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approcher en chantant le fausset : mais , de toutes les voix aiguës, il faut couTenir , malgré îa prévention des Italiens pour les rastrati , qu'il n'y en a point d'espèce coinparahle à celle des femmes ni pour l'étendue ni pour la heauté du timbre. La voix des enfants a peu de consistance, et n'a point de bas; celle des eunuques , au contraire , n'a d'éclat que dans le haut; et pour le fausset, c'est le plus désagréable de tous les timbres de la t^oia: humaine : il suffît , pour en convenir , d'écouter à Paris les chœurs du concert spirituel', et d'er comparer les dessus avec ceux de l'Opéra.

Tous ces différens diapasons réunis et mis en ordre forment une étendue générale d'à peu près trois octaves , qu'on a divisées en quatre parties , dont trois appelées hautes contre j taille et basse, appartiennent aux voix graves ; et la quatrième seulement , qu'on appelle dessus , est assignée aux voix aiguës: sur quoi voici quelques remarques qui se présentent.

I. Selon la portée des voix ordinaires, qu'on peut fixera peu près à une dixième majeure , en mettant deux degrés d'intervalle entre chaque espèce de voix et celle qui la suit , ce qui est toute la différence qu'on peut leur donner, le système général des voix humaines dans les deux sexes, qu'on fait passer trois octaves , ne devroit enfermer que deux octaves et deux tons : c'étoit en effet à cette

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v^tendue que se bornèrent les quatre parties de la musique long-temps après l'invention du contrepoint , comme on le voit dans les compositions du quatorzième siècle , où la même clef, sur quatre positions successives , de ligne en ligne , sert pour la basse , qu'ils appeloient ténor, pour la taille , qu'ils appeloient concratenor, pour la haute-contre, qu'ils appeloient mottetus , et pour le dessus , qu'ils appeloient triplum. Cette distribution devoit rendre, à la vérité, la composition plus difficile , mais en même temps l'harmonie plus serrée et plus agréable.

II. Pour pousser le système vocal à l'étendue de trois octaves avec la gradation dont je viens de parler, il faudroit six parties au lieu de quatre ; et rien ne seroit plus naturel que cette division , non par rapport à l'harmonie, qui ne comporte pas tant de ^ons différents , mais par rapport aux voix, qui sont actuellement assez mal distribuées : en effet pourquoi trois parties dans les voix d'hommes et une seulement dans les voix de femmes , si la totalité de celles-ci renferme une aussi grande étendue que la totalité des autres? Qu'on mesure l'intervalle des sons les plus aigus des voix féminines les plus aiguës aux sons les plus graves des voix féminines les plus graves, qu'on fasse la même chose pour les voix d'hommes; et non-seulement on n'y trouvera pas une différence suffisante pour établir trois

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parties d'un côté et une seule de l'autre , mais cette différence même , s'il y en a , se' réduira à très-peu de chose. Pour juger sainement de cela , il ne faut pas se borner à l'examen des choses telles qu'elles sont , mais voir encore ce qu'elles pourroient être , et considérer que l'usage contribue beaucoup à former les voix sur le caractère qu'on veut leur donner. En France , où l'on veut des basses , des hautes-contre , et où l'on ne fait aucun cas des bas-dessus , les voix d'hommes prennent différents caractères , et les voix de femmes n'en gardent qu'un seul : mais en Italie , où l'on fait autant de cas d'un beau bas-dessus que de la voix la plus aiguë , il se trouve parmi les femmes de très-belles voix graves qu'ils appellent contr'alti, et de trèsbelles voix aiguës, qu'ils appellent soprani : au contraire , en voix d'hommes récitantes , ils n'ont que des tenori : de sorte que s'il n'y a qu'un caractère de voix de femmes dans nos opéra , dans les leurs il n'y a qu'un caractère de voix d'hommes.

A l'égard des chœurs , si généralement les parties en sont distribuées en Italie comme en France , c'est un usage universel , mais arbitraire , qui n'a point de fondement naturel. D'ailleurs , n'admire- t-on pas en plusieurs lieux, et singulièrement à Venise, de trèsbelles musiques à grand chœur, exécutées uniquement par de jeunes filles?