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floilani dans l'espace, co'nime animé de inouvemenl, probablement soumis aux lois de la gravilatlon et plus condensé par conséque il aux «•'virons de l'énorme masse du soleil.

< Arrivons à la partie solide de cet univers, c'est-à-dire à la matière agglomérée en globes auxquels app;irtienneal exclusivement les désignaiions d'aslres ou rie mondes siellaires. Lorsque, d:ins une tiuii sereine et sans lune, vous contemplez d'un lieu élevé la vaste étendue des cieux tout éclatants de constellations radieuses, vous riMuarqnez cet amas d'étoiles disposé longiluilinalemeiil du nord au midi et vulgairement connu sous le nom de voie lactée Notre système planétaire f;iii partie de ce groupe immense qui n'est pourtant que comme un point d.ms i'univers. Si noire système planétaire. se trouvait situé à une grande dislance de cet amas d'éloiles, la voie laciéii nous offrirait l'apparence d'un anneau : à une plus grande distance encore elle apparailrait, dans un télescope, comme une nébuleuse irréductible, lerminée par un contour circulaire. Voulezvous savoir quel est le grand axe de celle nébuleuse dans laquelle notre système solaire tout entier n'est qu'un atome? Cet ax^ est égal à environ huil cents fois la distance de Sirius à la lerre : or, la lumière, mue avec une vitesse de HO millions de myrianiètres par beure, emploierait irois années à parcourir la dislance qui nous sépare de Sirius; trouvez le nombre de millions de myriamètres qui nous sé[iarent de cet astre, et multipliez-le par 8i)0 ! Quand vous vous serez fait ainsi une idée de l'iinmensité de notre nébuleuse, peiiie ile dans l'océan des mondes, vous aurez à calculer l'espace occupé par des milliers d'autres nébuleuses.... L'imagination épouvantée se relusc à poursuivre son vol dans l'incommensurable éiondue qui s'ouvre devant elle, et perdue dans ces profondeurs des cieux qui nont pour confins, suivant une belle expression du Danle, que lumière et amour, succombant sous le poids de l'inlini qui la presse de lotîtes paris, elle se replie sur elle-même et redescend dans son néant.

< Parmi ces asires réputés fixes, mais à tort, qui scintillent et (|ui se meuvent à tous les degrés de l'espace, notre soleil est le seul que des tibservations réelles nous per^nettenl de reconnaître comme centre des mouvements d'un sysième second. lire composé de planètes, de comèles ei d'astéroïdes. Mais il y a lieu de croire que ces innombrables étoiles sont autant de soleils qui enlraînenl des collèges de planètes et de lunes dont nos télescopes ne peuvent nous révéler l'existence.

■ t Nous ne pouvons suivre notre auteur dans l'exposé de loules les belles lois qu'il apprécie en passant en revue noire sysième planétaire. Nous rappellerons seulement ce mot de Kepler eu parlant de l'innombrable essaim des comèles : « il y a plus de comètes dans le ciel que de poissons dans la nier. » On n'évalue toutefois nu'à six ou sept cents le nombre des comèles dont l'aitparilion et la course à travers des constellations connues, se trouvent conslalées par des documents plus on moins auiUeiiiiques. Le cône de matières gazéilormes qu'elles pi ojelienl au loin s'est trouvé quelquefois, comme en lt)80 et 181Î, d'une longueur égale àcclle d'une ligne menée de la terre au soleil ou de plus de 58 nuliions de lieues. H est des comètes, comme celle de ItiSO, qui s'éloignent du soleil jusqu'à 15,OUO millions de myriamètres; la force aiii active du soleil s'exerce donc encore à ces énormes distances ? Qu'est celte distance pourlanl comparée à celle des éioiles ? L'étoile la plus proche de la lerre, la Gl*-' de la constellation du cy^jne, par exemple, est au moins à 23,5b0,vJ00 milliuns de lieues.

