IV. RÈGLES POUR APPRÉCIER LA VALEUR HISTORIQUE

des actes des MARTYRS- — Le B. P. De Smedt, Jntroductio ad historiam ecclesiasticam , p. 118-120, donne les règles suivantes pour juger du caractère de crédibilité des actes des martyrs. Il y en a qu'un témoignage extrinsèque formel d'autorité ou de tradition atteste avoir été rédigés au temps même des persécutions. En dehors de ce cas, il faut recourir à des indices internes, et le résultat de cette enquête aboutit à trois sortes de documents de valeur différente. Certaines pièces, par leur absolue exactitude, surtout dans les menus détails de personnes, de topographie, de chronologie, de mœurs, où un faussaire se fut aisément trahi, et par leur entière concordance avec d'autres documents authentiques, prouvent la contemporanéité du rédacteur avec l'époque où se passent les faits qu'il rapporte. D'autres récits, sans permettre un si complet contrôle de détail, se présentent dans l'appareil de simplicité et avec les autres caractères généraux qui distinguent les rédactions primitives. Il est enfin une troisième catégorie d'actes, ou certaines inexactitudes créent à bon droit un préjugé, mais où il y a d'autre part assez de traits d'authenticité pour faire conclure seulement à une corruption de texte plus ou moins étendue, mais non pas à la création de toutes pièces d'un récit purement légendaire. De ces règles de critique, on peut rapprocher celles tracées jadis par Binterim, Denkwùrdigkeilen der christlichekatholische Kirche, t. v, part. I, p. 84. 1° Plus les actes des martyrs sont courts et simples, plus ils méritent d'inspirer créance. 2° Les actes proconsulaires déterminent dès le début le nom et la durée d'entrée en charge des consuls. 3° Ces mêmes pièces ne renferment guère de prodiges, bien que les persécuteurs attribuent les miracles des martyrs à un pouvoir magique. 4° L'abondance des ornements du style, la recherche de l'élégance, l'abus des citations bibliques rendent un récit suspect. 5° Les noms des empereurs, des consuls et des gouverneurs de province doivent être examinés de près et soigneusement contrôlés avec l'époque et le lieu du martyre. Plus récemment, M. E. Le Blant a repris ce

ACTA MARTYRUM, ACTA SANCTORUM

sujet et fourni d'utiles indications, surtout dans ses deux ouvrages Les Actes des martyrs, Paris, 1882, et Les persécutions et les martyrs aux premiers siècles de notre ère, Paris, 1893.

Après ces préliminaires, nous abordons directement l'objet propre de cet article. Nous recenserons successivement, d'après leur ordre d'apparition, les grandes collections hagiographiques' : 1° de l'Église grecque; 2° de l'Église orientale; 3" de l'Église latine.