UU

Ue l'Eglise fait, dans la société actuelle, un avantage souverain à (a religion. L'Eglise, qui doit régler l'opinion , a besoin néanmoins . pour sa propre force, pour son propre salut, de se justifier perpétuellement aux yeux de l'opinion. Le règne de l'opinion îm maintient I efficacité morale de ses ouvriers. Sous faction d'un contrôle sévère, elle est à l'abri de la corruption.

Je ne doute pas que, dans l'Eglise même, des imaginations promptes ou inquiètes ne se nourrissent du regret des forces matérielles que la religion a perdues et qu'elle empruntait à l'EtaL Ces imaginations ont tort, je ne crains |>as de le dire. Je ne leur reproche pas de se souvenir avec complaisance d un temps où la tache de l'ouvrier évangélique était plus commode, car jamais clergé n'a accepté ses travaux avec plus de dévouement que le clergé français; mais on accuse l'indifférence del'Etat de favoriser le désordre des Âmes et d'augmenter le mal. On voudrait, dans une ardeur légitime de ressaisir les consciences, quelque chose de collectif commme l'action d'un gouvernement «t d'impératif comme la loi. Compeile intrare, I Eglise l'a répété souvent, et je ne sais quelle généreuse violence lui a quelquefois réussi.

J'ignore pourtant si, en compensation de conquêtes éclatantes , mais douteuses, l'Eglise n'a pas lieu de se réjouir de la qualité -Je celles qu'elle fait maintenant. Le- suprême avantage du catholicisme français , c'est sa sincérité. Notre langue du xix* siècle a rendu au mot fides toute l'étendue de l'acception qu'il avait en latin. Aujourd'hui foi et confiance sont redeveaues synonymes.

Oserai-je même ajouter une conjecture à la certitude de ces remarques? 11 y a de ces moments où je serais tente de croire que jamais l'Eglise de France n'a compté un plus gran'i nombre de vrais fidèles. Pour les classes supérieures, jeu suis presque convaincu; pour la population des villes , mon hypothèse est encore plus plausible ; c'est I étude des campagnes, c'est l'observation dos provinces , où la pureté du christianisme s'est conservée, qui seules peuvent maintenir la balance du nombre des vrais chrétiens en faveur des anciens Ages. La philosophie n'a rien fait de plus cruel que de détruire la foi dans les campagnes. Les harmonies de la religion et de la nature ont quelque chose d'irrésistible •• ces problèmes que présentent les différents âges du chrétien , si difficiles à résoudre dans l'atmosphère des villes, la sagesse du jeune homme , la fidélité de l'époux, la résignation du vieillard , s'accomplissent aux champs avec une douceur merveilleuse. Le catéchisme fait des laboureur» autant d'Epiclètes chrétiens.

Après cette large et consolanto exception , qu'on cesse donc d'exalter imprudemment les Ages de foi aux dépens du nôtre ! Qu'on n'encourage pas, par des apologies peu historiques, la disposition qu'ont aujourd'hui tant de gens à désespérer de la possibilité

d'arriver à la foi , dans un temps si différent de ceux où elle régnait en souveraine! Il y eut, n'en doutons point, lians les siècles d'autorité religieuse, bien des plaies cachées, et dont la tombe a emporté le secret. Si nous découvrions tout à coup le résultat de tant d'actes de religion intéressés ou forcés, si le mystère des communions indignes se révélait à nos yeux, s'il nous était possible enfin de dresser le bilan de l'hypocrisie pendant les siècles où l'Eglise a été l'Etal, à coup sur nous reculerions épouvantés,

Dieu , au contraire , attache une bénédiction particulière a cette moisson de l'Eglise qui mûrit au soleil de la liberté.

VL — De la situation actuelle de CEglite z analogie* avec les premiers siècles du cArûtianisme,,

Ceci me ramène au parallèle que j'établissais plus haut entre la première et la troisième époque de l'histoire du christianisme. Ce n'est pas seulement par la possession de la liberté ecclésiastique et de la liberté de conscience qu'elles se ressemblent; les autres analogies sont aussi nombreuses que frappantes, et dans l'Egliso actuelle it commence à respirer un parfum de la primitive Eglise.

Toutes deux doivent accomplir la même tache : toutes deux ont un monde à conquérir sur le paganisme.

Le mot que je viens de prononcer n'est

Eoint un signe de mépris pour la portion de i société actuelle qui repousse te christianisme. Je fais grand cas du paganisme, ou du moins de quelques-unes des choses qu'il a produites. L intelligence, abandonnée à ses propres forces, ne s'é'èvera jamais plus haut qu'avec Platon , et la forme donnée à la pensée humaine daus tous les temps, ceux du christianisme compris , ne surpassera pas celle d'Homère.

Il est vrai que le paganisme moderne est loin d'avoir porté aussi loin que son aîné la beauté de la forme; mais en revanche il a marché à pas de géant dans la carrière des sciences : d'où il suit qu'au lieu d'adorer la nature extérieure il s'est adoré luimême.

Ce progrès même des sciences n'a point amené pour le paganisme moderne une plus haute intelligence des vérités premières qu'il n'est donné de les concevoir à l'homme privé du secours de la révélation. Nous avons beau reculer la limite de nos connaissances : l'espace que nous avons parcouru pour nous rapprocher de Dieu est toujours imperceptible auprès de l'éternelle immensité, i

Et, d'ailleurs, c'est toujours relativement a une inconnue qui nous échappe que nous mesurons les progrès des sciences. Lucrèce croyait que la science d'Epicure avait révélé le secret du monde , et du haut de cette science il jugeait les religions. L'avenir, sans doute, fera de notre présomption le cas que nous faisons de celle de Lucrèce.

APPENDICE. - ASSOCIATIONS RELKIEISES.