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ses

habitants de la contrée de rimérina, et qui sont aujourd'hui encore la nation la dIus puissante de Madagascar.

Un fait non moins extraordinaire, c'est celui de l'uniformité qu'au dire de presdue tous les voyageurs, la langue présente d un bout de nie a l'antre. Il est tellement étonnanl de voir régner une langue unique sur un territoire si vaste, occupé par une population sortie de deux races distinctes, l'une et Tautre d'une civilisation peu développée et dont les différentes portions «e trouvent en grande partie isolées, séparées qu'elles sont entre elles par des montagnes inaccessibles et des forêts impénétrables, que Balbi, dans l'introduction de son Atlas ethnographique, ne peut se résoudre è admettre que le fait existe, malgré les autorités positives sur lesquelles il s'appuie. Au premier rang parmi ces autorités se placent un ancien gouverneur de l'établissement français du lort Dauphin, de Fiacourt, et un voyageur (|ui a été de longues années prisonnier des indigènes, Drury. L'un et l'autre déclarent que la langue de Madagascar est partout la m^me, que les seules différences que l'on puisse signaler d*une province à l'autre ne consistent que dans l'accentuation, et que les habitants des diverses parties de 111e se comprennent sans la moindre difficulté. Le missionnaire anglais Ellis dit pourtant que l'uniformité de langage ne règne pas de la c6te à l'intérieur au même degré qu'elle règne d'une partie du littoral à l'autre. La différence qu'il signale entre le malgache des côtes et celui de l'Imérina ne consiste, il est vrai, que dans quelques permutations de consonnes, les Hôvas mettant par exemple l'articulation d là où ceux des régions maritimes prononcent /.

A l'appui de son opinion sur la probabilité de l'existence de plusieurs langues ou du moins de plusieurs dialectes à Madagascar. Balbi cite les variantes que, dans les mots même exprimant les idées les plus élémentaires, présentent les vocabulaires recueillis par de Fiacourt, Drury, Megiser et Hervas. Ce dernier, dans son Dictionnaire polyglotte^ donne positivement une double nomenclature madécasse, laquelle a tout h fait l'apparence de présenter le spécimen de deux dialectes. Balbi cite en outre le témoignage d'un voyageur français qui avait visité presque toute la côte orientale, et qui affirme que l'idiome de la partie méridionale, celui des habitants des environs du fort Dauphin, par exemple, diffère complètement de celui des provinces du nord. Toutefois, le savant commandant de l'expédition de VAitrolabey Dumont-d'Urville, adopte, ou pour mieux dire, confirme l'opinion d'une langue commune à toute l'Ile, langue variée tout au plus, dit-il, par la prononciation suivant les provinces.

Quoiqu'il en soit^Balbi classe le madécasse ou malgache, tel ^u'il nous est connu, sous le titre de malai africain. Il est en effet impossible de méconnaître les rapports de

prononciation et de signification qui lient cette langue à toutes celles de l'Océanie et surtout au malais : quelques philologues ont même fait remarquer que le nom de Mada-

§ascar pouvait avoir pour étymologie celui e malaio (malai) par l'effet du changement, fort ordinaire dans cette langue, de?/ en d. C'est en vertu de cette môme loi des per* mutations de lettres que l'on nomme indifféremment malgache et madécasse l'habitant de celte île, comme aussi la langue qu'il parle. Jacquet, dans ses Mélanges polynésiens^ donne au peuple le nom dfe malécasse et à la langue celui de malacassa.

La ressemblance qui existe entre ce malai .africain, pour nous servir de l'expression de Balbi, et le malai océanien, n'est pas seulement basée sur la rencontre d'un nombre considérable de racines identiques; mais elle ressort aussi de la comparaison générale que l'on peut faire du génie et de la structure des deux langues. Entre le malais et le malgache 11 y a pour bien des mots identité complète. D'autres mots présentent des nuances dans leurs voyelles; d'autres encore, certaines altérations dans leurs consonnes, altérations dont les plus fréquentes sont le changement du b malai en v, celui du p en f, celui du k en A, celui du d en r, etc. Il n'y a donc pas de doute oue le malgache n'appartienne à la famille des idiomes malais, ou plutôt polynésiens. £n effet, ses principales racines, celles des noms des objets naturels les plus marquants, les noms de nombre, les noms des jours de la semaine se trouvent à Java, à Sumatra, à Timor, aux Philippines, aux Mariannes, et môme, on peut le dire, dans tous les archipels de l'Océanie. Mais à laquelle des langues de cette vaste partie du globe le malgache est-il le plus étroitement apparenté ? C'est ce qui n a pas encore été rigoureusement déterminé. Crawfurd penchait pour le dialecte de Balbi, Marsden pour relui de Nias. Guillaume de Humboldt, qui reconnaît au malgache la plus grande affinité avec toutes les Tangues parlées dans l'archipel Indien, et qui y signale de plus un certain nombre de mots sanscrits, voit dans les habitants de Madagascar, une population malaie, mais il se demande s'il serait jamais possible de résoudre la question de savoir de quelle manière et à auelle époque les Malais sont ainsi venus s'établir dans le voisinage de l'extrémité méridionale de l'Afrique. Quant à Dumont-d'Urville, frappé des rapports intimes qu'il observe entre le grand dialecte polynésien et l'idiome des naturels de Madagascar, frappé surtout du fait <jue ces rapports « sont quelquefois immédiats entre le malgache et le polynésien, sans se reproduire constamment dans le malai, » il est conduit à déclarer que la supposition d'après laquelle le malgache devrait à l'intermédiaire du malai son analogie avec le polynésien, est détruite par le fait que bien des mots communs au malgache et au polynésien, et existant sous une forme identique dans les deux langues, ne so retrouvent que