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Personne ne disconvient aujourd'hui du ressort secret qui a fait agir les hérétiques, lorsqu'ils ont troublé le repos fie rEgli<e et de la société ; ils étaient conduits par l'enthousiasme , par le fanatisme. Les philosophes ont éloquemment déploré les ravages de ce fice dangereux ; ils en ont donné le nom à toute espèce d'attachement à une religion vraie ou fausse ; les athées regardent comme des fanatiques tous ceux qui croient un Dieu '. Si l'on doit appeler fanatisme le faux zèle allumé au foyer des passions, pouvons-nous en méconnaître les symptômes dans ceux mêmes qui déclament contre lui? Un homme qui se croit né pour instruire les nations, résolu de braver les lois et l'autorité des souverains pour établir sa doctrine, très-peu délicat sur le choix des moyens et des prosélytes, ennemi déclaré de tous ceux qui s'opposent à ses desseins, appliqué à les rendre odieux et méprisables, toujours prêt à se porter aux derniers eicès contre eux, à bouleverser la société, s'il le faut, pour affermir le règne de ses opinions ; si ce n'est pas un fanatique j nous ne savons plus quelle idée l'on doit attacher à ce nom.

lU disent que la liberté naturelle à l'esprit humain . l'indépendance, moins amoureuse de la vérité que de la nouveauté, fait souvent rejeter I» christianisme dans sa vieillesse , comme elle le fit adopter à sa naissance *. Serons-nous encore dupes de l'amour d« la vérité , dont no» adversaires'sont embrasés?

Quelques-uns ont poussé la démence jusqu'à se faire un mérite de leur haine contre les défenseurs de la religion. « J'ai été, dit l'un d'entre eux, s'adressent à Dieu même, j'ai

I Préface de yarrituf. — « Sy*t. de hi nul. , t. II , c. 12 , p. 3i2. — 5 Lettre de Trasih. à Leu- *ippe , p. 2.Ï ; Syft. de la nat. , t. II , C. 7, p. 224.

4 llitt. des établisi. des Europ. dans les Indes, l. VII, c. 2.

INTRODUCTION. xxxi

été l'ennemi de ceux qui opprimaient la sociélc. » II prétend que, s'il y a un Dieu, il doil tenir compte à un athée des invectives qu'il a vomies contre les souverains et contre les prêtres '. Y cul-il jamais de fanatisme mieux caractérisé?

Le fanatisme, dit l'oracle des incrédules, est une folie religieuse, sombre et cruelle; c'est une maladie de l'esprit qui se gigne comme la petite vérole; les livres la communiquent beaucoup moins que les assemblées et les discours ». Mêlions folie antireligieuse , la défiiiilion ne sera pas moins juste.

Y a-t-il moins de danger pour un génie ardent, de concevoir une haine aveugle contre la religion , que de se livrer à un zèle inconsidéré pour elle? Le premier de ces deux excès trouve plus d'aliments que le second dans les penchants du cœur. Si l'un mérite le nom de fanatisme, quel lilre donnerons-nous à l'autre?

Un homme sensé qui pourra soutenir la lecture de la harangue adres.<éc à Dieu dans le Système de la nature ^ , y reconnaîtra le vr«i langige d'un énorgumène , ou d'un réprouvé condamné aux (limmes éternelles.