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AlbaiMi; en Syrie» près de Bairout» sur les bords de la rivière Nahr-el-Kelb, l'ancien L^cus ; en Egypte » à Abou-Kescheïd , non loin de Suez.

En 1827, le docteur allemand Schultz, qui faisait, aux frais du çouyernement français, un voyage d'exploration scientifique en Arménie, releva quarante-deux inscriptions, tant sur lo GhourAb ou rocher du château de Van que dans diverses églises arméniennes construites des débris de monuments antiques, mais sou travail, dit- on, est plein d'inexactitudes.

H, Ricb a découvert sur remplacement de Ninive des murailles chargées d'écriture cunéiforme. Le consul de France à Mossoul, M. fiotta, au moyen de fouilles exécutées au village de Niniouah, situé dans Tenceinto des ruines, y a mis au jour une foule d'inscriptions tant sur brique que sur pierre, et, àKhorsabad, ècinq lieues au nord de sa résidence, il a exhumé de dessous un monticule tout un palais assyrien. La découverte de cette construction lui a permis de porter au chiffre considérable de deux cents ie nombre des inscriptions recueillies par lui. M. Rouet, gérant du même consulat, eu a trouvé d'auires à Arbelles, et M. Layard à Nimroud. Enfin M. Flandin et M. Coste urometlrnt d'en publier dans la relation de leur voyage en Perse plusieurs dlnédites encore.

Les limites géographiques dans lesquelles fut en usage 1 écriture cunéiforme ne furent d'abord, selon M. Lassen, autres que celles des monarchies assyrienne et médique; mais elles s'étendirent avec la domination des Perses, et finirent par comprendre toute l'Asie occidentale. La conquête en porta Tusage en Arménie et en Egypte. U est permis de douter que son introduction dans le premier de ces deux pays, soit, comme le veulent les Arméniens, l'œuvre de Séiuiramis. Mais on doit facilement admettre que ce furent les Perses venus avec Cambyse qui l'introduisirent dans le second.

Cette écriture semble avoir pris naissance à Babylone, d'où elle s'est étendue au nord dans l'Assyrie et au midi dans la Susiane, pour passer successivement, de là, d'abord en Hédie et ensuite dans l'ancienne Perse, où elle reçut son plus grand degré de perfectionnement et de simplification. L'usage paratt en avoir cessé dans Tempire des Perses à l'extinction de la dynastie des Achéménides. En Assyrie et dans la Babylonie, il disparut sans doute plus tôt encore, dès que ces pays passèrent sous une domination étrangère.

Oa n'a jamais découvert aucun manuscrit

la longue vue. Où arrive aux auires par des escaliers Caillés dans le roc, mais $niis aucun appui du c6ié do vide; marches usées, inégales, où la pierre a écbté, ei qu*il faut descendre avec précaulîon pour M pas faire un saul de deux cents pieds. Le rocher coulieiit une espèce de palais souterrain, des pièces iiiimeiises ereusées «vec une patience et uo art admirables, car la pierre est des plus dures. Ces loa^^iiifi^ucs salles oui dH coiiit-uir des (oialiMcaiu

tracé avec l'écriture cunéiforme; et l'on pent conclure, de la nature seule des caractères dont elle se compose , qu'elle doit avoir été exclusivement réservée aux inscriptions monumentales. Les habitants des contrées où. elle avait cours pour cet emploi devaient donc avoir, ainsi que le pense M. Quatremère, une autre écriture d'une nature plus cursive, et i;onsacrée aux usages ordinaires du commerce do la vie.

Les écritures cunéiformes constituent une branche importante de la paléographio orientale. Elles admettent un assez grand nombre de genres, parmi lesquels ou en compte trois principaux, que Ton est convenu de désigner pnr les quaiiQcalions de babylonien, de médique et d(3 persan. Le premier genre, selon toute apparence le plus ancien, et en môme lemps le plus compliqué de tous, se subdivise en plusieurs variétés. Le dernier, au contraire, est à la fois le moins ancien et le plus simple. Ce genre présente un emploi a peu près égal des traits verticaux et dvs traits horizontaux. Dans le genre médique, le second, les traits verticaux sont plus rares, et l'emploi de l'angle est beaucoup plus fréquent. EnGn le troisième système se fait remarquer par la présence de traits diversement inclinés en se croisant les uns les autres.

Sur les monuments cunéiformes de la Perse on trouve presque toujours les trois genres d'écriture employés simultanément et en regard. Ils sont placés dans un ordro inverse de celui dans lequel nous les avons nommés; c'est-è-dire que le genre persan occupe la première place (la colonne de gauche, si les inscriptions sont placées de front, la partie la plus élevée, si elles sont superposées); le genre médique occupe la seconde place, et le genre assyrien la dernière.

11 est facile de comprendre que les inscriptions qui présentent ainsi trois systèmes d'écriture ont dû être conçues dans trois idiomes distincts. Ou voit, du reste, par divers passages des livres bibliques, ceux d'Esther et d'Esdras notamment, que c'était la coutume des anciens monarques persans de faire rédiger leurs édits et les» documents publics en plusieurs langues, de manière à ce qu'ils s'adressassent à la fois aux diverses nations qui étaient réu* nies sous leur domination. On compreoil cofhbien le fait de l'application des caractères cunéiformes à la transcription de plusieurs- idiomes, complique la question de

leur déchiffrement.

