ICÏT DICTIONNAIRE DES ABBAYES

n'en fut jamais l'objet ni lo motif; qu'elle ne fut préférée à l'ancienne discipline de l'Eglise, que parce qu'on la crul propre à porter la stérilité el la désolation dans les ordres religieux, à opérer leur ruine entière par une voie douce, mais efficace.

§ XXV. — On justifie par des raisons et des exemples l'ancienne discipline, sur lâge requis pourles vaux.

Mais n'est-ce pas un abus intolérable , qu'un jeune homme de seize ans dispose de sa liberté el de sa personne, par un sacrifice absolu el un acte irrévocable? On no nie jK)int qu'il n'y ait quelquefois des inconvénients dans ces engagements prématurés.

Mais n'y en a-i-il aucuu dans la liberté

3u'on laisse a une jeun*» personne, d'entrer ans le mariage dès l'âge de seize ans ou mémo plus lot? Que ce second engagement soit plus ou moins inqiortaut que la profession religieuse, ce n'est pas de quoi il s'agit: V me suflit que, d». l'aveu de tout le monde, colle démarche soil d'une extrême conséquence, et dans l'ordre de la religion, et par rapport à la société. La sagesse ou l'imprudence du choix, quand il s agit du mariage, est une des principales sources des biens et des maux dans l'Eglise el dans l'Etat. « On doit considérer la bonne ou la mauvaise entrée dans le mariage, dit un auteur célèbre, comme une des choses qui contribuent le plus à la sainteté ou au dérèglement des chrétiens dans toutes sortes d'étals. Les personnes mariées sont en partie la source de la sanctification ou de la corruption de toutes les autres parties de l'Eglise. Ce sont les personnes mariées oui remplissent, par leurs enfants, l'Eglise, les monastères, les villes, les Elals.de personnes réglées ou déréglées.... On doit donc considérer la délibération que chacun est obligé de faire, s'il entrera ou s'il n'entrera pas dans le mariage, comme une des pius importantes et des plus difficiles actions que Von fera jamais en sa vie, et dans laquelle ou a plus besoin de l'assistance de Dieu. Celle difficullé natl de plusieurs causes: 1* du peu de connaissance que les jeunes personnes ont des embarras des divers étals de la vie, dont elles ne connaissent qu'une apparence et une face trompeuse : car elles ne voient dans le maxia^o qu'un certain dehors qui les y attire, que ce qui est conforme à leurs passions. Mais elles ne voient point les peines et les dangers de cet état. 2° Du peu de connaissance que les personnes qui se marient ont d'elles-mêmes: car la plupart n'ont jamais examiné la pro-

fiortion des difficultés des divers états avec eurs dispositions. Elles ne savent ni ce qu'elles peuvent, ni ce qu'elles ne peuvent pas à l'égard des tentations qui naissent de ces états (332). »

Il est donc certain que la témérité de l'engagement , quand il s'agit du mariage , a presque toujours les suites les plus funestes. Et qu'y a-t-il de plus commun que de

voir celle sainte alliance déshonorée par le repentir, les dissenlions el les scandales? Que l'on compare vingt ou trente jeunes personnes entrées de bonne heure dans le mariage, avec un pareil nombre de religieux liés l>ar des vœux dès l'âge de seize ou dix-sent ans; que les uns et les autres aient assez do liberté et de franchise pour ouvrir leur coeur el montrer ce qui s'y passe : je soutiens que pour quatre religieux mécontents de leur état, et en qui la maturité de l'âge ail fait naître des regrets sur leur première démarche, il y aura huit, dix personnes mariées ou même davantage, qui se repentent de cet engagement, qui se reprochent avec autant d'inutilité que d'amertume, d'avoir fait un mauvais choix , de s'êlfe imposé un joug, dont elles n'ont connu la dureté et la pes.mleur que quand il n'a plus été on leur pouvoir de le secouer el de reprendre leur première liberté.

