XVI INTRODUCTION

Au milieu de celle nuit profonde, un rayon de vérilé brille dans un coin de l'univers » une religion pure y subsiste; elle descend en droite ligne du premier homme, par conséquent du Créateur: elle s'esl perpétuée dans une seule branche de familles successives. Lorsqu'elle esl prêle à s'éleindre, Dieu parait ds nouveau et se fait entendre : il parle en maître souverain de la nature; les Hébreux étonnés tremblent, écoutent dans le silence. 11 faut les séparer de toutes les nations livrées à l'erreur, les assujettir par une loi sévère. Vingt fois ils veulent en secouer le joug , autant de fois ils sont forcés de le reprendre. Lors même qu'ils y paraissent le plus soumis, ils en prennent les dogmes de travers ^ en corrompent la morale, allèrent le sens des promesses divines. Dieu cependant rsl fidèle à les accomplir ; au moment qu'il a marqué d'avance , son Verbe incarne parait parmi les hommes, revelu de tous les caractères de la Divinité. Annoncé par les prophètes, attendu par les justes^ précédé par des prodiges, né du sang le plus noble qu'il y eût dans l'univers , il reçoit le nom de i.Vaut;eur; admirable par sa doctrine, étonnant par ses miracles , respectable pir ses vertus^ aimable par ses bienfaits, il prêche le royaume des cicux. Mais cette lumière luit dans les ténèbres : il est méconnu , rej^lé , condamné par la nation même qu'il venait instruire et sauver. Il meurt , ressuscite , monte au ciel , ordonne et prédit la conversion du monde: elle s'accomplit ; le christianisme est établi ; il subsiste depuis diï-huit cents ans, malgré les elTorts renaissants des incrédules de tous les siècles. Voilà le tableau de la religion. On ne peut y méconnaître la main de l'intelligence toute-pui.ssuntc et élern( Ile , qui d'un coup d'oeil embrasse tous les siècles ' , \oit toutes les révolutions que doivent subir ses créatures, trace dès le premier instant le plan qu'elle .suivra dans toute la durée des temps.

Pour en saisir l'ensemble, nous avons trois signes qu'il ne faut pas séparer. Dans l'histoire de la religion que nous présentent les é(rivains sacrés, nous voyons :

1° Une chaîne de faits qui se succèdent, qui ne laissent aucun vide, où l'on ne peut rien déplacer. L'ordre des générations cl des événements nous conduit d'Adam à Noé, de Noé à Abraham , de celui-ci à Moïse , de Moïse à Jésus-Christ. La création el la chute de l'homme, le déluge universel et la dispersion des peuples, la vocation d'.Vbrah.im et les prédictions qui regardent sa postérité, sont trois grandes époques auxquelles se rappellent les faits intermédiaires, et qui préparent de loin la révélation donné? par Moïsa. Celle-ci nous fait envisager la venue du Messie et la conversion des peuples, comme le terme auquel tous ces préparatifs doivent aboutir. Voilà un plan général, un dessein suivi , qui démontre que rien n'est arrivé par hasard, et que rien n'a éié écrit sans raison: ce n'est point ainsi que sont tijsues les annales meusongèrcs des autres peuples , auxquelles les philosophes trouvent bon de donner la préférence.

2° Une chaîne de vérités prouvées par ces faits mêmes, toujours relatives aux besoins actuels cl à la situation d;ins laquelle se trouve le genre humain. Sous la première époque , tout concourt à inculquer ce dogme capital . qu'il y a un seul Dieu créateur , dont la providence dirige tous les événements, el qu'il gouverne en maiire absolu le monde qu'il a tiré du néant. Sous la seconde, tout se rapporte à démontrer que cemèuieDieu est le fondateur de la société civde, l'arbitre souverain de la destinée des peuples, qu'd les place elles déplace j les élève ou les humilie, les éclaire ou les laisse daus l'aveuglement, comme il lui plaît. Sous la troisième, le but principal de la révélation esl de nous convaincre que Dieu est encore l'auteur de la sanctification de l'homme , que le salut n'est point l'ouvrage de la volon'é seule, mais de la grâce divine et des mérites du Médiateur.

Ainsi . depuis la notion du Créflleur, el la première promesse faite à l'homme pécheur, l'étendue et la clarté de la révélation va toujours en augmentant, à mesure que l'homme devient capable de leçons plus amples el plus parfaites , jusqu'à la manil'i station pleine et entière de la grâce et de la >érilé par .lésus-Chrisl. Par la révélation primitive, la loi naturelle ne parait connue qu'autant qu'il était nécessaire pour la prospérité des familles, et pour engager les hommes à se rapprocher. Dieu tolère , dans les patriarches , des abus qui devaient être retranchés dans la suite des temps , mais qu'il eût été difiicile d'arrêter

> Tu es Deus conspeclor sœculorum. Ecrli., c. 36, -îf. 19.

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pour lors, et qui ne pouvaient encore produire d'aussi mauvais elTels que chez les peuples mieux civilisés. La loi de Moise supprime ou diminue une partie de ces abus; mais le droit des gens, ou le droit d'une nation à l'égard d'une aulre, est encore trèspeu connu. Il était nécessaire que lis Hébreux demeurassent isolés el dans l'état de séparation dans lequel tous les peuples vivaient pour lors. C'est seulement par l'Evangile, que les grands principes de morale sociale, de cliariié universelle , d'humanilé , ont été enfin développés; les anciens philosophes n'en élaicnl pas mieux instruits que les autres hommes. Ici on reconnaît encore la sagesse de la Providence, qui ne donne à ses enfants que les leçons dont ils sont susceptibles, et n'exige d'eux des vertus que selon le degré de leurs connaissances.

3" Une chaîne d'erreurs etd'égaremenis chez les hommes indociles: erreurs qui viennent toujours de la même source, de leur révolte contre l'autorité divine. Sous la loi de nature, ceux qui se sont écartés de la tradition domestique, sont lombes dans le polythéisme et y ont persévéré: ils ont adoré les ouvrages du Créateur sans l'adorer luimême ; leur culte n'a éié qu'un chaos de profanilions. Tel est encore l'état des peuples chez lesquels le fl.imbeau do la révélation ne s'tsl point rallumé: aucun progrés delà raison humaine, pcmJant soixante siètlcs, n'a été capable de les en tirer. Sous la loi mosaïque, lorsque les Juifs ont méconnu leur tradition nationale , \\s si sont plongés dans l'idolâtrie, comme toutes les nations voisines; ils ont adoré l'ouvrage de leurs mains , sont devenus aussi aveugles que si Dieu n'avait jamais daigné les inslruire. Dans le sein du christianisme , quiconque abandonne la tradition universelle ou [,\ catholicité, tombe dans l'hérésie, qui n'est qu'une philosophie erronée; mais s'il raisonne de suite, il n'y demeure pas longtemps, il passe rapidement au déisme, au matérialisme, au pyrrhonismc absolu : ou il rdorc le Dieu de Spinosa , ou il n'adore rien du tout. >ous verrons dans un moment le tissu des conséquences qui conduisent à cet abîme; l'cnchaînemcnl n'en fut jamais aperçu par ceux mêmes qui s'y trouvent enlacés.