CONSONNES

iCtote». B, P.

Demi'Cloie$. F, Y.

DenlaU$. D, T.

Palatales, L, R.

Nazate$, M, N.

Sifflantei. S, X, Z.

Chantante, J.

5» Gutturales. — C, G, K, Q , H.

Au milieu de tous les systèmes contradic* toires qui ont été présentés pour expliquer l'origine de l'écriture, on trouve un principe unaniment avoué, c'est la haute antî- Sfuité de l'écriture, et un autre principe oui ut toujours soupçonné, l'antériorité de 1 écriture à la dispersion des peuples ou aa moins sa simgltanéité qui est parfaitement d'accord avec les conjectures de la raison %t

1* Labiales.

2"* Linguales.

ta

ALP

DE LlNGUlSTlQflE.

ALP

«Tec les faits rapportés dans la Bible, le plus ancien des livres*

On a longtemps atlriboé Tbonneur de la découYcrte de I écriture à un personnage égyptien, nommé Thot» et auquel les &recs donnèrent le nom d'Hermès (190). Les Phéniciens auraient été les premiers k qui les Egyptiens auraient communiqué ces signes merveilleux qui jouent un si grand vC^e dans rhistoire des progrès de Tesprit humain, et les Phéniciens à leur tour les miraient répandus dans toutes les nations qui avoisinaient les mers fréquentées par leurs vaisseaux. Le Phénicien Cadmus les aurait portés en Grèce. Toute cette histoire estoile appuyée sur des documents positifs? Nous sommes bien forcé de dire que non, et Ton peut à cet égard consulter Fréret et le P. Mabillon, qui soutiennent Texis^ tence d*un alphabet pélasgique, antérieur à celui de Cadmus. Ce fut par un événement semblable que rilalie reçut son alphabet de TArcadien Evandre, dont Tite-Livea dit:

YenerabUiê vir miruculo lUierarum (191).

Quand on jette les yeux sur les plus anciens alphabets, phénicien, hébreu, étrusque, grec, latin, runique, zend, syriaque,, copbte, arménien, etc., on ne peut refuser de reconnaître qu'il existe entre tous ces alphabets one sorte de parenté et de Gliation qu*il est facile de constater. Fautai en conclure l'existence d'un alphabet unique, qui aurait servi de ^int de départ à tous les autres?. Cette opinion nous parait très-soutenable, si' l'on y joint surtout d'autres présomptions^

(190) c L*Effypte arriva très-anciennement aip

complément reà de son système graphique , à Val"

phabei. Les causes et Tépoque de ce perfectionne-

ment némorable nous soni absolument inconnues.

Esi-il le résultat des efforts de la philosophie égyp-

lienae? N'est-ee qu'une transmission faite à lË'

gypie par «n peuple qui Paurait précédée dans les

voies de la avîlisatioa ? LVsprit se confond dans

rexanieii de deux questions où se manifestent une

autiquilé inoontestablement supérieure à tous les

temps bUtoriqaes de rOccident et un perfectionne-

neni de système graphique pour récriture, de sys-

lème grammatical pour la langue, que les principes

de riiiéologîe moderne n'ont ni dépassé ni prévu.

Ans plos aocieos temps des annales de TE*

gypCe, fondées sur l'autorité des monuments exis-

tams , au xxnr siècle avant Tère chrétienne, le

Msièaie graphique est le même que pour le siècle

«TADgaste, et le système grammatical du langage a

les mêmes principes généraux qu*au temps des er*

miles clirétiens de la Thébaîde. On sait tout sur la

civilisation égyptienne, à Texception de son origine

et de ses commencements. La France n'a retrouvé

dÈi»s les sables du désert que les magnificences des

Pharaons ; le temps lui a ravi leur berceau ! >

(CakHPOLLJOn-FiccAC, L'Egypte.)

