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La peptonisalioii des substances albuminoïdes n'appartient, pas exclusivement aux voies digeslives; grâce aux progrès do la chimie et de la physiologie, on peut aujourd'hui isoler et purifier les ferments du suc gastrique et du suc pancréatique, et nous sommes parvenus à opérer la transformalion des albuminoïdes en peptones en observant le mieux possible les lois et les conditions de la digestion. Cette digestion artificielle permet donc à la thérapeutique de posséder dans son arsenal un aliment azoté, tout digéré, la peptone liquide; cet aliment thérapeutique donne désormais au médecin le moyen d'alimenter un malade chez qui une lésion organique quelconque a supprimé la voie stomacale pour se nourrir.
Sans discuter si les peptones fournies par divers ferments sont supérieures les unes aux autres, nous devons faire remarquer que cette transformation des albuminoïdes peut être obtenue par la pepsine et la pancréatine, aussi bien que par le suc du Carica papaya et même par le ferment du suc du figuier, du drosera et de quelques autres plantes carnivores.
Il nous paraît intéressant de rappeler ici les expériences de Leven et Sémerie sur l'action comparée de la pepsine, do la pancréatine et de la papaïne (principe actif du suc du Carica papaya) pour la peptonisation de la viande.
Ces auteurs firent avaler à trois chiens 200 grammes de viande avec, soit 50 centigrammes de pepsine , soit 50 centigrammes de pancréatine, soit 1 gramme de papaïne. Les animaux furent sacrifiés cinq heures après. Dans son Traité des maladies de l'estomac, Leven établit d'abord que, sans aucun ferment additionnel, 200 grammes de viande donnent dans l'estomac du chien un résidu pesant 130 grammes. L'estomac de l'animal qui avait pris la pancréatine contenait après cinq heures 130 grammes de viande non digérée : ce qui indique que ce ferment n'agit pas dans un milieu acide comme l'estomac. Au contraire, dans les mêmes conditions la pepsine ne laissait qu'un résidu non digéré de 60 grammes, et \a papaïne un résidu de 30 grammes. Il faut remarquer toutefois que ce dernier ferment a été donné à dose double, et que ces auteurs ne signalent pas pour la papaïne l'état congestif très accentué que la pepsine avait produit du côté de l'estômac, des reins et du foie. La puissance digestive du suc de Carica papaya est telle, qu'il suffit, d'après les remarquables expériences de Bouchut et Wurtz, de simples badigeonnages d'une solution de papaïne pour dissoudre et détruire les fausses membranes du croup. {Note à l'Académie des sciences, séance du 14 juin 18S1.)
Il n'est donc pas étonnant que ces divers ferments, qui jouissent à un si haut degré du pouvoir digestif sur lès matières albuminoïdes, puissent servir aujourd'hui à la préparation industrielle des peptones que la thérapeutique tend de jour en jour à employer comme un moyen commode de nourrir sans fatiguer les voies digestives, et même de nourrir en employant les voies anormales.
Nous possédons quatre sortes de peptones qui diffèrent suivant leur mode de préparation : 1» la peptone sèche de Petit, obtenue par l'évaporation dans le vide du liquide résultant de la digestion de la viande par la pepsine acidifiée, soit par l'acide chlorhydrique, soit par l'acide tartrique; 2o La peptone liquide de Catillon, qui provient de la digestion de la viande par la pepsine et l'acide chlorhydrique; 3° la peptone Chapotteau, qui
semble être le résultat d'une digestion artificielle analogue à la précédente; i° enfin la peptone Defresne, qui est digérée par la pancréatine. Les solutions de peptone, suivant qu'elles sont plus ou moins concentrées, possèdent une odeur et un goût de plus en plus désagréables, qu'il est assez difficile de définir. Leur odeur complexe rappelle en même temps la viande rôtie et brûlée, l'odeur de colle forte et de fromage avarié ; leur goût est repoussant, il persiste longtemps dans la bouche. Aussi ces diverses peptones sont des aliments désagréables à prendre pour le malade, quelle que soit leur association à d'autres liquides; et le bouillon paraît être leur meilleur véhicule; mais en raison de son absorption facile — car la peptone neutre est dialysable — l'administration de cet aliment thérapeutique n'est guère indiquée que sous forme de lavements nutritifs qui rendent alors des services remarquables.