Ce n'est point là une supposition en l'air : le fait est certain et notoire. Les dissenlions dont retentissent si souvent nos tribunaux, en sont la preuve. Si la crainte d'aggraver le joug, de se donner en spectacle, de devenir I objet des dérisions et de la censure publique, ou autres pareilles considérations étouffent souvent les murmures, et empêchent que le repentir n'aille jusqu'aux éclats, il n'en est ni moins commun ni moins affreux. S'ensuit-il de là que le -législateur doive fixer une époque plus reculée pour le mariage ; que voulant en écarter le regret et le repentir et tous les malheurs qu'il traîne à sa suite, il défende à tout le monde de se marier avant vingt-un ans accomplis? Il Je faudrait bien, si les principes qui ont dirigé les opérations contre les corps réguliers, pouvaient jamais être adoptés par une sage administration. Car enfin on ne veut pas permettre que les jeunes gens se lient par des vœux solennels avant lâge de vingt-un ans, parce que celte démarche est fort importante; qu'elle exige, de la part de ceux qui doivent la faire, une maturité el une sagesse qu'on ne peut guère supposer, dit-ou, dans un jeune homme «le dix-sept ou dix-huit aus.Mais rengagement du mariage n'est-il pas delà plus haute importance? La précipitation et le mauvais choix sur ce point, n ontils pas les suites les plus déplorables pour la religion, pour les mœurs et pour la société? Si un jeune homme de seize ou dix-sept ans n'a ni assez de lumière ni assez de discernement pour connaître la nature et l'étendue des obligations qu'il contracte en se faisant religieux : une fille , encore moins âgée, aura-l-clle la sagesse et la maturité nécessaires pour faire uu bon choix, et ne point s'exposer au repentir en entrant dans le mariage ?

On répondra, sans doute, que celle-ci n'est point abandonnée à sa témérité ou à sa faiblesse ; qu'elle est soutenue et dirigée dans celle démarche importante par des parents, des tuteurs ou des amis, dont la sa-

(5M) Nicole, Itutruct. théolof. sur te mariage, c.t«i

APPENDICE. - APOI.OCi:: DE L'ETAT RELIGIEUX.

gesse et rexpénenoo suppléent au défaut do principe et le dispensateur de tous les biens?

Ta sienne. Mais on peut dire la mémo chose Quelle étrange inconséquence!

et avec plus de fondement d'un jeune homme II est bon d'observer encore que si l'on

que la grâce appelle h la vie religieuse. Il voit dans le cloître des religieux mécontents

ne manque point d'ouvrir son cœur et de de leur étal, et ne porter qu'en murmurant

communiquer son dessein aux personnes le joug des observances régulières, ce ue

qui ont part à sa confiance. Il est rare, et sont point les vœux faits à seize ans qui ont

peut-être sans exemple, que sans consulter donné lieu à ces regrets et à ces murmures,

ni parents, ni directeur, ni amis, et n'obéis- Qu'on examinede près ces religieux dissipés

sant qu'à une impression intérieure et équi- et mondains, qui voudraient retourner au

voque, un postulant se relire dans un rao- siècle, en reprendre l'habit cl la licence,

naslère. comme ils en ont déjà l'esprit et les senti-

D'ailleurs (et c'eslici une différence tapi- ments : qu'on cherche la cause qui lésa fait

taie entre le mariage et la profession reli- passer do leur première ferveur à des dispo-

gieuse, et toute à l'avantage de ce dernier sitions aussi contraires; et l'on verra que

engagement) des épreuves assez longues et le défaut de lumière et d'expérience dans la

presque toujours sévères donnent à un no- première démarche, n'est pour tien dans

vice le moyen et le loisir de sonder lui- cello honteuse révolution. Leur premièro

même son cœur, d'examiner sa vocation, do comparer ses disposilions et ses forces avec rengagement qu il va contracter. Il est rare qu'une émotion passagère se soutienne durant une année entière, au milieu d'exercices pénibles, mortiliauts, capables d'en découvrir l'illusion et d'en dissiper le prestige Des disposilions que ces épreuves n'ont fait qu'affermir, doivent naturellement avoir des racines dans le cœur , et une certaine stabilité. Si par une suite de la légèreté et de l'inconstance de l'esprit humain, ces dispositions font place un jour à des sentiments contraires; c'est un malheur, on l'avoue, mais qui n'est pas, 5 beaucoup près,

aussi commun que les détracteurs de la vie sérieuses qui eussent échappé a la légèreté

il est, de la jeunesse, cl qu'un âge plus mûr ait fait éclorc , qu'on doit chercher la source de ce malheur : c'est dans le cœur et non dans l'esprit que le changement s'est opéré.

$ XXVI. — En reculant jusqu'à vingt-un ans la liberté de faire des vœux, on a renversé sant nécessité une loi de f Eglise et de VEtal.

