux qui devait succt kr à l'empire romain. Yillemah.

^ Les Pères sont les canaut de la trarlid'on; cVst par eux que nous découvrons la minière dont l'Eglise a Interprété rEcriture dans tous les siècles... Ce sont nos Diaîire<. C'étaient des esprits très -élevés, «io grandes âmes pleines de sentiments héroïques ; des gens qui avaient une expt^rienc.' merveilleuse des esprits et des mœurs; drs hommes qui avaient acquis une grande autorité et une grande facilité de parier. Oi voit même qu ils étaient très^poiis, c'est àdire parfaitement instruits de toutes i"s bienséances» soit pour écrire, soit pour pc^r- 1er en public, soit pour converser familièrement» soit pour remplir toutes les fonclio s de la vie civile. Sans doute, tout cela de?i t les rendre fort éloquents et fort propres a gagner les hommes. Aussi trou7e-î'<'n dans leurs écrits une politesse, non-seu r^ment de paroles» mais de sentiments et d' mœurs, qu'on ne trouve point dans les écrivains des siècles suivants.

Cette politesse» qui s'accorde très-bien avec la simplicité, et gut les rendait gncieui et insinuants, faisait de grands eifeis pour la religion. C'est ce qu*on ne saurait trop étudier en eux. ttomov.

L'éloquence des docteurs de l'Eglise a quelque chose d'imposant» de IbrC» de roynl fK>ur ainsi parler» et dont l'autorité î'^us confond et tous subjugue. On sent que leur mission vient d'en haut» et quils enseïgncnt par Tordre exprès du Toul-Puissani.

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