Quelle est donc la composition des peptones pour posséder des propriétés si différentes des albuminoïdes qui les ont produites? La chimie n'a pas encore résolu la question. Cependant Lubavin, Mùhlenfeld, Kislalkowsky et Henninger ont montré que dans les peptones la proportion de carbone était moindre' que dans les albuminoïdes. Quant à leur nature, nous nous trouvons en présence d'une foule d'opinions : Mialhe considère les peptones comme des modifications isomériques des substances albuminoïdes ; Wurtz, Hoppe-Seyler pensent que les peptones sont formées par une hydratation des matières albuminoïdes; et c'est cette dernière opinion qui paraît être la vraie. Aussi devons-nous considérer les peptones , ainsi que l'a signalé Schutzemberger, comme des substances albuminoïdes modifiées par hydratation , et possédant les propriétés des acides amidés. Nous savons en effet qu'après leur absorption, ces peptones forment des albuminates particuliers de soude et de potasse qui seront la base de l'alimentation azotée, par leur dédoublement.
Quel rôle sont appelées à jouer dans l'organisme les substances albuminoïdes ainsi modifiées par la digestion? Ici encore on se trouve en présence d'opinions multiples. Des recherches récentes faites par Briïcke et quelques autres ont montré que toute la substance azotée n'était pas peptonisée par la digestion, et ces physiologistes ont établi qu'une partie de l'albumine était absorbée en nature : l'albumine non transformée d'une part et la peptone de l'autre auraient dans l'alimentation une destination différente.
D'autres physiologistes, parmi lesquels il faut citer Béclard, admettent que toute la substance albuminoide est peptonisée, mais que les peptones formées sont absorbées en même temps par les vaisseaux sanguins pour se rendre au foie, et par les chylifères pour constituer le chyme. Ce seraient les peptones passant dans le foie, qui reparaîtraient à l'état d'albumine normale et se dédoubleraient pour ainsi dire, afin de servir d'une partàla fonction glycogénique, et d'autre part à la réparation des éléments azotés de l'organisme.
L'opinion de A. Gautier sur le rôle des peptones dans l'organisme, mérite d'être signalée comme la meilleure. Pour cet auteur, en effet, l'assimilation des substances protéiques d'origine végétale n'est pas aussi complète dans le tube digestif que celles d'origine animale, et il démontre en effet que l'azote des végétaux se retrouve en grande partie dans les matières excrémentitielles, sans avoir été assimilé.
La substance albuminoïde introduite dans l'organisme
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peut, d'une part, s'unir synthétiquement à de nouveaux éléments pour former un corps nouveau tel que l'hémoglobine, ou bien elle peut se dédoubler pour former la leucine ou la tyrosinc, qui sont des albumines plus riches en carbone ou en hydrogène, et au contraire moins riches en oxygène et en azote que les matières albuminoïdes qui les ont produites. De plus, en même temps que ce dédoublement s'opère par hydratation et non par oxydation, comme l'ont soutenu quelques auteurs, la désassimilation des tissus fait naître de nouvelles substances, telles que les corps gras, la nuicine, l'élasticine ; enfin survient l'action de l'oxygène qui aura pour but non seulement de produire de l'acide carbonique, mais aussi des substances extractives plus oxygénées que les peptones, et par conséquent moins riches en carbone et en hydrogène. Tels, la créatine, la xanthine, l'acide urique, qui sont autant de produits qui doivent se brûler d'une manière plus ou moins complète pour former de l'eau, de l'acide carbonique, de l'acide lactique, de l'acide oxalique, de l'urée et même de l'ammoniaque.
Wurtz va plus loin. Après avoir admis cette échelle de décomposition des substances albuminoïdes par l'organisme, il ajoute que la décomposition des peptones pour former le glycogène, et que la destruction de ce corps doivent faire considérer ces substances comme des aliments respiratoires aussi bien que des aliments de réparation.
Enfin, non seulement les albuminates en dissolution dans le sang servent à réparer les éléments azotés de l'organisme, mais les peptones absorbées subissent encore une dernière modification, qui n'est que le résultat d'une oxydation plus complète : cette oxydation ultime des substances albuminoïdes va produire dans l'organisme de la gélatine, et nous savons combien les tissus gélatinigènes constituent une grande partie du corps.
On voit par ce qui précède, que les substances albuminoïdes, par suite de l'alimentation azotée, activent la nutrition, et sont essentiellement réparatrices en produisant une série de phénomènes d'assimilation et de désassimilation (ces éléments nécessitant forcément le départ de certains matériaux de l'organisme pour faire place à d'autres matériaux plus riches et plus abondants). Au furet à mesure que les éléments azotés fournissent de l'azote à l'économie sous forme d'albumiuatcs, nous voyons cet azote être éliminé presque entièrement par l'urine et les excréments. Le tableau ci-dessous, emprunté aux travaux de Pettenkofer et de Voit, montre bien l'élimination de l'azote fourni par les aliments :
