INTRODUCTION. XV

subsister aucune vérilé: il fallait des myslères pour li confondre et pour réprimer ses allentals. Les usages de l.i vie civile avaient acquis plus de décence et de dignisé : il fallait un culte noble et majestueux. Les connaissances circulaient d'une nation à une autre; la tradition universelle ou la catholicité était donc la base sur laquelle l'enseignement devait être fondé. Telle est en effet la constitution du christianisme.

Ce n'est pas le connaître que do l'envisager comme une religion nouvelle , isolée, qui ne tient à riin , qui n'a ni titres, ni ancêtres. Ce caraclcre est l'ignominie de «es rival-'s; ainsi elles portent sur leur front le signe de leur réprobation. Le christianistne e.U !e dernier trait d'un dessein formé de toute éiernilé par la Providence, le couronnement d'un édifice commencé à la création: il s'est avancé avec les siècles, il n'a paru ce qu'il est qu'au moment où l'ouvrier y a mis la dernière main. Aussi les apôires nous l'unt remarquer que le Verbe éternel qui est venu instruire et sanctifier les hommps, est celuilà même qui les a créés '. Siint .Augustin, dans ses livres de la Cité de Dieu, envisage la vraie religion comme une ville sainte, dont la construction a commencé à la ciéition, et ne doit cire finie que quand ses habitants seront tous réunis dans le ciel.

Ce plan sublime n'a pu édore dans l'esprit d';in homme : il embrasse toute la dire ; <les siècles: ccjx mémos qui, dans les premiers à^cs, ont concouru à son exécution, n-» le connaissaient pas. C'est Jésus-t^hrist qui nous l'a révéié. Saint Jean , au commcnccmcnt de son évangile: saint Paul, dans sa lelire auï Galales. et dans îe premier chapitre de l'épitre aui Hébreux, l'ont ilairement développé. I-e christianisme est la religion du sage, de l'homme pirvcnu à l'âge viril et à la maturi:é parfaite '.

L'auteur de l'I'^cdésiastique , qui a si bien présenlé les deux premières époques de l.i révélation, ne pouvait peindre la troisième : il l'a pré -éiJée de plus de deuv cents ans : mais il prie Dieu d'accomplir ses |)romesses et les prédictions des ancicMis prophoies ; « afin, dit-il , qu'on reconnaisse la fidélité de ceux (jui ont parlé en votre nom , el pour apprendre à toutes les nations que tous Its siècles sont présents à vos yeux ^. »