VII
jïj V. 74.
(3, Prxp. evang., X. 5.
deSaintÉpiphane(l) : « La plupart des Perses se servaient, outre les lettres persiques, de lettres syriaques, à peu près comme beaucoup de peuples, quoique ayant leur écriture propre, se servent do l'écriture grecque ; d'autres Perses se servaient notamment de l'écriture palmyrienne. »
Kopp dit des écritures indiennes (2) :
« J'espère que chacun m'accordera , que ce n'est pas d'une manière légère et irréfléchie que j'ai voulu compter parmi les écritures sémitiques les alphabets indiens, si riches en caractères. »
« L'hébreu s'écrit de droite à gauche.
Il est impossible de déterminer si ce fut la direction originaire; elle n'appartient pas à l'essence des caractères d'écriture sémitique, car l'éthiopien fait déjà une exception; les Syriens écrivaient très- souvent du haut en bas, et ccllr écriture verticale provenait de leur prédilection pour uue calligraphie à jambages forts et prononcés. Adler dit qu'il a vu souvent des manuscrits de ce genre, saspe vidimus (3).
« L'opinion très-répandue que les anciens écrivaient sans séparer les mots, et ne connaissaient pas la ponctuation, ne subsiste pas entière et ne reste pas générale quand on examine attentivement les manuscrits, les inscriptions et les témoignages des auteurs eux-mêmes. La nécessité de la clarté porta de bonne heure à rendre la lecture plus facile, soit par les lettres finales propres aux écritures sémitiques, soit par des intervalles ou des signes de ponctuation. La seconde inscriplion phénicienne, dite d'Oxford, contient l'un et l'autre, c'est-à-dire des mots séparés et des ponctuations ; l'inscription XXIX de Chypre a, d'après Kopp (4), des signes de terminaison particuliers. La ponctuation des plus anciennes inscriptions grecques, imitée des sémites, est très-remarquable; par exemple dans celle de Sigée : tohepmokpatoï:
— KAIHEBMON (5), où xai est traité
(Il Ado. Barres., n. 271, e.i. Bas!
13) Vers. Syr. Nov. Test., p. 61.
(5) Conf. K'.pp.. II, IIS.
ECR
ECR
comme le 1 hébraïque. Le plus ancien manuscrit latin, un manuscrit d'Herculanum, sépare chaque mot par un point. La plupart des inscriptions de l'âge d'or ont les mots séparés par des ponctuations, que Cicéron et Sénèque connaissent et citent expressément (interpunctioncs verborum (1), librariorum notas (2), interpunctiunes (3).
« Il faut accueillir avec la même précaution l'opinion d'après laquelle les Hébreux auraient écrit absolument sans voyelles. Nous considérons comme inexacte et surannée l'assertion des grammairiens ordinaires qui donnent N', 1 et * pour des signes de lecture, mutres lectioui*. l.éséuius luimême reconnaît la qualité vocale originaire de 1 et 1, et llerbst (4) dit à cet égard : « Les voyelles, indispensables dans toute langue, c'est-à-dire les sons fondamentaux, étaient aussi lixés dans l'écriture hébraïque primitive. Les tons plus matériels au point de vue physiologique, et plus rares au point de vue grammatical, OU et I, étaient désignés primitivement par 1 et i ; la voix la plus pure, la vm elle A, qui émane immédiatement du foyer de la respiration, n'avaient pas besoin de signe représentatif. » ILevernick dit de même (5) : « La question des signes supplémentaires de l'écriture dépend intimement de celleci : L'ancien alphabet hébraïque ne renfermait-il que des consonnes, ou contenait-il à la fois des consonnes et des voyelles? Il faut reconnaître qu'une écriture syllabique a quelque chose d'étrange avec un alphabet d'ailleurs absolument complet : si une écriture phonétique est parvenue à représenter des sons avec une parfaite exactitude, il es1 vraisemblable que l'analyse y retrouvera les voyelles. Sans doute une écriture simple peut, dans son origine, se permettre des abréviations et des omissions, quand il s'agit de ce qui n'est pas essentiel, ut comprendre
(1) Cic. Muren., XI.
(2) ld., Orat., 111, 4i.
(3)SeDec, Epist., -il). Cf. Géséaîtls. lîist. de la langueet de l'écriture hébraïques, p. 171.
(4) Jntrod. à l'Ane. Test., I, 06.
(5) Inlrod., 1, 1, p. 297.
dans leur unité intime les consonnes avec les voyelles, comme un tout nécessairement identique : d'où l'on peut conclure l'absence des voyelles les plus simples et les plus immédiates, mais non leur absence totale dans l'écriture. »
En continuant à développer le système de vocalisation il réclame de même pour 1 et 1 la qualité de voyelle, en excluant N comme signe de A. En revanche Kopp (I) admet aussi Vu comme voyelle. Il s'appuie principalement sur cette circonstance que les lettres voyelles sont d'autant plus fréquemment employées que les monuments sont plus anciens, sur ce que Sylvestre de Sacy (2) nomme FJif, Wauetle les voyelles originaires des Arabes, et sur ce que n montre clairement sa qualité de voyelle dans les noms propres étrangers des inscriptions palmyriennes: « Julius Au-
rélius est écrit D^TIN DiSv, 'A^&pova tOlsSï, Kpfcntetvoî D"0'9DV!p, fiouW, tJVQ etc. (3); mais on ne peut pas fixer une voyelle constamment représentée par K. Dans les plus importants témoins de l'ancienne prononciation, les Septante, qui, chose remarquable,
ont des diphthongues (cf. A ; .).ia dr>'J,
8<xi|*xv 'JCT, rauX(iv ibÙ), N s'identifie
avec toutes les voyelles (il n'y a qu'à comparer les différents noms propres), et réciproquement y parait comme voyelle. Nous sommes par conséquent obligés d'admettre que les Hébreux n'avaient pas un signe particulier pour représenter la voyelle fondamentale A, parce qu'ils n'en avaientpasbesoin ; lorsque la prononciation rendait nécessaire la désignation de la voyelle pour plus de clarté (dans des mots difficiles, et surtout dans des noms propres étrangers), la lettre N se présentait la première pour complément; très-légèrement aspirée, elle u'était sensible au milieu ou à la lin du mot que par la voyelle (A) qu'elle renfermait. Ainsi il est inexact de prétendre que les Hébreux n'avaient pas de
