INTRODUCTION

DESSEIN DE LA PROVIDENCE DANS L'ETABLISSEMENT DE LA RELIGION, ORIGINE ET PROGRÈS DE L'INCRÉDULITÉ.

Dieu, disent les Pères de l'Eglise, donne au genre humain des levons convenables à ses difl'érenis âges ' ; comme un père tendre , il a égard au degré de capacité de son élève; il fait marcher l'ouvrage de la grâce du même pas que telui de la nature, pour démonirer qu'il est l'auteur de l'un et de l'autre. Tel est le principe duquel il faut punir, pour concevoir le plan que la sagesse é'.crnello a suivi, en prcscri\ant aux hommes la Religion.

Ce plan renferme trois grandes époques relatives aux divers étais de l'humanité. Dans les siècles voisins de la création le genre humain , dans une espèce d'enfance, n'avait encore d'autre société que celle des familles , d'autres lois que celles de la nature , d'autre gouvernement que celui des pères et des vieillards. Dieu révéla aux patriarches une religion domestique , peu de dogmes, un culte simple, une morale dont il avait gravé les principes au fond des cœurs. Le chef de famille était le pontife-né de celte religion primiiive. Emanée de la bouche du Créateur, elle devait pjsser des pères aux ei.fants, pur les leçons de l'éducation. La tradition domestique, les pratiques du culte journalier , la marche régulière de l'univers et la voix de la conscience se réunissaient pour apprendre aux hommes à n'adorer qu'un seul Dieu. Ce premier lien de société, ajouté à ceux du sang, était assez puissant pour unir les diverses branches d'une même famille , et pour former insensiblement des associations plus étendues.

Celte idée de la religion primilive n'est pas de nous, elle est tirée des livres saints. L'Ecclésiastique, après avoir parlé de la création de nts premiers parents, ajoute: « Dieu lésa remplis de la lumière de l'intelligence, leur a donné la science de l'esprit, a doué leur cœur de sentiment , leur a montré le bien et le mal ; il a fait luire son œil sur leurs cœurs, afin qu'ils vissent la magnificence de ses ouvrages: qu'ils bénissent son saint nom, qu'ils le glorifiassent de ses merveilles et de la grandeur de ses œuvres. Il leur a prescrit des règles de conduite, et les a rendus dépositaires de la loi de vie. Il a fait avec eux une alliance éternelle, leur a enseigné les préceptes de sa justice. Ils ont vu l'éclat de sa gloire , ont été honorés des leçons de sa voix : il leur a dit : fuyez toute iniquité : il a ordonné à chacun d'eux de veiller sur son prochain •. »

Mais la religion révélée de Dieu est un joug que l'homme consent difficilement à porter; s'il n'ose le secouer absolument, il cherche à le rendre moins incommode. La négligence des pères, l'indocilité des enfants, la jalousie , l'intérêt, la crainte, passions inquiètes et ombrageuses , firent interrompre peu à peu les pratiques du culte commun , et oublier la tradition domestique. L'homme se fit autant de divinités qu'il y a d'êtres dans la nature; il ne suivit que son caprice dans le culte qu'il leur rendit. Bientôt il y eut autant de religions que de peuplades; chacune voulut avoir ses dieux tulélaires. Cette division fatale est une des causes qui ont le plus retardé les progrès de la civilisation.

1 Tertull. 1. de Virgin, velandis, c. I ; saint Aug. ; 1. de verà Relig. , c. 26 et 27, etc. j Tliëodoret, Hserct. Fab., 1. 5, c. 17; DeProvid. ,orat. 10, etc. — > Eccli.,c. 17, ^.Setsuiv.