Foy. Saxseait (L.)« où Ton trouvera quelques données for les commencements présumés de TË-

C7P<^ (191) Les questions que fioolëve Falphabet sont

considérables. GVst an de ces sujets dont fappa-

rL-alo modestie trompe au premier coup d*œil, et un

de œs problèmes ténébreux dont la science philo-

logi4|oo cberche vainement la soUiiion. £n quel

temps et en quel lieu récriture artrelle commencé?

Ea*ce une invention des hommes , ou faui'il la re-

«fcc Plaloii et qucIqiKS Pères de rËgliss.

qui ne mancruent pas non plos d'nnfi certaine valeur, il est digne de remarque, par exemple, aue les alphabets les plus anciens vont tous de droite a gauche; qu'ils se composent tous de seize caractères. L'alphabet 1>hénicien donné par Barthélémy est semliable en ce point à Talphabet phénicien bétique que don Velasquez trouvait en 1752 sur les médailles des contrés orientales de ^la vieille Espagne. L'alphabet étrusque n'est également que de seize lettres; il en est de même des anciens alphabets grecs et de l'alphabet latin, au témoignage des grammairiens Priscien et Victorien. Enfin, l'on f>ourr8it invoquer en faveur de cette opinion 'autorité des anciens, qui, divisés sur le peuple auquel il faut attribuer l'invention de récriture alphabétique, paraissent unanimes sur l'unité de l'invention elle-même. Quelques savants ont voulu donner la raison pour laquelle tous ces alphabets ne possèdent que seize caractères; mais lorsqu'on veut tout expliquer, on court grand risque de substituer tes systèmes aux faits^ et c est ce qui leur est arrivé.

La première direction que prit l'écriture fut de droite à gauche : née dans FOrient avec l'écriture, cette direction s'est conservée chez un grand nombre de peuples, et notamment chez les Arabes. Les Juifs, sans contredit les plus scrupuleux pour les anciens usages. Pont pareillement gardée par respect pour les Livres saints. Les Chinois eux-mêmes écrivent de droite à gauche, quoique leurs lignes soient perpendiculai-

comme une révélation divine? L'écriture alphabé* tique est-elle la plus ancienne, ou u'est-elie qu'uue modification , qu'une altération de récriture hiéro* glyphique? quel fut le premier alphabet? combien coiiteuait-il de caractères? ces caractères sont-ils des symboles ou des signes purement arbitraires ? Quelques-unes de ces aucstlons ont été agitées dès la plus haute antiquité ; les autres n*ont été abordées que par les savants des derniers siècles, sans qu'on soit parvenu à déchirer le voile qui nous dé» robe cette portion de Thistoiro des temps anciens. Les érudits de noire ùge seront-ils plus heurenx que leurs' devanciers ? Dans on siècle où les philosophes forment, pour ainsi dire, un peuple européen ; où la France peut placer avec orgueil à cété des Gésénius, des Schlcgel, des Lassen , des Colebrooke, des Wilkins et des Bopp, les noms retentissants de Sacy, de Rémusat, de Burnouf, etc. ; où l'Afrique et PAmérique livrent les secrets der leurs idiomes les plos incultes; du sein de ce vaste mouvement qu'appelait et pressentait Leibnitz, quelle voix asseï sûre d'elie-mémc oserait en proclamer témérairement rinutiliié^t Cependant les^ siècles passés n'ont-ils pas aussi laissé d'immensf » travaux comme une déception décourageante et oii^ douloureux témoignage de notre (profonde ignorance? Mous pouvons le dire, au moins pour le présent, dans eel ordre de faits, comme en presquo tous ceux qui eonoerneni l'histoire prmiitive de* l'humanité, il faut bien se résoudre à ne posséder que des notions douteuses el imparfaites. Le temp» a déu-uit du livre du passé d*inuoinbrables page»

Sue n'eut pas retrouvées les lointaines généraiionsous nous garderons donc de placer un systènta nouveau à coté de tant de systèmes, et d'introduire un deruicr élément dans la confusion des ianguesr

