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l'égai^d des Egyptiens (604), mais aussi h regard de peuples sémitiaucs, qtii parlaient un dialecte analogue à l*hebreu (605).

La langue hébraïque est appelée par Isaïe langue de Canaan {Isa. xix, 18\ et Josèphe aussi prend les mots langue phénicienne dems le sens de langue hébraîquef car il cite un passage du poëte Chœrilus, qui, dans son poëme sur l'expédition de Xercès contre la Grèce, attribue la langue phénicienne aux habitants des monts Soljmiens, qui, selon Josèphe, sont les habitants de Jérusalem, ou les Juifs (606).

Pour prourerque lalangue hébraïque avait appartenu d'abord à un peuple polythéiste, on a cité aussi le mot Elohim (Dieu) qui est au pluriel : mais ce mot ne prouve rien, car le pluriel Elohim n'est que ce que les grammairiens appellent pluriel de majesté ou d'excellence, usité généralement dans les mots qui indiquent la puissance et la force (607).

Il résulte de ce que nous venons de dire que la langue cananéenne était, eomme l'hébreu, un dialecte sémitique, c'est-è-dire qu'elle appartenait à la famille des langues dont se servaient différents peuples descendus de Sem. Et cependant, selon la table généalogique de la Genèse^ les Cananéens descendirent de Cham. C'est là un problème dont la solution est difficile. Mais sommes-nous autorisés par là è taxer d'erreur l'auteur de la Genèse, ou à supposer que, par haine, il ait fait descendre les Cananéens de celui des flls de Noé qui avait été frappé de malédiction? C'est ainsi que quelques savants modernes ont cru pouvoir trancher la difficulté (608), ce gui sans doute est commode, mais peu satisfaisant pour les esprits sérieux. Cette critique étroite, qui tient plus à faire preuve d'esprit et à briller par des parodoxos qu'à rechercher consciencieusement la vérité, ne tend rien [moins qu'à faire des monuments les plus vénérables de l'antiquité un assemblage

(604) Les frères de Joseph arrivés en Egypte ft^expliquent par un interprète. {Gen, xln, 23.) Voy, aussi psaume lxxxi, 6.

(6D5) Voy. pour le dialecte syro-chaldaïque, // Beg. XVIII, 26 ; — Isa. xxxvi, il ; — Jerem, v, 15. Uéjâi dans la Genèse (xxxi, 47), on raconte que le monument élevé par Jacob et Laban, lors de leur sëparalion, recul deux noms : Tun par Laban, en cbaldaique, Taiilre par Jacob, en hébreu.

(606) Il est vrai que Josèphe se trompe, en prenant les ^uua 6pT) pour les montagnes de Jérusalem, et la* ÙXattXa Atfxvi) pour le lac Asphaltite ; mais cette citation prouve toujours que, pour Jo« sépbe» langue phémcienne et langue hébraïque était la même chose, (Voy. Coni, Apion,^ lib. i, cap. 22.)

1607) Vog. Génésius, Lehrgebande der hebceriêchen sprachst p. 663.

(608) Fay. Bohlen, Genèse^ p. i56. — F.-H. NuLL£a« Ùe rébus SemUarum dissertatio historicogeoaraphiea, Berlin, 4831. — M*. E. Renan, autre philologue souvent paradoxal, regarde les Cqnaiiéeus comme des Sémites, c Peut-être, » dit-il, t le parti pris des Hébreux de faire de Chanaan une race maudite, à-tril influé sur leur ethnographie, et les a-i-il portés , malgré Tévidcnte similitude du

chaotique d'erreurs et de mensonges, et à voir des fourberies calculées, là où les esprits exempts de préventions reconnaîtront au moins la digne simplicité des premiers Ages. Quant à la question qui nous occupe, nous aimons mieux en reconnaître la difficulté oue de faire des conjectures hasardées. Touteiois on pourrait peut-être résoudre le problème, en admettant que les aborigènes de la Palestine, sur Torigine desquels la Bible ne nous dit rien, étaient de race sémitique, que les Cananéens, après avoir envahi le pays, adoptèrent la langue des habitants primitifs (609), et qu'Abraham, qui vint s'établir parmi les Cananéens, adopta également cette laneue, qui $e conserva dans la famille de Jacob, et qui devint la langue hébraïque (610).

Peut-être ce que nous allons dire mettrat-il sur la voie d'une solution moins contestable.

M. Fresnel a soutena que les habitants barbares de Mahrah parlent encore l'idiome qui était en usage à la cour de la reine de Saba, c'est-à-dire le dialecte des Arabes Hhimyarites, qui sont les Homérites des Grecs. M. Fresnel, oui a fait des recherches sur les formes de ce langage, le désigne sous le nom d'Ekhkili, « nom, » dit-il, « que se donne à elle-même la noble race qui habite les montagnes de Hhacik, Mirbftt et Zhafar, sur la côte méridionale de la péninsule arabique (611). » L'Ekhkili, par ses formes, se rapproche plus de l'hébreu et du syriaaue que de l'arabe ancien ou moderne, et ce lait confirme jusqu'à un certain point l'assertion des écrivains anciens qui déclarent que des Phéniciens vinrent originairement en Palestine, des bords de la mer Erythréenne ou de l'océan Indien. Les Homérites étaient, nous dit-on, le peuple sémite qui traversa la mer Rouge et fonda le royaume abyssinien d'Axoume ou Axum, où se parlait, dès le temps de Frumentius, et peut-être à une époque fort antérieure, le gheez, qui est

langage, à retirer les Phéniciens de la race élue de Sem, pour les rejeter dans la famille infidèle de Cham. Ces haines de frères n'ont nulle part été plus fortes que dans la race juive, la plus méprisante et la plus aristocratique de toutes, i {Hist. des langues sémit.<t p. 177.) Ueeren regarde aussi le peuple phénicien comme une branche de la grande tribu sémitique ou araméenne, qu'il suppose, avec Michaêlis (Spicileg, geogr. Iiebr, exier,, v. 1), être originaire de TArabie. (De la politique et du commerce des peuples de Vantiquité^ t. Il, e. 1*'.) — M. Hoefer die, au contraire, que < les peuples phéniciens sont aniochthones ; qu*aucan mythe, aucune croyance religieuse indigène ne les fait venir de Tétranger. » {Chaldée^ Assyrie^ Médie^ Babylonie^ etc., n. 105, dans rC/nivers, publié par Didot.)

(609) Cette solution est de M. Munk, et ne nous paratt pas très-satisfaisante. Les peuplades qui auraient été vaincues par les Cananéens , étaient les Rephaim^ les Zomzommim, etc., peuplades à demi barbares et qui ne paraissent point avoir appartenu k la race sémitique.

(610) La Palestine^ p. 88, par M. Munk.

(611) Articles de M. Fresnel dans divers numéros du Nouveau journal asiatique, Paris.