Enfin, les inconvénients qui peuvent résulter des vœux faits avant vingt-un ans, n'ontils donc jamais été prévus avant 1768? Eslcc que les conciles et les Pères n'ont point

vocation était bonne : elle venait de l'esprit de Dieu ; mille fois ils ont béni le Seigneur de los avoir mis à couvert des périls et de la contagion du siècle : ils ont souvent ratifié au tond de leur cœur les saints engagements de leur première consécration ; mais des affaiblissements insensibles ont éteint en eux cette première ferveur. Ils ont commencé par être infidèles h leur vocation : dès lors les observances régulières n'ont plus élé pour eux qu'un joug incommode et accablant ; et le dégoût les a bientôt conduits au repentir. Mais encore une fois, ce n'est ni dans les démarches prématurées vers la vie religieuse, ni dans des réllexions plus

religieuse voudraient le faire croire sans comparaison, moins ordinaire que dans le mariage.

Mais comme le repentir, dans ce dernier engagement, est moins une suite de l'institution elle-même, que de l'humanité, du choc des passions, el que les passions sont de tous les âges : les lois n'ont point cru devoir reculer pour le mariage, le moment indiqué par la nalure, sauf aux parties intéressées à prendro les précautions convenables pour faire un bon choix, prévenir le re-

our-

pcntir et les malheurs qu'il entraîne

quoi ne suivrail-on pas la même conduite , vu des abus qui, de nos jours, frappent si quand il s'agit de la profession religieuse , vivement les esprits; ou auraient-ils eu

où les regrets sont moins communs et moins funestes? Quoi 1 pourrions- nous dire ici avec un saint docteur (333), à ceux qui ont applaudi à la défense dont nous nous plai-

Îrjions : si vos enfants, au lieu d'embrasser a vie religieuse, se déterminent pour l'état du mariage , ils peuvent, dès l'âge de seize ans, ou même plus tôt, entrer dans cet engagement : et il ne leur sera pas permis de se consacrer à Dieu par la profession monastique? Les lois humaines permettent à vos filles, à l'époque indiquée, le choix d'un époux

pour écarter du

téméraires , pour y

moins de zèle que nom cloître les engagements maintenir la ferveur et la régularité, qui ne sauraient subsister avec le repentir et le murmure? Tout ce qu'on a pu dire sur les suites fâcheuses d'un engagement prématuré, s'offre naturellement a l'esprit, et a été prévu depuis longtemps. Nous voyons néanmoins, dès les premiers siècles, les jeunes gens admis à la profession monastique, longtemps avant le terme fixé par I édit de 1768 (334). Cet engagement n'était peut-

morlel, souvent injuste, déréglé, violent; el être pas alors, comme aujourd hui, exprimé

elles leur défendent de s'unir, par une al- par des vœux solennels; mais il nen était

liance spirituelle à l'époux immortel , qui pas moins sacré et irrévocable. Ceux qui le

est la bonté, la justice , la sagesse même , le violaient pour retourner au siècle , étaient

(533) < Nempe si hominem amarent filix vestrx, per legem pussent etigere quem vellenl. Qnibus igitur liuminem eligerc licerei, Dcum non licei ? Qui-

bus licel sponsum eligere. non licel Dcnm pr* ferre ï » (S. Alla* , lib. m De virg.) (33i) Voy. S. Chms., Apotog.

DICTIONNAIRE HES ABBAYES.

regardés comme des apostats, et punis comme tels. Les saints docteurs ne doutaient joint que dès l'Age de seize ou dix-sept ans, a raison ne fût, en général, asseï développée pour faire celte grande action aveu connaissance de cause. Lorsque l'esprit de Dieu porte des jeunes gens de cet âge à embrasser la vie religieuse, il faut, disent-ils, ne |»oint s'opposer au mouvement de la grâce, et recevoir leur sacrifice (335).