ALP

DlCTîOiNNAlUE

ALP

îr6

res; mais leurs colonnes s'avancciU de 'la droite vers la gaucho, comme nos colonnes de chiffres. On Qnit par reconnaître les inconvénients de cette méthode; mais le changement de direction ne fut pas instantané, il y eut un temps intermédiaire pendant le- (|uel, après avoir écrit une ligne de droite è gauche, on écrivait la ligne suivante de };aucl)A à droite. Il existe encore des inscriptions grecques écrites de celle manière, et notamment le monument des prêtresses d*Apollon Amicléen, découverte dans la Laconie par Fourmont. On a longtemps i^gardé les Gr.ecs comme les inventeurs de cette manière d'écrire, qu'ils appelèrent boustrophédon^ c'esl-h-dire écriture qui suit une direction semblable à celle des bœufs qui labourent; mais on voit dans Vossips

aue les Hébreux, avant Esdras» écrivaient e ta même manière.

Avec quels caractères l'inventeur de l'écriture alfjhabétique composa-t-il son alphabet? Imagioa-t-il de nouveaux signes, ou çhoisit-il ceux dont il se servit dans les figures de récriture symbolique? On 1*1* gnore.

Autres questions. Les caractères de notre alphabet sont-ils des signes purement arbitraires ou des images représentatives? Nous , ))ossédons là-dessus une foule de systèmes auxquels il est bien facile d'en ajouter d'autres, quand on ne prend pour guide que son c^Mprice ou son imagination. Parmi les écriv<iins modernes, nous ne pouvons nous empêcher de citer l'auteur du Monde primiliL Partant de ce point que l'écriture, comme le langage, est fondée sur l'imitation, il en poursuit les conséquences avec une comique bonne foi jusqu'aux paradoxes les plus ridicules. Quiconque a le bonheur de savoir faire un M ne s'imaginerait pas, ècoup sûr, qu*il peint une mère ayant son Ois entre les bras et l'élevant pour le faire voir. C'est pourtant ce qu'adirme sérieusemeiU le savant de Lausanne, et il faut avouer que les opinion» de ses émules en érudition grammaticale ne le cèdent guère aux siennes.

(iWj c Le problème de Torigine des alphabets csl encore loin d*éire érlairci connue il est désirable qu*il le Uevieiiiie. Il lient d'aussi près que possible aux questions ethuiques, et est d'jsiiuéà prêter de grands secours à bien des solutions de détails. 11 est, du reste, compliqué par une conception a prtorî, inveniée au xvui* siècle • ei sur la* quelle bn se beurle à chaque instant quand il h*agii des grands traite , des caracières principaux de riitslolre humaine. Les gens qui font ce qu'ils appellent de la philosophie de Thisioire, ont imaginé , que récriture avait commencé par le dessin, qu4 du dt'ssiii elle éuit passée à la rcpréKcnlaiion symbolique, et qu'à un iroisiéme degré, à un troisième à^e, elle avait produit , comme terme flnal de ses développements, les systèmes phonétiques, t'est un enchatnenienl fort ingénieux, à coup sur, ei il est vraiment fâcheux que Tobservatton en démontre si complètement Tabsurdiié. Les systèmes flguraiirs, o'est-à-«lire de ceux d» s Mexicains tt des Ëgyptiens, sont devenus, ou |>lutôt ont été , dés les premiers Dioments de leur invention, idéographiques, parce qu'eu taè:iic i.mps qu'eu a eu à douucr la forme

Le système le moins dépourvu ae viviisemblance est celui (pie Wacliter, le pré>ident de Brosses et Wan-Uelmont, avaient enlrevu, et que d'autres écrivains plus récents ont établi d'une manière plus complète. Il consiste à regarder les caractèns graphiques les uns comme une esquisse «les orgapcs de la parole, les autres comme une esquisse des sons de la voix.

Dans ce système ridiculisé par l'abbé Ber« gier, l'A représente le son le plus naturel; il ne faut qu'ouvrir la bouche p(»ur le former. L'ouverture do la bouche en était donc le vrai signe. C*est aussi une simple esquisse de la bouche ouverte.

