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nn peu d'effronterie , il n'en faut pas davantage. Avec ces armes, on peut se donner tout le relief d'un esprit lorl et supérieur aux préjugés populaires. Lorsqu ou aura prouvé que les vertus sont devenues plus communes parmi nous , et les vices plus rares , depuis que Virrèligion y domine , il faudra convenir que la croyance n'influe en rien sur les mœurs, et que les mœurs ne réagissent point sur la croyance ; qu'il est Irès-indillérent à la société d'être composée d'athées ou d'hommes qui croient en Dieu.

Mais il est si évident que la société ne peut se passer de principes religieux, que ceux mêmes qui les foulent aux pieds conviennent qu'il faut les maintenir parmi le peuple. Or se conserveront-ils parmi le peuple, lorsqu'il verra que tous ceux que l'on appelle honnêtes gens n'en ont plus aucun fV'n fait de désordres, les mauvais exemples font plus d'impression que les bons; la contagion se communique ae proche en proche, et pénètre bientôt jusqu'au plus bas étage de la société. *

Il est sans doute des hommes laborieux, paisibles, retirés, dota Virrch'gion ne peut pas avoir beaucoup d'influence sur les mœurs publiques. Mais il est aussi un griind nombre d'hommes hardis, impétueux, clabaudeurs, qui ne peuvent ni demeurer en paix, ni y laisser les autres, ni réprimer leurs propres passions, ni craindre d irriter celles de leurs semblables. Ce sont de vraies pestes publiques.

C*esl dans les grandes villes, réceptacle commun des vices de toute une nation, que l'incrédulité prend naissance et se montre à découvert ; elle fuit l'innocence et les vertus paisibles des campagnes, c'est toujours dans les sièclesauxquels laprospérilé, l'opulence, le luxe, le faste (les nations sont parvenus au plus haut degré : la viton jamais éclore chez un peuple pauvre , simple, frugal, laborieux, modéré dans ses désirs ?

Les effets qui en résultent ne concourent pas moins à nous en montrer l'origine; ils ont été remarqués de tout temps. Polybe , témoin oculaire de la décadence et de la ruine des républiques de la (irèce,en attribue la cause à l'épicuréisme qui dominait dans la plupart des villes : les Grecs ne craignaient plus les dieux ; il ne se trouva plus parmi eux de grands hommes. Montesquieu observe que chez les Romains l'amour de la patrie était nourri et consacré par la religion ; en perdant celle-ci, ils cessèrent de garder la foi de leurs serments ; les ambitieux qui se rendirent maîtres de la république, avaient renoncé à la croyance desdivinités vengeressesdu crime. ConsicL sur la grand, ftla décad, dfs iiom.,c. 10. Quelques incrédules même de nos jours

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ont avoii^ que le rOgnc rie Virréligion e^l ravant-conreur de la chute des empires.

^ous ne devons donc pas ^trc surpris de ce que toules les nations polict^es ont fait des lois et ont statué des peines contre celle contagion publique : de ce qu'elles ont nélri, chassé, souvent mis à mort ceux qui travaillaient aTintroduire : le moindre sentiment de zMe pour le bien public suflisait pour faire comprendre la justice de celle sévérité. On méprisa toujours les clameurs et les maximes de tolérance des professeurs (Vinrligion ; on n'y fit pas plus d'attention au'aux invectives des malfaiteurs contre la rigueur des lois.

Vainement ceux de nos jours réprlentles mêmes sopliismes pour nous persuader que Virrrligion n'est point un ciinie d'état ni un attentat contre la société; qu'il doit être libre à chaque particulier d'avoir une religion ou de n'en |X)int avoir, de professer celle qu'rl lui plaira de choisir, el même d'attaquer celle qui esl éLiblie. Cette morale va de pair avec celledes brigands, qui soutiennent que les biens de ce monde doivent être conuiuuis , aue la propriété est im attentat contre le aroit naturel de tous les hommes.

Sans cesse ils nous parlent de morale, el FC vantenld'en avoir étal)li les fondements sur des principes plus sûrs que ceux de la religion. Pure hypocrisie. Ceux d'entre eux qui ont été sincères, sont convenus «ne (fans le système de l'athéisme et de Virréligion^ il n'y a point d'autre morale que la loi du plus fort , et nous le prouverons nous-mêmes. Voyez morale.

ïMus vainement encore exaltent-ils la pureté de mœurs et les vertus niorales de quelques incrédules. Kviler les crimes qui c nduisent à l infamie et aux supplices , pratiquer par ostentalion quelques actes d'iiumanite, être sobre et modéré par tempérament, préférer le repos de la vie privée aux inquiétudesde l'amoilion ; ce n'est pas un grand elforl de vertu. Mais trouve-t-on ):umi eux la charité indulgente qui excuse .es défauts d'autrui, et tilche de justifier une conduite équivoque par la pureté des intentions, la charité industrieuse qui cherche à découvrir les souffrances des malheureux et les moyens de les soulager, la charité généreuse qui retranche sursespro-

f «es besoins pour avoir de quoi subvenir à a mis^'ie des pauvres, la charité intrépide q!ii brave les dangers de la contagion et de la mort pour assister les malades, etc. Sans cette vertu, que le christianisme seul inspire, de quoi sert à la société le simulacre <fés autres vertus.

Kn génth-al , c'est un moindre malheur d'avoir une religion fausse , que de n'en pas avoir du tout, parce que toute religion porte sur ce principe vrai et salutaire, qu'il