«Oh! plût a Dieu,* s'écriait autrefois un saint abbé qui avait joint a ses observations une longue expérience,*plûl a Dieu que ceux qui se consacrent è lui dans la vin religieuse, n'eussent jamais rien connu, ni vu, ni ouï des choses profanes et séculières! La piété n'en serait que plus pure, plus parfaite, plus solide dans les monastères. Si l'on y rencontre si souvent le relâchement , le repentir et les vices qu'il traîne après lui; il no faut point chercher d'autre cause de ces désordres, que la facilité à y admettre des sujets que le commerce du monde avait déjà corrompus, et qui ont porté dans la solitude les vices et les passions de leurs premières années (336). »

Quelques personnes ayant représenté dans le concile de Trente, que les engagements précipités pouvaient introduire do grands abus dans les monastères, il fut question de fixer un terme plus éloigné, avant lequel il ne serait permis h personne de se lier par des vœux solennels. On était sur le point de déclarer qu'aucun novice a l'avenir ne pourrait être admis è la profession ayant l'âge de dix-huit ans accomplis. Le canon qui établissait celte nouvelle discipline, allait recevoir, par une acceptation unanime, le caractère de loi de l'Eglise, lorsqu'un célèbre archevêque fit observer aux Pères du concile, quele.nouveau règlement produirait uti effet tout contraire è celui qu'on en espérait; que loin d'être utile aux instituts religieux, et d'y maintenir la discipline régulière, il y introduirait bientôt l'esprit du siècle et le relâchement. Ce n'était point là une vaine conjecture. Ce prélat parlait en homme instruit : lui-même avait été élevé dans le cloître. l 'expérience lui avait appris que les sujets qui y réussissent pour l'ordinaire le mieux,

(355) € Stataere nabis ne ces se est virgiiiem vocari qiue se sua sponle obtulit Domino, ac auntiura nupiiis remisil, el Mitctinonùe instilulum amplexa «st. Professiones auiem ab eo trmpore adiuitt.inus, quo selas ralietds coruplementuni habueril. Neque enim puériles voces omnino ratas in ejusmodi rébus tiabere eonveait : seJ qux supra sexdecim vel &eptenidecim aimos nala, raliocinaiioiiuia SNarum arbitra, diu examinais ac probala deinceps perseveraverft, et ut aJuitlalor consumer rogaveni, îum demam inler virgiites refemsda, rjasque professio rau babeuda, ac illius violatio inexorabiuier punienda. * (8 Basil., L lli.episl. 199, p. 2(Jî.) (556) < 0 utiaaai, nulli religiosoruiQ

vidisseut, et gusiassent sascularium! Nou sane a>ieo mulii perdiic vivereiil in suis coHiobiU, nec tôt apostate esseat, jugumque Cbristi suave deueciareat.» (Pbtsos a sanclo Audomaro, 1. m Irulit. ma-

?&)'< Si cardioaU Palavkieo «redimai, a Pa-

sont ceux que ta grâce y appelle dès leur jeunesse, et avant qu'ils aient respiré l'air torrompu du inonde. Ces jeunes plantes transportées de bonne heure dans le champ 1e la vie religieuse, et avant que d'avoir dégénéré et perdu le fruit d'une première culture, y produisent avec abondance desfraits de sainteté et de justice : au lieu que ceux qui ont vécu longtemps dans le monde* qui en ontsuivi les maximes et goûté les faux plaisirs, sont rarement des religieux édifiants. Mille souvenirs dangereux les suivent dans la solitude, en troublent le repos, et amènent aisément le repentir. Leurs anciennes blessures peuvent se rouvrir en no moment, et leur donner la mort. Accoutumés è une longue indépendance, ils ne portent qu'avec de pénibles efforts et des répugnances continuelles le joug de l'obéissance. Telles furent a peu près les représentations do Barthélémy des Martyrs au concile de Trente. Elles furent soutenues fardes raisons si fortes et si frappantes, qu'elles entraînèrent tous les Pères du concile. Le canon dont il s'agit fut supprimé, et l'on permit aux jeunes gens de I un el de l'autre sexe de so consacrer è Dieu par la profession religieuse dès l'âge Je seize ans accomplis (337).

On peut remarquer en passant, dit Yan- Espen, combien ce grand évêque et le concile lui-même étaient éloignés de ce préjugé si commun aujourd'hui , qu'il est bon que les jeunes gens qui se destinent a la vie religieuse, aient connu le monde avant que de se lier par un engagement irrévocable. Autant, en cn*et,4vaudrait-U dire que pour se procurer une santé vigoureuse et durable il faut auparavant respirer un air contagieux, ou recevoir des blessures nvoi telles; que pour se consacrer h Jésus-Christ el a la piété, il est bon de s'être abandonné au vice , et d'Avoir vécu quelque temps sous l'empire du démon (338).