Le son quMndique TE est le si^no de l'existenre, le son mémo de la respiration. Aussi nous retrace-t-il le dessous du nez dans toutes ses parties. Les trois lignes dont il se compose sont une ébauche complète des deux narines et du diaphragme qui les sépare. Ceci est déjà beaucoup moins clair.

Voici qui Test encore moins. L'I esi uti symbole. Le son de cette lettre est le plus aigu et le plus perçant. Elle représente une flèche, et Je point dont elle est surmontée indique le but que la flèche va tou4 ber. Platon observait à ce propos que Y\ était trèspropre à exprimer les choses subtiles et pénétrantes. C'est une question d'oreilles : Platon les avait probablement meilleures que les nfttres.

Si le son de TI est le plus perçant, celui de rO est le plus plein, et c'est iiour cette raison qu'il a la forme d'un cercle. Isidore de Séville le pensait ainsi: «L'I et ro,B ditil dans son Livre des étymol.^ chap.3, « sont deux lettres dont l'une n'ayant qu'un son grêle, n'est aussi qu'une baguette déliée; 1 autre rendant un son épais, fiingui$ sonus^ a de même une figure pleine. Enfin, TU se prononçant d'une manière gutturale, a aussi la figure du gosier. »

La lettre la plus heureuse pour ce système dans les consonnes est le B, qui profile la bouche et peint les lèvres qui le forment (192}.

d'un arbre, d'un fruit ou d'un animal, il a împcricuseinent fallu exprimer par un signe graphique ridée incorporelle (\ui motÎArail la r«'piésenlalioii du ces objets. Or voilà un des deux degrés de transilion supprimé. Qaani au troisième, il tu; semble pas s'être produit nécessairement, puisque ni 1rs M< mcains, ni les Chinois, ni les Egyptiens u*out fait sortir de leurs hiéroglyphes uu alphatiet propremeut dit. Le t>ro('édé que ks deux derniei*s de ers peuples emploient pour rendre les noms propres est la plus grande preuve à offrir que le principe sur lequel se base leur système de reproduction du langage, oppose des obstacles hivincililes à ce préleadu liéveloppeinent. Les écritures idéographiques sont dune nécessairement syinboliaues, et, d'autre pari, n'ont aucun rapport , ni passe, ni présent^ ni futur, avoc la méthode de décomposition élémentaire et do représentation abstraite des sons. Elles resieni ce qu'elles sont, et n'atteisçnent pas à un but logiquement contraire au principe fondamental tie tenr construction primitive.— Peut-on aflirmer de niènie qtie les alphabets phonétiques que nous possédons uo sttient pas dos descendants de systèmes idcogii^*^

ALP

DE LINGUIST.QIJE.

ALP

Si rcxplicaiion de loutes les lettres n^est pas aussi saisîssable» il en existe quelquesunes dont il est impossible de contester l'oiactilude. Rien n*est plus difficile assurément que de savoir la vérité sur ce point; mais un secret instinct nous dit, ce semble, que dans un art si prodigieux il y a quelque chose de plus que le caprice et que le hasard. Assurément le bon sens proteste contre ces derniers avec Platon et une foule de philosophes anciens, qui regardaient Tinveation des caractères de Palphabet comme une œuvre tellement sublime qn*ellc éLut audessus du génie de Thomme et ne pouvait venir que de Dieu. D*un autre côlé, les peuples primitifs, si versés dans Tart des syin-. boles, les auraient-ils tout à fait négligés pour leurs alphabets? Il est difficile de le croire. Quoi qu'il en soit, nous ne possédons plus ces premiers caractères qui serviraient h nous guider. Chaque peuple les a modifiés .suivant ses goûts et ses habitudes. Nous ignorons le point de départ; mais, àcomnienccr à une certaine époque, nous po^ivons suivre à travers les siècles les modifications qu'ils ont subies; et elles sont si graves et Si nombreuses, qu'il faut bien se résoudre à voir de plus en plus s'é(>aissir les ténèbres qui couvrent leur origine. Nous avons perdu Je secret de la forme de nos lettres, comme les Egyptiens, au déclin de leur empire, avnîenr perdu le sens de leurs hiéroglyphes.