Parmi les nombreuses découvertes gui sr font chaque jour dans la vieille histoire do

des rois assyriens; on y a découvert des resles d*urnes et d'ossemeitts. Les i^épullures furent pàllécs par les soldais de Geiigis-Khan. La plus grande s»lle peut avoir (rente pieds de haut et soixante de long, tout Cela laillê dans le roc ; il y a un nombre indni de petites salles e( quatre autres grandes salles.

Toutefois on doute que ces inscriptions soieci rawf re de Sémiraiiiis.

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rhumBîiîlë, il nV en a point de plus imiK)rtante que celle des monuments de Babylone et de Ninivo. Chacune de ces découf eries est destinée h prouver et h éclaircir les faits racontés si brièTement dans la Bible. Cest, pour ainsi dire, une autre Bible écrite par la main de ces enfants de Noé, qui, séparés de la famille choisie de Dieu, n'ont malheureusement pas conservé pures les traditions de leurs pères. Mais parmi ces découvertes inespérées, il n'en est pas de plus importantes, de plus curieuses et de plus précieuses, que celles de cette bibliothèque de bri- Îfues, que M. Layard a trouvée dans les ouilles qu*ii a liait exécuter, il y a quelques années.

Depuis lors, cette bibliothèque a été apportée à Londres. A peine est-elle placée et exposée au public, qu'un savant oiêyrohgue français, M. Oppert, déjà connu par de sérieux travaux sur la langue cunéiforme, est allé explorer cette précieuse collection, sur Tinvilalion de M. Fortoul, le regrettable ministre de Tinslruction puWîque. Qui nous aurait jamais dit que nous pourrions retrouver des prammairetf des dietionnaitreSf des traiM d'aetroiogie, d'asinmomie, le recueil des révélatiofn des dieux asêy-riens, révélations qui ne seront sans doute que des restes* plus ou moins bien conservés des révélations et des sciences primitives? Quelles preuyes à citer ponr les origines bibliques! Quelles belles explications des textes!

Nous donnerons Ici en entier le Rapport adressé par M. Oppert au ministre de riustruction publique et des cultes.

« Monsieur le ministre,

1. — Archives ninivites, trouvées par M. Layard. — Grammaires et dictionnaires de la langue assyrienne.

€ Votre Excellence a bien voulu ufhoDOrer d'une mission en Angleterre, pour élu-dier les monuments assyriens, conservés au Musée britannique. J'ai Thoaneur de vous soumettre, dans ce rapport, les résultats de ce voyage. Eo laissant à d'autres 4e soin de les apprécier, il me sera pourtant permis d'assurer au ministre que les recherches faites è Londres ont puissamment aidé mes études, et, À oe titre, je prie Voira Excellence d'agréer l'expression profondément sentie de ma respectueuse reconnaissance.

< Si je voulais rendre compte de tous les résultats de ma mission, il me fiiudrait écrire un traité complet sur le déchiffremejit des inscriptions ^cunéiformes scar, pour faire ressortir mes propres progrès, il me faudrait exposer un ensemble de petits faits isolés, et démontrer quel caractère, quel mot a été déchiffré ou interprété à l'aide des données nouvelles que renferme la collection anglaise. H convient, en outre, de Caire observer (jue la nature même de mes investigations leur imprimait plutôt le caractère de moyen, que celui de out déih aUeiaU

c Convaincu que, dans une seieoce aussi

ardue que l*est le dichiffrtment des inserip^ lions cunéiformes^ il fatiait commencer pat le eommencement, j'ai laissé de côté tout ce qui ne peut être interprété que dans un avenir plus ou moins reculé.

< Que je m*explique à ce sujet.

« Le Musée britannique ne renferme pas seulement des inscriptions mofiumentales $ M. Layard a trouvé beaucoup de documents formant des arehif^es ntnitn/et, écrits^ en tris^etiis caracières^ sur des tablettes aair^ gilt. Toutes les sciences connues des Cbal»déens y sont représentées; mais j^ai cru devoir alMundonner encore tous les documents très-obscurs qui se rapportent h Vastrologie et à Vnstronomit^ au tsreî^ particulier, aux coutumes^ k la mythologi^^ pour me souvenir que j'étais philoh)gue avant tout, et qu'il fallait dTibord chercher k comprendre et k utiliser les documenta ayant trait à la grammaire assffnenme et qui se trouvent en si grande quantité dans la précieuse collection rite unique,

« Les rois perses nous ont Inissé k Persépolis, k Suzes, k Ecbatane, k Van, k Bison^toun, des monuments de leur langue, accompagnés de trtitductions assyriennes. On y rencontre une soixantaine de noms propres qui ont aidé à fixer la valeur des caractères ninivites. Mais même ce nombre considérable de données certaines ne renseignait les investigateurs que sur des valeurs syitabiques de beaucoup de signes^ sans leur four* nir des moyens pour sortir des difficultés qui ne tardaient pas k les embarrasser.

« Ces obstacles, qui s'opposaient tout d*abordau déchiffrement des inscriptions as^ syriennes, et dont nous indiquerons la pa^ tureet l'origioei résidaient surtout dans la grande quantité des signes et des groupes complexes, et ensuite dans une eiroonstance que l'on Ignorait, k savoir, que te même caraeiire peut avoir plusieurs êignifiemtionsn On comprend que les Assyriens eux-mêmes qui, comme nous le savons seulement depuis peu, avaient reçu cette écriture, d'abord hiéroglyphe, d'un peuple ouralien ou tatare, devaient rencontrer assez d*oi)stacles pour apprendre k lire leur propre langue. Celte circonstance engagea le roi Sardanapaie V (vers 650), k créer .une Bibliothèque A'argilif et k faciliter ainsi k ses sujets la conoaissanee de la religion et de l'bistoine.