On sait qu'en 1560, l'ordonnance d'Orléans avait recule jusqu'à 25 ans la liberté de se lier par des vœux : mais celte loi ne fut pas longtemps en vigueur. L'expérience fit bientôt sentir qu'un pareil règlement tendait à la ruine des ordres rèligieux ; qu'au lieu d'y faire revivre Ut piété et la ferveur, il

tribus coacilii Tiidenlini paraïus fuit csaon, quo statuebalur fas non esse regularciu professioneia emitii ante annum decimum oclavum. Sed archiepiscopus PragensU, Barlbolomaeus a Marlyribug, v* clauslri peritus, prajvalidc deliorUtus est Patres ab eoconsilio adirmans deleriorem iruclam reddi pleru roque cœnobiis ab iis qui a tenais snnis iUic sali non fuerinl, adeoque adbuc Ula:si a viliis laxioris libcitalis; salis esse sancire, ut fas cssel professionem emitii anuo decimo sexto, i (Psuv., Hitt cône. Trid., t. xxiv, c 6; apud Ysa-Esru, part, i, tu. Ï7, c. 11.)

r (338) < Hic obitrr nota, qu:nn l inge abesset »»• gous ilie praesul, Bartholonixus a Martyribe», ab ea vulgi opinione, qaoJ priusquam tuonasticam vi* lam quis proûleatur, eum oponet munduru novis*; hoc est ejusdem vulgi sensu, vitiis et votupiatibus inundi noniiiuil fuisse imtuersuru quod quam ip*»» adolesccntibus sil perniciosum, nultis ostenJitPeiras a sanoo Audomaro. » (Vaa-Espm,

APPENDICE. — APOLOGIE DE L'ETAT UELIGIF.UX

achèverait d'y éteindre tout esprit de régu- de considération que dans les siècles précé-

lari té, en .n'ouvrant, la porte des monastères dents? Comment des motifs qui ne firent

qu'a ceux qui avaient eu le temps de se per- aucune impression, il y a deui cents ans,

verlir dans le monde, et qui ne portaient sur les esprits sages et religieux, auraient-

le cloître que le rpbut des professions ils acquis un poids et une importance capa-

sécu hères. Aussi les Etats de Blois ue balan cèrenl pas 5 demander a Henri 111 une loi qui, dérogeant à l'ordonnance d'Orléans, rétablit sur ce point une entière uniformité entre l'Eglise de France et les* Eglises étrangères : ainsi l'ordonnance de Blois, sur le vœu des Etats, adopta, en 1578, le décret du concilo de Trente sur l'arlicledes vœux (339). La discipline établie sur ce point par le

ble de balancer l'autorité d'une discipline ancienne et générale? Les auteurs de l'innovatioo doivent donc demeurer chargés du reproche d'avoir, sans nécessité et sans utilité, renversé sur un point important l'ouvrage de la nation etde l'Eglise.

Car enfin, d'où savaient-ils que le règlement du concile général, suivi dans toute l'Eglise, était devenu nuisible; que le môme

concile, fut dès lors eelle de toutes les Egli- motif de bien public, qui avait présidé à sa

ses catholiques. Elle a été constamment et formation, en exigeait la suppression et le

généralement suivie jusqu'en 17G7, que la changement? Les instituts religieux se plai-

commissïon a cru devoir la renverser pour gnaient-ils que cette loi, dont le but avait

lui substituer une police nouvelle. Quel motif été de remplir les monastères desujets édi-

a doue pu déterminer une commission pas- fiants, et d'en ouvrir la porte aux jeunes gens

sa gère, composée d'un petit nombre de prélats et de conseillers d'Etat, à détruire des lois faites dans un concile général, et adoptées et suivies uniformément dans toutes les Eglises? Quelle raison assez puissante a pu l'autoriser à abroger uno discipline aussi

avant que le commerce du monde eût corrompu leur innocence, produisait un effet tout contraire, en y introduisant le regret et lo repentir? Les supérieurs des congrégations régulières avaient-ils dénoncé cette même loi à MM. les commissaires? Eu de-