C'est aux Latins que nous devons le perfectionnement de Valphabct. Il fut aussi grossier au commencement. C'était l'alphabel grec, à très-peu de clifTérence près, mais surtout l'alphabet dorien, qui se rapproche le ()lus des alphaijets orientaux. Il se dépouilla peu à peu de sa rudesse, et acquit enfin son élégance et sa régularité sous le

f>hfqnes oublîcd? Poser une telle question, c'esl, je it fistis, affronter des axiomes qoi ont acquis forcn <le loi ; mais qn*on juge de leur valeur. On part du lypc phéuictc» comme paradigme, comme souclie «le toutes les écritures |ihoneiii|ues , et i*on veut

3ue 1x1 lettre gKÎmel représente le cote et la forme u chameau ; la lettre ain» de même, est censée rapprier parfaitement un œil : la lettie daleih une mai" soH on |ine Unie, etc. Pourquoi? c'est que guimel, aiu et diAeth sont les initiales des mots gamat {chantrau)^ de ain (œil) et de daleih (maison). Mais le guitnei Test également de gedi^ chevreau, et si Ton «roitseiil 9t eiaminer les choses sans préveulion , on conviendra que le guimel ressemble tout autant à un chevreau ou bouc qu'à un chameau. 9n pourrait irouver, sans nulle peine, d'aussi nombreuses anai*»gles pour toutes les lettres de Talphaliet. Il suffit ii*un peu de bonne volonté. Voilà ce que c'est que le sy^iéine qui fait dériver inévitablemeni les al- |ifi»b«?ls phonétiques des séries idéographiques, et voilà les puissantes raisons sur lesquelles il s'appuie. Aussi est-il nécessaire d'y renoncer, et au

plus lôî*

4 I>*autant mieux oue les études actuelles sur les

alptiabeltf assyriens lonl découvrir une nouvelle

iiietlioJe graphique qui, de quelque façon qu'on la

lofiurc» <>e saurait nullement être rapprochée du

lie-^stn symbolique. Ces combinaisons claviformi's

aflîclteiit bien certainement la préteiUion lu mieux

règne d'Auguste, c'est-à-dire au plus bel âge de la grandeur romaine. Dans le iirincipe, les Latins ne connurent pas les huit lettres suivantes, g, A,y, f, v, ar, y et z^ ce qui réduit leur alphabet aux seize caractères qui se trouvent dans tous les alphabets firimitifs. Le fait est conûrtué par Quintilien (193) et par Tacite (19b).

Selon Topinion commune, le g ne parut chez les Romains qu'après la preiuière guerre punique; car sur la colonne rostrale élevée en Tlionneurdu consul Duilius, on voit écrits avec un c plusieurs mots qui le furent plus tard avec un g, tels que cocnalof^ eocnantes^ etc. Plutarque eu attribue Tinvention à Carvelitis.

U, au contraire, est le premier caractère quUls ajoutèrent aux seize lettres primitives, selon le sentiment d*lsidorc de Séville, au chap. 3 de ses Etymologies. Il y a une question fort débattue entre les gramluairiens modernes, et qui le fut également dans l'antiquité, c'est celle de savoir s'il faut ranger ce caractère au nombre des lettres proprement dites, ou seulement le considérer comme une espèce d'accent qui remplaça F|dont l'emploi fut primitivement de aiarquer Taspiration, comtne le pi'ouvu ce passage de Priscien :

« Anliqui litlera f, Ipco aepiraiioniê, uli iolebant; dicebant enim : trafo, vbfo, pro TRAHO, VBHO. » LesGrBCs auxquels les Latius l'empruntèrent ne s'en servaient que de cette manière, au rapport de Mari us Victorinus, et y substituèrent bientôt un accent. Aulu- Gelle, un des écrivains et des philosophes les plus estimés de son temps, s'est expliqué sur cette question d'une manière très-nette. 11 nous apprend, (195) qu'on se servait de h pour fortifier lé son, ui soniu eseet viridior^ vegeliorquef et qu*on le faisait h l'imitation