« Que faui-il penser des calaslroplies dont nous serions menacés par le monde des comèles ? La ceriiiude qu'il existe, au scia même de notre monde planétaire, des comètes qui reviennent à de courts

DiCT. i)i£ Tr.tiuL D.iiiu vTiQui:. i!.

intervalles parcourir les régions où la terre exécute ses mouvements, les perturbations considérables que Jupiter et Saturne produisent dans leurs. orbites, perturbations dont le résultat peut êlre de transformer un a^tre indifférent eu un astre red iiilable ; la comète de Biela, qui traverse l'orbite de la terre; cei éther cosmique dont la résista ice t'-nd à rétrécir toutes les orbites ; tels sont acluelleineni les motifs de nos appréhensions, ei ils re.iiplaceni par leur iioinbie les vagues terreurs tiu'uni inspirées aux siècles plus reculés ces épées enflammées, ces éioiles chevelues qui menaçaient le monde d'un embrasement universel.

( Mais une autre série de phénomènes plus mystérieux encore réclame notre allenlion, nous voulons parler des étoiles lilanles, bolidc'i, astéroïdes, aérolitlies ou pierres météoriques. Tout porte à croire que ce sont de petits corps qui se meuvent pir myriades autour du soleil, en obéissant de tout point, comme les planètes, aux lois générales de la gi-avi< talion. Quand ces corps viennent à renconlier la terre, ils deviennent lumineux aux limites de noire atmosphère, et souvent alors ils se divisent en fragments recouverts d'une couche noirâtre et brillante, qui tombent dans un état de caléfaction plus ou moins marqué. Sont-ils lous d'une seule et même nature? Question jusqu'ici sans réponse.

i Quelles sont les actions ou physiques ou chimiques qui sont enjeu dans ces phénomènes? Les molécules dont se coiuposenl ces pierres méléori(^ues si coiiipactes, étaient-elles originaireineni à l'état gazeux et se sont-elles condensées dans l'intérieur du météore au momeni où elles commencèrent à briller à nos yeux? D'où vient que toutes ces masses météoriques ont une forme fragmentaire ? Il en est ici comme dans la sphère de la vie organique, tout ce qui se rattache aux périodes de formaiion est entouré d'obscurité.

€ La hauteur des étoiles filantes oscille entre 3 et "20 myriamèlres, et leur vitesse relative est de 4 1/^2 à 'J milles par seconde. Elles tombent tantôt rares et isolées, c'est k- dire sporadiques, laniôt en essaims et par milliers. Au mois de novembre, en 1S55, on en compta en Amérique plus de :2 40,000 pendant seulement neuf heures d'observation. D'iugéiiieuses recherches ont conduit à signaler deux époques de l'année où il se manilesle une coïncidence frappante entre l'obscurcissement momentané du soleil et le passage devant son disque d'asiéioïdes innombrables.

t Terminons ces aperçus rapides par quelques observations d'un nouvel iniérèl. Parmi tous les phénomènes célestes qui viennent de passer sous nos yeux, en esi-il un plus étonnant que celui de la translalion dans l'espace de noire soleil et de tout notre sysième planétaire, emportés avec une vitesse de 610,000 myriamètres par jour? Et vers quel point du ciel se dirigent ils ? Il a été prouvé par la combinaison des mouvements propres de 357 étoiles, que c'est vers la consiellation d'Hercule, dont vous trouverez approximativement la situation dans la direction du nord-ouesi , à quelques mètres du point correspondant dans le ciel au somuiel de voire lèie ou du zénith.

« Une autre belle et solide conquête de l'astronomie est celle du mouvem nt des étoiles doubles d'après les lois de la gravitation, donnanl ainsi l'irrécusable preuve que ces lois ne sont pas spéciales à notre sysième solaire, mais qu'elles légnent Justine dans les ré.^ions les plus éloignées <!(■. la créa« lion. Le nombre de ces systèmes binaires ou multiples dépassait "2,800 en 1857.

€ On a dit avec vérilé que, grâce à nos puissinlç télescopes, il nous est donné de pénétrer à la lois dans l'espace et dans le temps. Nous mesurons en effet l'un ei l'autre : une seconde de chemin, c'es* pour la lumière 50,800 myriamèlres à parcourir