universelle, à lui préférer ses vues parlicu- mandaient-ils la révocation? Los évêques Jières à se mettre ainsi au-dessus d'un concile oecuménique? Qu'est-il survenu depuis qui ait exigé ce changement ? Peut-on dire que des inconvénients nouveaux, que des dangers qui n'avaient pas été prévus, que des abus postérieurs au concile de Trente et aux Etats de Blois, que des raisons trèsfortes et particulières à ce rovaume, ont forcé MM. les commissaires de s^écarter sur ce point de l'usage de la nation, de sacrifier

avaient-ils été consultés sur les inconvénients ou les avantages de ce point de discipline? Avaient-ils reconnu, que, sagoet salutaire dans son établissement, cette loi était devenue, par le changement des circonstances, absolument contraire au bien de la religion et des monastères? Etait-il du moins public et notoire que la liberté de faire des vœux solennels des l'âge de seize ans, donnait lieu à des abus non-seulement

à un nouveau plan une discipline aussi uni- réels, mais fréquents et intolérables? Rien verselle et aussi respectable que celle dont moins que tout cela : ni les évoques, ni les il s'agit: en sorte qu'en paraissant abandonner corps réguliers, n'ont été consultés. Si les la lettre de la loi , ils soient entrés dans le religieux particuliers ont fait parvenir a la véritable esprit du législateur, et que les commission des mémoires secrets pour déraisons qu'ils ont eues pour changer ce crier leurs frères, leurs supérieurs, leur point de discipline eussent suffi , si on les institut pour demander des changements eût prévues, pour arrêter le concile et les auxquels la cupidité seule avait intérêt, on Etab ? Il est notoire qu'on ne s'est point dé- i>eul assurer que c'étaient de tous les sujets

terminé par ces vues supérieures, en ren- qui remplissent les monastères, ceux qui

versant une discipline consacrée par l'auto- étaient les moins dignes de sa confiance. Ce

rité de l'Eglise et par l'usage de toutes les n'était point de quelques esprits inquiets,

nations catholiques. Des déclamations va- turbulents, dégoûtés de leur état, qu'elle

gues contre le regret et le repentir que J'an- pouvait apprendre ce qui était avantageux ou

tienne police peut introduire dans le cloître, nuisible aux ordres religieux. Quant aux

c'est tout ce qu'on a allégué pour justifier une dangereuse innovation. On n'a fait valoir, contre la règle suivie jusqu'ici, d'autre motif que des inconvénients rares ou imaginaires, qui sont communs à tous les lieux et a tous les temps, qui n'ont touché ni l'Eglise réunie dans le concile de Trente, ni la nation assemblée dans les Etats de Blois. Le prétexte dont se sert le rédacteur de l'édil de 1768, mériterait-il aujourd'hui plus

(339) < Ce fut par une pure surprise, dit le P. Tliomassin (paa. i. 1. ni, c. 4), que le roi tréschréuenet tros-caibolique, Charles IX, «ians l'an. île 19 de l'ordonnance d'Orléan*, défendu la profession teligieuse aux garçons avant vingt cinq ans, et aux filles avant vingt -ans... Cet article de l'ordonnance d'Orléans fut entièrement i évoqué par l'article « de

DiCTioifK. dis Ahbaybs

inconvénients qui peuvent naître de l'ancienne discipline , ils étaient plus rares qu'on ne saurait croire; au lieu que le nouveau règlement qui la remplace a déjà produit des maux affreux cl sans nombre.

De là nait uno observation importante et décisive contre cette innovation. S'agit-il d'opter entre deux lois contradictoires : celle- la mérite constamment la préférence, qui, par la sagesse de ses dispositions, peut

l'édit de Blois, qui fut comme une promulgation des décrets du couette de Trente sur l'âge de la profusion. L'édit de Blois eut sans do:itc plus d.« poid* que r ordonnance d'Orléans, qui avait été fa'ue par un roi mineur assiégé d'une faction d'hérétiques auxqm Is on croyait que le chjiicelier était un peu trop favorable. »

toss

DICTIONNAIRE DES AliDAYES.

produire des biens plus réels et ni us du râbles. Mais ce n'est guère que de l'événement qu'on peut apprendre laquelle des deux offre plus de ressources pour opérer le bien, pour détruire ou prévenir les abus, pour affermir les institutions utiles, pour assurer la félicité publique. A-t-il une fois prouvé que l'une est plus utile que l'autre : on ne ooil plus rien écouter contre celle dont l'influence sur le bien public est plus générale et plus certaine. Devant une expérience pu* - blique, tes prétextes les plus éblouissants s'évanouissent ; contre elle tous les raisonnements sont vains et presque ridicules.