Justiliée à ne présenter la pensée qu'au moyen de signes abstraits.

c Puis, au besoin, on pourrait citer encore tels modes d'écriture qui né sont ui idéogr;iphiqaes, ni phonétiques, ni syllabiques , mais seulement mnémoniques, et qui se composent detraiis sans autre signification que celle qui leur est attribuée par recrivain. Ce dernier système, fort imparlïdt assurément, et privé du pouvoir d'exprimer des mots, rappelle seulement au lecteur certains objets ou certains faits déjà coimus. L'écriture lennilenape est de ce genre.

f Voilà donc, la question étant prise en gros , quatre cuiégories de ressources graphiques employées par les hommes pour garder la trace de leurs pensées. Ces quatre catégories sont fort inégales en méiiie, et atteignent bien diversement le but pour lecjucl elles sont inventées. Elles résultent d'aptitudes très- spéciales chez leurs créateurs, de façons trés-jMirlicuUères de cond)iner les opérations tie Tesprit, et de déiluire les rapports des choses. Leur étude approfondie mène à des résultats pleins d'intérêt, et sur les sociétés qui s'en servent, et sur les races dont elle émanent. » (Gobineau. De Vinégaitié de$ race$ humainu, t. lU»

p. 129.) j;i95) Llv. I, chap. 5.

(194) Annal., xi, 14.

(195) Liv. I, chap. 5.

DlCtlONNAlhfi

ALP

de la langue grecque, studio et txtmplo hnmœAtttcœ. Il semble mémo insinuer qu au lieu d'insérer ce caractère dans le corps des mots, an l'écrivait au-dessus, k la manière desan^ents, et Calepin necrainl pas de I affirmer «urrauloriié de cet écrivain : « Aulu- Gelle, «d îl-il, * nous apprend que,dans le principe, Kusage n'était pas d'insérer I aspiration h au milieu des lellres comme cela se pra- Uque aujourd'hui parmi nous , mais de la placer au-dessus, à l'exemple des Grecs; ce iu'il témoigne avoir vu lui-même dans un manuscrit fort ancien, qu'il eroyait être de la main même de Virgile. » . ^ ,

La forme du j, chqz les Romains, fut aussi ceUe de Yi; mais ces deux manières de fiçilrer la même lettre ne sont pas néanmoins «ussi anciennes l'une que l'autre. Lt droit a fait de tout temps paUie de 1 alpuabel, au lieu que le; courbe n'y fut admis qu à une époque beaucoup plus rappcocMe. On convient généralement qu'il fut en usage près 4Je deux siècles avant la fin de la république, mai« sans distinction de voyelle et de consonne. Les modernes, au xvi* siècle, frapi>és enfin de rembarras et des inconvénients de celte confusion, nssignèrenl à chacun de ces caractères un son déterminé. Lt droit fut choisi pour être le signe de la voyelle, et le; courbe pour être celui de la consonne. Le premier conserva son ancienne forme et son ancien nom ; le second en prit un autre. Cette heureuse distinction neut lias moîus de succès que celle des caractères 14 et v, qui se fil en même temps et pour les mêmes raisons.

Le ff et le y ne «ont évidemment que des équivalents duc, dont ils ont usurpé une ]»artie des fonctions, en jetant dans falphabel, et, par suile dans l'orthographe , une grande confusion. Le premier de ces caractères , le ff , fut inventé par le grammairien Salvius, au rapport de Salluste.

