I. — DE LA VIRGULE
La virgule (du mot latin virgula, qui signifie petit bâton, petite verge) est le plus faible de tous les signes de ponctuation; c'est aussi le plus fréquemment employé. Il faut se garder d'en faire un usage abusif et d'imiter les écrivains et les imprimeurs qui, sous prétexte de faire ressortir les moindres circonstances de temps, de lieu, de manière, mettent entre deux virgules la plupart des incises. Ici comme en toute chose, ce qui n'est pas utile est nuisible. Nous poserons donc comme règle générale : Quand toutes les parties d'une phrase sont tellement unies entre elles qu'elles ne présentent aucune séparation dans la pensée, il faut s'abstenir de toute ponctuation, quelque longue que soit la phrase. Exemple :
La tyrannie d'un prince ne met pas un État plus près de sa ruine que l'indifférence pour le bien commun n'y met une république.
Il serait difficile de lire cette phrase, qui contient vingt-quatre mots, sans faire au moins une pause. La place naturelle de ce repos serait après le mot ruine. Mais il est facile de voir que, les mots plus près... que étant grammaticalement et logiquement inséparables, il n'y a pas plus de raison pour mettre une virgule après le mot ruine qu'il n'y en aurait à en placer une dans des phrases de construction semblable, mais moins longues. Exemple :
L'Etat est plus près de sa ruine que de sa prospérité.
Cet exemple et les suivants démontrent clairement la différence que nous avons établie plus haut entre la pause oratoire et la ponctuation écrite :
Une autre suite du principe de la guerre continuelle fut que les Romains ne firent jamais la paix que vainqueurs.
La dernière chose qu'on trouve en faisant un ouvrage est de savoir celle qu'il faut mettre la première.
Jamais on ne fait le mal si pleinement et si gaiement que quand on le fait par conscience.
Ce principe nous conduit à cette règle fondamentale : Quand le sujet d'une phrase est formé d'une longue suite de mots inséparables, il est
PONCTUATION
PONCTUATION
interdit de séparer par une virgule le sujet de son verbe. Exemple :
Un des plus beaux artifice des Egyptiens pour conserver leurs anciennes maximes était de les revêtir de certaines cérémonies qui les imprimaient dans les esprits.
Cela posé, nous allons étudier l'emploi de la virgule dans les nombreuses formes que peut affecter une phrase; et pour répandre un peu de clarté dans une matière assez étendue, nous suivrons l'ordre des parties du discours.