Qu'on examine sur cette règle l edit de 1768, et notamment l'article qui fixe l'âge pour l'émission des vœux. Les ordres religieux ont fleuri longtemps sous la discipline établie par te concile de Trente. et reçue par toutes les nations catholiques. Si le relâchement a succédé ensuite à la ferveur, ks causes qui oui amené cette fâcheuse décadence, n'ont rien de commun avec la facilité q ie donnait celle ancienne police, d'entrer de bonne heure dans les monastères. Mais où sont les fruits que le nouveau règlement devait produire, et qu'on nousannonçait avec ostentation T Non-seulement les instituts réguliers n'ont rien gagné à celte innovation, mais elle a eu pour eux les suites les plus funestes. Elle les a frappés d'une stérilité qui devient de jour en jour plus générale et plus effrayante. Elle a écarté du cloître la vertu et 1 innocence, pour n'en laisser l'entrée libre qu'à des sujets équivoques et peu capables de réparer les pertes journalières que fout les ordres religieux. Eu un mot, la nouvello loi est pour eux une maladie interne qui les mine et les consume. Les progrès en sont très-rapides, et si l'on ne se hâte d'y apporter un remède efficace, l'on verra tomber successivement tous les monastères.

.$ XXVII. — La loi de f Eglise sur l'âge requis pour le sous-diaconat , ne justifie point l'innovation dont les corps réguliers se plaignent.

On a bien reculé , direx-vous , jusqu'à l'Age de vingt et un ans accomplis, la liberté de s'engager irrévocablement dans la cléricature : pourquoi n'aurait-on pas pu étendre celle loi à la profession religieuse? Pour-

3uoi? Parce que l'Eglise, qui a défendu d'or* onner des sous-diacres avant vingt-deux ans commencés, a permis aux novices de se lier par des vœux solennels dès l'âge de seize ans, et qu'on n'aurait point dû, sans motif et sans raison, renverser une discipline générale qu'elle avait consacrée par son autorité dans un concile œcuménique. Ce n'est |K>int au hasard que l'Eglise a mis celte différence entre l'ordination des sousdiacres et la profession des religieux. Elle a eu, sans doute, ses raisons pour en agir ainsi; et quand elles nous seraient inconnues, l'idée que nous avons de sa sagesse devrait nous faire respocter ses motifs et son ouvrage. Vne longue cx{iéricucc lui

avait appris qno .a liberté de se consacrer à Dieu |>ar des vœux solennels, dè3 l'âge de seize ans, n'avait rien de contraire au bien .le la religion en général, ni à l'intérêt spirituel des monastères en particulier. Elle crut donc devoir conserver aux congrégations régulières celte précieuse liberté par une loi solennelle. Il n est rien survenu depuis, qui n'eût pas été dès lors prévu et discuté. Les inconvénients dont on voudrait aujourd'hui rendre celte loi responsable, n'ont jamais été plus rares que dans les temps où elle a été le mieux observée, et qu'on se relirait dans le saint 8Silc de la' solitude avant que d'avoir connu le monde. Une loi si sage dans ses motifs, si bien jus-' litiée par une expérience de plusieurs siècles, émanée d'une autorité si respectable, expressément adoptée par le souverain et la nation assemblée, n'aurait pas dû, ce semble, être sa< riliée à une police nouvelle, dont le fruit était si iuceriain, et qui n'a causé en effet que des ravages.

Au surplus, si l'Eglise ne permet j>as aux jeunes ecclésiastiques do recevoir lè sousdiaconal avant l'âge de vingt-deux ans commencés, celte défense, aussi bien que la liberté qu'elle laisse aux novices de consommer plus tût leur sacrifice, est fondée sur des motifs légitimes et dignes de sa sagesse.

