Terrains primitifs, cristallophylliens,azoiques

Les quatre groupes supérieurs, qui renferment des corps organisés fossiles, sont très fréquemment désignés sous le nom collectif de terrains neptuniens (de Neptune, dieu de la mer), parce qu'ils ont été formés dans le sein des eaux. Le groupe inférieur, réuni aux roches massives, donne avec celles-ci un autre ensemble souvent désigné sous le nom de terrains plutoniens (de Pluton, dieu des enfers), parce que ces terrains ont été

formés sous l'influence de la haute température qui règne dans l'intérieur du globe.

Lorsqu'on étudie les montagnes qui forinent des chaînes plus ou moins étendues, comme les Vosges, les Alpes ou les Pyrénées, on voit qu'elles sont, au moins on partie, formées par le redressement d'assises qui sont souvent horizontales ou faiblement inclinées dans les plaines ou les plateaux avoisinants. Les assises ont sur les flancs des directions semblables k celle de la chaîne elle-même ou très rapprochées, et depuis longtemps M. Boue et L. de Buch ont fait remarquer que les directions sont peu nombreuses dans une c Irée même fort étendue, et que chacune a été produite à une époque géologique déterminée, et aussi que dans des contrées éloignées les unes des autres les chaînes qui ont une même direction ont été formées simultanément. Ces vues ont été développées et étendues à la surface entière de la terre par Elle de Beaumont.

L'étude de l'écorce terrestre amène à reconnaître qu'il s'y est passé à certaines époques des phénomènes qui sont sans analogues aujourd'hui. Ces phénomènes ont donné lieu à des faits extrêmement remarquables dont les principaux sont :

1° La discordance de stratification des assises de terrain, sur de grandes étendues;

2° La formation des chaînes de montagnes ; 3" Le changement de configuration des terres découvertes et le déplacement des masses d'eau, à chaque grande période géologique;

4" La destruction des êtres qui vivaient pendant la formation d'un terrain et leur remplacement par d'autres espèces pendant le dépOt du terrain suivant.

S'il y avait sur la surface du globe un lieu qui eût conservé des traces de toute la série des terrains, et qu'en cet endroit une dislocation immense eût coupé toutes les couches, de manière à présenter à l'observateur la totalité de leurs tranches, on aurait dans cette cnupe les moyens de reconnaître toute la suite des terrains stratifiés, di'puis les plus anciens jusqu'aux plus modernes. Une pareille section n'existe pas ; mais on peut la reconstruire théoriquement, en réunissant et en comparant des coupes partielles. On a des moyens de reconnaître les terrains qui sont contemporains. Ces terrains servent de jalons^ et tel pays fournira la coupe des terrains supérieurs, tel autre celle des terrains profonds, un troisième comblera les lacunes et rectifiera ou complétera les autres. Les géologues sont ainsi parvenus h dresser un tableau général de la superposition des couches, dans l'ordre de leur apparition, qui représente la série de tous les terrains successifs.

L'étude détaillée des cinq groupes précédemment indiqués a amené l'établissement de subdivisions de second et de troisième ordre, qui sont données dans le tableau suivant pour les terrains neptuniens seulement, les terrains plutoniens ne se prêtant pas à des subdivisions bien nombreuses. Les subdivisions de second ordre sont au nombre de quatre pour les terrains primaires ou de transition, de quatre aussi pour les terrains secondaires, et de trois pour les terrains tertiaires. Leurs dénominations sont empruntées au pays où elles se montrent bien développées, ou dues ;i la présence de quelque minéral particulier ; pour les terrains tertiaires, elles indiquent qu'ils renferment peu, médiocrement, ou beaucoup d'espèces vivantes.

Ce tableau présente enfin l'indication des quatorze principaux systèmes de montagnes dont l'époque de formation a coïncidé avec les grands changements qui ont établi les lignes de séparation entre les divers terrains. (V. Soulèvements.)

TERRE