VII

Origine et progrès de riiicrédiililé.

D'où peut donc venir l'irréligion , qui de nos jours s'est répandue dans l'Europe entière? La peste noire, qui au quatorzième siècle ravagea une partie de notre hémisphère , ne fit pas de progès plus rapides. L'îs auteurs sacrés ont constamment attribué à l'esprit de ténèbres l-s erreurs des hérétiques, les superstitions des idolâtres, les artifices malicieux des incrédules ^ , et ils nous ont appris à connaître les moyens donl il se sert. Disons-le hardiment, nous n'avons que trop de preuves à produire; l'incrédulité est fille de l'ignorance : dins un siècle qui se croit très-instruit, la religion n'est pas connue. Mais cette ignorance mèfiic tient à d'autres causes: il en est de générales et de particulières: l'hisloirc en est tracés dans cclliî des peuples qui nous ont précédés.

Ce n'est pas la première fois que celte maladie épidémique a paru dans le monde. Les Grecs, parvenus au comble de la prospériié par leurs victoires sur les Pers>'S, se précipitèrent dans l'èpicarcisme : Ilomc , maîtresse du monde, chargée des dépouilles de l'Asie , fil entrer dans ses murs a\çc le lu\e cette odieuse philosophie ; les Juifs , délivrés de la persécution des rois de Syrie, et enrichis par le commerce d'Alexandrie , virent éclore le saducéisme, qui n'était qu'un épicuréisme grossier. Selon les observations de plusieurs politiques modernes, les mêmes vaisseaux qui ont voiture dans nos ports les trésors du Nouveau-Monde, ont dû y apporter le germe de l'irréligion, avec la maladie honteuse qui empoisonne les sources de la vie.

A la suite du luxe, marche li philosophie , qui n'est elle-même qu'un luxe de connaiss;inces. Une nation qui s'applaudit d'avoir quitté les mœurs agrestes de ses aïeux , ée fait presque un point d'honneur de renoncer à leur croyance. Ne serait-il pas aussi indécent de conserver l'aiilique religion de nos pères, que de porter les mêmes habits? L'esprit, devenu calculateur, suppute les avantages d'une nouvelle façon de penser, comme il estime le produit d'un nouveau commerce, ou d'une branche d'industrie; nos philosophes ont porté l'exactitude jusqu'à évaluer la dépense du pain bénit et des cierges'' : bientôt on marchande combien coûte la vertu, et on juge ordinairement qu'elle est trop chère.

Chez un peuple corrompu par l'amour effréné drs pLiisirs, plus la religion est sainte , plus elle doit devenir odieuse: sa morale se trouve si éloignée du ton générai des mœurs, qu'elle no peut manquer de paraître impraticable : l'esprit, énervé par les faiblesses du cœur, n'envisage plus celte morale qu'avec elTroi. On est descendu de sa hauteur par une pente imperceptible; on ne se sent plus assez de force pour regagner le sommet. On argumente pour prouver qu'il est inacccsible , que la tête y tourne, qu'on

1 Mallh. .f. 11, ^. 27— sColoss., c. 1 , -i-. IG et 17. — Ml. Pet., c. i,^. H. — 4 1. Cor., c. 15, ^. 2.}. — 5 Kplics , f. 5, ^. 12. —6 Encjclop. Pain bénit.