Le nom de rinvenleur (lu second ne nous est pas resté; il serait à souhaiter que son invention fût demeurée dans le même oubli. Le v, qui est d'une haute antiquité, fut longtemps confondu avec Tu, comme nous l'avons dit. Les Romains sentirent, bien les inconvénients de ce double emploi, et essayèrent à différentes reprises, de donner cours à quelque nouveau signe qui pût le remplacer. Les grammairiens ne furent pas les seuls qui s'occupèrent de cette lâche; les souverains eux-mêmes s'y appliquèrent, et l'empereur Claude ne crut pas manquer à sa ilignilé en se livrant à de pareilles recherches. Comme le son re et fe ont une grande analogie, Il crut qu'il n'y avait rien de mieux h faire que d'employer le caractère / luiniêiiieè désigner le son do tJ, en le renversant. Quintilien goûta beaucoup cette innovation, mais le nouveau caractère, maljjré l'éclat do son origine et le patronage d un homme aussi distingué aue l'était Quinti* lien, ne put oblenir une place dans l'alphabet. Les modernes plus heureux, firent, sans

(196) ImtU. oral., lib. su, c. 10.

effort, au XVI* siècle, ce que Claude, avec son autorité suprême avait inutilement essayé \ ils assignèrent à ces caractères la double fonction qu'ils ont aujourd'hui.

Le X ne parut chez les Romains que dans les derniers temps de la république. Ils se servaient auparavant du c et du â, comme dans apees au lieu de apex, ainsi que l'attestent les inscriptions oui nous restent sur leurs monuments. Leiriut donc plutôt une abréviation qu'une lettre proprement dite; c'était le dernier caractère ae l'alphabet avant l'insertion de l'y et du x, qui n'eut lieu que longtemps après.

On a longtemps attribué l'invention de Vy h Pythagore et k Palamède, qui, au siège de Troie, devina le jeu d'échecs. On disait que le premier avait dessiné ce caractère en prenant pour modèle un chemin divisé en deux branches, et dont la vue lui en suggéra l'idée; que le second , aruspice de profession, considérant le vol d^une troupe de grues, leur emprunta ta forme de celte lettre, qu'il ne savait comment peindre; mais il n'est pas nécessaire de faire remarquer Tin- Vraisemblance et la c^ntradiciion de ces contes puérils. Voici ce qui donna lieu à l'insertion de l'y dans Talphabet latin. Lorsque les Romains écrivaient dans leur langue quelques mots grecs où Vu devait èire prononcé h la manière des Grecs, ils em- ' ployaient l'y pour averti r de ce changement da son, ainsi que le dit t^xpressément Quintilien /196). Avant celle époque, ils remplaçaîeul l'y par Vu , comme l'avait fait Ennius, qui, selon le témoignage de Cicéron, avait constamment écrit Purrhus au lieu de Pyrrhus. Simonide de Mélos passe communément pour l'inventeur du jt , que Quintilien appelle un caractère plein de mollesse et de suavité, mollissimum et suavissimum. Les dames romaines n'ignoraient pas, è ce qu'il parait, Tavantage de cette lettre : car elles en subsliluaient volontiers le son doux au son plus ferme du g. Elles disaient donc fizere oscula, au lieu de figere^ au rapport de Capelle. De la bouche des dames romaines cetti^ lettre passa dans l'alphabet; mais elle n'y fut néanmoins admise que très-tard , et c'est le la raison pour laquelle elle occu|>8 la dernière place, dans les caractères alphabétiques.

Des vingt-cinq caractères que renferme aujourd'liui notre alphabet, un ^rand nombre appartient donc aux Romains, qui les inventèrent, et nous sommes, relativement aux autres, entièrement de l'avis de Cicéron. Meum semper judicium fuit omnia nostros aui invertisse per se sapientius quant Grœcos, aut accepta ab illis fecisse meliora quœ quidam digna statuissent in quibuê elaborarent (197). « J'ai toujours pensé que les Romains avaient, en toutes choses, ou inventé cl*eux* mêmes plus sagement que les Grecs, ou uer* fectionné ce qu'ils empruntèrent quand ils jugèrent digne de s'y appliquer. »

Nous allons indiquer quelques-uns de^

* (197} Tus€uL, 1, cap. i.