II

Après plusieurs siècles, un grand nombre d'hommes se réunirent, commencèrent à suivre des fois et des usages communs, à former un peuple, une république, un rdvjume. Mais ces nations naissantes , toujours en défiance les unes à l'égard des autres, demeurèrent dans un état de guerre; elles r.e s'approchaient que pour se dépouiller et s'cntre-délruire ; tout étranger était censé un ennemi. Déjà plongée dans l'erreur, comment pouvaient-elles êlre corrigées? comment faire revivre la révélation donnée à nos premiers pères? Dieu donna aux Hébreux une reli<jion nationale , incorporée aux lois cl à la constitution de leur république, ou plutôt destinée à la fonder. lielalive au climat^ au génie de cette nation, aux dangers dont elle était environnée , elle éiait faite v.in pour un peuple déjà policé, mais qui allait le devenir. C'est donc relativement à l'intérêt politique^ à l'utilité nationale qu'il faut l'envisager, pour en voir la sagesse, et pour fslimer le lenips de sa durée.

Telle c.«t encore l'idée que nous en donne le même auteur sacré : « Dieu^ dit-il, a préposé un chef à chaque nation :, mais il a réservé pour sa part les Israélites. 11 a éclairé toutes leurs démarches, comme le soleil répand sa lumière sur toute la nalurc : ses yeux n'ont cessé de veiller sur leurs actions: leurs iniquités n'ont point cn'acé l'alliance qu'il avait faite avec eux >. »

L'homme s'éiait égaré en prenant pour des dieux les différentes parties de la nature; Dieu frappa de grands coups sur la nature^ pour faire sentir aux hommes qu'il en était le maire. Il eOiaya les Egyptiens , les Chananéins , les Assyriens , les Hébreux, par des prodiges de terreur. J'exercerai , diî-il, mes jugements sur les dieux de l'Egypte'^ it déclare qu'il fait des mirai les, non pour Us Hétireus seuls, mais pour apprendre à tous les pcupl-'s <]iiil est le Seigneur. Il les fit en effet sous les yeux des nations qui jouaient le plus grand rôle dans le monde cor.au. Dieu ne révéla point de nouveaux dogmes, mais il annonça de nouveaux (iesseins. La cn.yance de Moïse et des Hébreux était la même que celle d'Adam et de Noé ; le décalogue eft le code de morille de la nature : le culte ancien fut conservé; mais Dieu le nndit plus étendu et plus pompeux: dans une société policée, ii fallait un sacerdoce : la tribu de Lévi en fut chargée à l'exclusion de autres. La tradition nationale diaW, l'oracle que les Hébreux devaient consuller: toutes les fois qu'ils s'.n écartèrent, ils Icmbérenl dans l'idolâtrie : dès qu'ils voulurent fraterniser avec leurs voisins, ils en conlraclèrc-nt les vices et les erreurs.

Mais Dieu ne laissa point ignorer ce qu'il avait résolu de faire dans les siècles suivants. Par la bouche de ses prophèics, il annonça la vocation future de toutes les nations à sa connaissance et à son culte. La religion juive n'était qu'un préparatif à la révélation plus ampk' eî plus générale^ que Dieu voulait donner, lorsque le genre humain serait devenu capable de la recevoir.

Ce temps était arrivé, qu.Tnd le Fils de Dieu vint annoncer, sous le nom ^''Evangile ou de bonne nouvelle, une religion universelle. La ré>élatiûn précédenle avait eu pour but de former un royaume ou une républiqi'c sur la terre; Jésus-Christ prêcha le rayaume des deux. Une grande monarchie avait englouti toutes les autres; tous les peuples policés étaient devenus sujets du nème souverain. Les arts, les sciences, le i:or:in;erce , les conquêtes, les communications établies, avaient enfin disposé les peuples à fraterniser et à se réunir dans une seule Eglise. Le Fils de Dieu envoie ses apôtres prêcher l'Evangile à toutes les nations. J'en ferai, dit-il, un seul troupeau sous un même pasteur ^ Si ce dessein n'avait pas été conçu dans le ciel, il serait le plus beau q;)i eût pu se former sur la terre : et si Jé-sus-Christ n'était pas Dieu , il serait encore le n.'cilleur et le plus grand des hommes.

(À'tix-ci étaient moins grossiers et moins slupides que dans les siècles précédents: aussi les signes de la mission du Sauveur n'ont point été des prodiges de terreur, mais des traits de bonté. Les mœurs étaient plus douces, mais plus voluptueuses: il fallait une morale austère pour les corriger. Une philosophie curieuse et téméraire n'avait laissé

1 Kccli.,r. 17, 'Jf . 14 et suiv. — > Fiet unum ovilc et unus pastor. /oan., c 16, ^. 16.