En premier lieu, l'empressement |K)ur entrer dans l'étal ecclésiastique est eu général plus suspect que celui qui amène un jeune nomme dans le cloître. Le désir de se signaler et de parvenir, de mener une vie douce et commode, de soulager ou d'agrandir sa famille, de jouir des distinctions et des richesses attachées aux divers ministères de l'Eglise ; tous ces motifs, dis-jc, et plusieurs autres, ni plus purs, ni plus légitimes, peuvent influer beaucoup dans la vocation d'un jeune ecclésiastique. Le cloître, au contraire, n'oUranl aucun de ces avantages qui flattent cl attirent la cupidité, il n'y a guère que la piété, le désir de so sauver, et la crainte de se perdre au milieu du monde, qui puisse déterminer un jeune homme à embrasser un genre de vie pénible et obscur, où rien ne flatte ni la vanité, ni les sens. Il était par conséquent de la sa* gesse de l'Eglise u exiger de plus longues épreuves pour élever un sujet au sous-diaconat, que pour l'ai» mettre à la profession religieuse; et rien n'est moins raisonnable que d'assimiler ces deux poiuls de sa discipline, ou que de se servir de l'un pour justifier le renversement de l'autre.

En second lieu, l'état ecclésiastique est exposé à plus de périls que la vie religieuse, et n'a pas les mêmes ressources. Les pasteurs ei ceux qui partagent leur sollicitude el leurs fonctions, sont obligés de vivre au milieu du momie, sans se laisser affaiblir par ses mauvais exemples, cl sans prendre oucune part h sa corruption; ce sout des médecins spirituels, toujours environnés d'une multitude de pestiférés, dont la vue seule est capable de donner la mort. Pour so soutenir dans une situation si périlleuse,

il fnot une verlu bien plus solide, plus enracinée, plus éminenle, que pour se snnctrficr dans le saint repos de la solitude, où tes secours sont plus ahoti lants, les tentations plus rares et moins redoutables ; où des exercices continuels et sanctifiés par l'obéissance préviennent l'ennui, et fixent ta légèreté de l'esprit humain ; où des pratiques pénibles et mortifiantes affaiblissent In cupidité, et rendent la victoire de la charité sur les passions plus sûre et plus facile, line vertu faible, mais sincère, trouve dans le cloître des secours pour s'affermir et devenir plus pure et plus parfaite : au milieu du monde, elle s'éteint ou se corrompt. Tel « ût été un religioux fervent, si sa piélé naissame eût été miso en sûreté dans le port de la solit «le, qui a vu évanouir peu à peu ses bons désirs, tn continuant de vivre; avec les enfants du siècle, et n'a été qti'uM ecclésiastique mondain et vicieux. Ainsi les mêmes raisons, qui ont fait ouvrirde iionheur la porte du cloître à ceux que l'esprit de Dieu y appelle, ont dû soumettre à de plus longues préparations ceux qui <*omandaicnl à être reçus dans la milice cléricale, de ncur qu'une plus grande farivilé no remplit le saint ministère d'hommes ambitieux et mondains, qui ne chercheraient <;ans l'Eglise que ce qui peut flatter leur orgueil ou leur mollesse; ou de sujets d'une vertu faible, peu éprouvée, incapable de travailler tout a la fois et avec succès, à leur propre .sanctification et au salut des p< uples.

§ XXVIII. — Le projet de subttituer tien ta-ux simplet aux vœux solennels depuis seize ans jusqu'à vingt et un , n'a aucun ariatuge. et donnerait lieu à de grand* ineonre'nient s.

Il est donc certain que la défense de faire des vœux solennels avant vingt et un ans est directement contraire à l'esprit de l'Eglise et au bien spirituel des ordres religieux. Mais n'y aurait-il pas, dit-on, un moyen do prévenir tout à la fois les inconvénients auxquels l'ancienne discipline pouvait donner lieu, et les mauvais effets que la nouvelle loi est cai table de produire? La IU berté de se lier par des vœux solennels dès l'âge de seize ans par»lt favorable aux monastères, parce qu'elle leur procure un grand nombre de sujets, que de plus longs ilélais peuvent leur faire perdre ; mais elle est un piège pour les jeunes gens, dont elle enchaîne pour toujours la volonté, avant qu'ils aient eu le loisir de peser les suites u'un si grand engagement. D'un autre côté, le nouveau règlement substitué à l'ancicnno police de l'Elise, en primant de gramfes précautions pour prévenir les regrets et le repentir, peut éloigner du cloître la plupart des sujets qui n'ont ni les moyens, ui la volonté d'attendre vingt et un ans, |>our foire choix d'un étal et s y fixer. Ne pourrait-on |«s imaginer un projet qui réunit les avantages de l'ancienne discipline et rie la nouvelle lui, sans avoir les inconvénients